Amy Jarecki

Le guerrier des hautes terres

LES SEIGNEURS

Collection : Aventures et passions

François Delpeuch

Éditeur original :
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group, Inc., New York

© Amy Jarecky, 2018

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Le fiancé de lady Mairi vient de rompre leurs fiançailles. Mortiée, la jeune lle accompagne son père à contrecoeur aux Grands Jeux qui rassemblent les clans de Highlanders. Elle y retrouve Dunn MacRae, un de ses prétendants que son père a éconduit parce qu’il n’est pas assez noble. Lorsque les Tuniques rouges attaquent le château Urquhart, Dunn sauve Mairi et l’entraîne dans les montagnes pour échapper à la traque des dragons anglais.
Dans cette folle équipée, le fier guerrier se comporte en vrai gentleman. Et Mairi, troublée, se sent prête à toutes les audaces…

Création Studio J’ai lu d’après© Nadja Berberovic / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances histo¬riques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

© Amy Jarecki, 2018

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

2 – Le commandant des Highlands

N° 12577

3 – Le gardien de mon cœur

N° 12663

À mon frère, docteur en médecine
et universitaire brillant,
entre autres choses que je ne suis pas.
En grandissant dans ton ombre,
j’ai appris la motivation,
le dépassement de soi, la persévérance.
Griffin, tu seras toujours une étoile brillant
au firmament de mon cœur.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Épilogue

Note de l'auteur

Remerciements

Je suis sincèrement reconnaissante envers toutes les personnes merveilleuses qui m’ont aidée à écrire ce roman. À mon agent, Elaine Spencer, qui partage mon amour pour les chiens de race et qui est la seule femme de ma connaissance capable de produire des miracles. À ma fabuleuse éditrice, Leah Hultenschmidt, qui n’est pas seulement pleine de tact, mais qui a raison la plupart du temps. Au service graphique de Grand Central Publishing, en particulier à Craig White et Elizabeth Turner Stokes, qui a su camper, pour les illustrations de couverture, des Highlanders débordant de présence et de virilité. À Estelle Hallick pour avoir endossé son armure avant de guider mes livres dans le labyrinthe tumultueux de leur commercialisation, et à Mari Okuda et Angelina Krahn pour leur travail de correction zélé et laborieux sans lequel toutes mes fautes de frappe seraient l’objet de l’opprobre public.

J’aimerais aussi remercier les bénévoles des différents musées, châteaux et domaines que j’ai visités en Écosse, en particulier le Highland Folk Museum pour m’avoir notamment offert un aperçu de la vie dans les Highlands au XVIIIe siècle.

1

Sur la route du château Urquhart, milieu de l’été 1711

— Bon sang, tu fais encore plus peine à voir qu’un mendiant geignard ! s’exclama le père de Mairi en abattant sa gazette pliée sur la banquette de la voiture. J’en ai assez de tes pleurnicheries ! Il est temps que tu redresses l’échine et que tu essuies ces larmes. Beaucoup de personnages importants vont se trouver à ce rassemblement, et je tiens à ce que tu prouves à l’aristocratie d’Écosse que la maison Cromartie n’a pas été ébranlée par ta récente déconvenue !

Vidée de ses forces, lady Mairi Mackenzie se passa une main sur la joue et reporta son attention sur son père. Voilà des heures qu’ils roulaient, et pourtant le comte de Cromartie semblait aussi frais qu’à leur départ à l’aube. Sa longue perruque bouclée encadrait ses traits durs et anguleux, et sa cravate en dentelle était toujours parfaitement nouée sous son menton. Il attendait qu’elle montre la même contenance alors qu’elle était déshonorée, déchue, et trop accablée de honte pour se montrer en société.

Comment aurait-elle pu affronter le monde comme si de rien n’était ?

Elle avait supplié son père de la laisser au château Leod – mais non : Mairi n’avait eu d’autre choix que de relever la tête et se comporter comme si tout allait bien. Elle aimait autrefois assister aux festivités des Highlands – les banquets, les bals, les retrouvailles avec les vieux amis, en particulier ceux de sexe masculin. Mais aujourd’hui, elle se contentait d’accomplir son devoir. Elle ne souhaitait ni rire, ni danser, ni se montrer sociable. Elle aurait préféré se cacher derrière les volets clos de sa chambre.

Elle anticipait avec crainte son arrivée. Elle serait à peine descendue de voiture que tous les regards se braqueraient sur elle tandis que les dames de l’assistance, derrière leur éventail, commenteraient en chuchotant son infortune. La jeune femme devinait déjà leurs propos :

— Les rousses sont une engeance diabolique… Pauvre Cromartie, le voilà accablé d’une vieille fille jusqu’à la fin de ses jours !

Bien trop tôt au goût de Mairi, la voiture s’arrêta devant les grilles délabrées du château Urquhart. Elle referma le volet de la portière et se renfonça contre la banquette en croisant les bras.

Son père tendit la main vers elle pour ranger une mèche de ses cheveux sous son chapeau.

— Allons, ma petite, il est temps d’oublier le passé. Carre les épaules et redresse-moi ce menton.

La jeune femme déglutit. Elle préférait encore se faire arracher une dent par les pincettes d’un forgeron que se risquer dehors.

— Y suis-je vraiment obligée ? Si la voiture repartait tout de suite chez nous, nous pourrions être rentrés avant…

— C’est totalement hors de question, coupa son père en ouvrant la portière.

Il déploya le marchepied et lui présenta sa main.

— Sors donc, ma chérie. Montre à ces vautours de quel bois tu es faite.

Elle considéra la paume qu’il lui tendait et prit une inspiration frémissante. Elle savait désormais ce que pouvait ressentir un lion en cage, son envie de laisser libre cours à ses instincts et en même temps l’impuissance à laquelle il était réduit. De fait, susciter un scandale aurait eu pour seul résultat d’aggraver son humiliation. N’ayant pas d’autre choix, elle prit la main de son père et émergea dans la lumière éblouissante du soleil. Elle se hâta d’ouvrir son ombrelle en cillant.

Les yeux baissés, elle se dirigea vers le pont-levis.

— Attention devant ! s’écria un cavalier en arrêtant sa monture dans une glissade qui projeta en l’air terre et cailloux.

L’énorme cheval noir hennit et s’ébroua en effectuant un écart. Mairi sauta sur le côté du chemin tandis que son ombrelle, soulevée par le vent, lui était arrachée des mains.

— Milady ? s’exclama le cavalier.

Sa voix profonde et familière déclencha un frisson sur la nuque de la jeune femme.

Elle releva les yeux. Une tempête de papillons lui agita aussitôt l’estomac et une brusque chair de poule prolongea ces tressaillements jusqu’au creux de ses reins. D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, Dunn MacRae avait toujours eu le don de l’ébranler. Le laird était un gaillard solide et vigoureux dont les yeux bleu nuit dardaient un regard pénétrant qui ne s’oubliait pas facilement. Il dominait tout le monde aussi bien par sa taille peu commune que par la carrure de ses épaules qui étaient aussi larges qu’une croupe de cheval. Il souriait peu, et sa chevelure mi-longue était sombre et rétive – comme lui-même ! Ce jour-là, il l’avait nouée en catogan avec un ruban. Une mèche indisciplinée retombait sur le côté de son visage, lui donnant un air dangereux et menaçant.

Il plissa les paupières et pencha la tête vers elle.

— Allez-vous bien, milady ? s’enquit-il avec brusquerie.

— Mais à quoi pensiez-vous donc, MacRae ? s’indigna le père de Mairi en ramassant l’ombrelle de sa fille. N’avez-vous donc pas vu notre voiture ?

— Veuillez m’excuser, milord. Je devais avoir l’esprit ailleurs.

Il inclina son chapeau à l’adresse de la jeune femme.

— Bonne journée.

Mairi hocha la tête et regarda monture et cavalier franchir le vieux pont-levis, le cheval battant de la queue. Avec un soupir, elle récupéra son ombrelle et s’efforça de reprendre contenance.

— Lady Mairi ! lança une voix derrière elle.

Elle venait à peine de se retourner que Janet Cameron lui saisissait le coude.

— Comme je suis contente de vous voir ! J’avais peur que vous ne veniez pas.

Janet était une amie proche qui avait d’adorables yeux bleus et des traits délicats encadrés par des boucles blondes.

Regrettant de ne pas être en cet instant dans le refuge de sa chambre à coucher, Mairi gratifia Janet d’un coup d’œil exaspéré. Tout le monde sait décidément que je suis devenue une paria ! se dit-elle.

Son père s’approcha pour prendre les mains de son amie entre les siennes.

— Nous sommes également ravis de vous revoir, mademoiselle Cameron. Ma fille aura bien besoin de compagnie. Je compte sur vous pour lui inspirer un peu de votre bonne humeur.

— Eh bien, repartit Janet en écarquillant les yeux, c’est plutôt Mairi qui, d’ordinaire, ne cesse de me faire rire.

Celle-ci se força à sourire.

— Je crains d’avoir perdu tout goût pour la gaieté jusqu’à la fin de mes jours.

— Fadaises ! Je vous connais, milady, et je parie que vous vous démènerez sur la piste de danse avant la fin du rassemblement ! répliqua Janet tout en l’entraînant vers le pont-levis. Dépêchons-nous, le dîner va bientôt être servi. Le clan Grant s’est surpassé, cette fois-ci. Même mon père n’en est pas revenu.

Heureuse d’avoir un autre sujet de conversation qu’elle-même, Mairi se permit un haussement de sourcils interrogateur.

— Il n’est donc plus brouillé avec les Grant ? Je m’étonne d’ailleurs de te trouver ici.

— Moi aussi, pour tout t’avouer, mais papa a préféré oublier cette querelle le temps du rassemblement, répondit Janet en adoptant à son tour le tutoiement, maintenant qu’elles étaient seules.

Elle se pencha vers son amie en baissant la voix :

— Pour la cause, tu comprends.

Mairi opina du chef, même si pour l’heure elle se moquait de la cause jacobite et des intrigues pour la succession au trône.

Janet accéléra le pas sans paraître remarquer l’indifférence de son amie.

— Il faut absolument que tu voies la grand-salle ! On lui a donné une allure tellement médiévale qu’en y entrant, on a l’impression de reculer dans le temps d’au moins deux cents ans !

Tout en faisant tourner son ombrelle, Mairi leva les yeux au ciel.

— Ne me dis pas qu’on y croise des chevaliers en armure !

Janet lui lança un clin d’œil.

— Je n’en ai pas encore vu… mais je ne perds pas tout espoir.

Mairi réprima un gloussement.

— C’est la dernière mode ? demanda Janet en désignant le bord festonné de l’ombrelle. C’est joli.

— Papa me l’a rapportée de France. D’après lui, ça fait fureur chez toutes les dames du Continent.

— Ton père te gâte. Moi, je suis déjà heureuse si le mien se rappelle mon anniversaire.

Mairi secoua la tête : Janet ne savait pas le fin mot de l’histoire.

— Le mien est un peu trop autoritaire, je le crains.

Dès les remparts franchis, elles furent assaillies par le brouhaha qui émanait de la grand-salle donnant sur le loch Ness. Mairi n’était venue à Urquhart qu’une seule fois auparavant, et elle ne pouvait donner tort à son amie : le château était une relique d’un autre âge, portant les traces de maintes batailles passées. Un éclat de rire tonitruant la figea sur place. Elle saisit le bras de Janet, une sensation de vide au creux de la poitrine.

— Je ne peux pas entrer là-dedans, avoua-t-elle tout bas.

Seigneur, elle était près de défaillir !

— Eh bien, aurais-tu donc une soudaine langueur ?

Refoulant une brusque montée de larmes, la jeune femme porta une main à son front.

— Si tu savais… murmura-t-elle.

— Viens, il faut que tu me racontes tout ça avant le repas. Et je connais l’endroit idéal pour échanger des confidences en toute discrétion.

Janet emmena Mairi au vieux pigeonnier du château. À l’intérieur régnaient une température douce et une lumière tamisée. Après avoir replié son ombrelle, la jeune femme s’installa sur un rebord de pierre où Janet la rejoignit. Elle laissa ses épaules se voûter. Son amie était sans doute la seule âme à la ronde à qui elle pouvait ouvrir son cœur.

— Je suis perdue, chuchota-t-elle, la gorge serrée.

— Oh, ma chérie, je déteste te voir aussi abattue ! s’exclama Janet en lui tapotant la main. Dis-moi plutôt ce qui s’est passé. Il paraît que le comte de Seaforth a épousé sa pupille ?

— Ouiiiiii, gémit Mairi.

Elle se cacha le visage dans les mains pour tenter de réprimer ses pleurs.

— Je n’arrive toujours pas à le croire…

— Bon débarras, si tu veux mon avis, rétorqua Janet en balayant l’air de la main, comme si une rupture de fiançailles n’était pour elle qu’une peccadille.

— Bon débarras ? répéta Mairi, incrédule, en redressant l’échine. C’est un comte, le mari que ma famille m’avait choisi ! Mon père a signé le contrat de fiançailles alors que j’étais encore au berceau – un contrat qui porte le sceau de deux notables des Highlands.

— Et qui a été conclu autour d’une bouteille de whisky, paraît-il.

— La peste soit des médisants !

— Je suis vraiment désolée pour toi. Il me peine de te voir aussi attristée.

— Merci. Ta préoccupation me touche.

Prenant sa main, Janet en frotta doucement le dos.

— Si ma mémoire ne me trompe pas, tu t’es un jour plainte du manque d’affection que le comte te témoignait. C’était certes un bon parti, m’as-tu dit, mais il n’avait pas l’air d’avoir jeté son dévolu sur toi.

Se forçant à ravaler la boule de chagrin qui lui obstruait la gorge, Mairi s’essuya les yeux d’un revers de main.

— Je n’ai pourtant rien fait pour le dissuader de s’intéresser à moi – au contraire.

— Ce n’est pas ta faute, assura son amie. Te souviens-tu de la confidence que tu m’as faite l’été dernier ? Tu doutais de l’opportunité d’épouser Seaforth, que tu sentais distant. Tu avais à peine eu l’occasion de lui parler.

Mairi secoua la tête.

— Sauf que, d’après papa, c’était juste un comportement typique de célibataire, et le comte assumerait ses responsabilités quand il serait enfin prêt à se marier.

— Mmm, fit Janet en détournant les yeux.

Mairi cessa de respirer. Les arguments de son père lui avaient toujours paru si convaincants qu’elle les avait acceptés sans même les remettre en cause. Se pouvait-il qu’en réalité, Seaforth ait toujours envisagé de briser leur accord ? Seigneur, s’était-elle laissé berner depuis le début ?

— Que doit-on penser de moi ? demanda-t-elle piteusement.

— Ce n’est pas toi que visent les cancans. Ce serait plutôt à Seaforth de se sentir honteux. Tout le monde sait que tu es une jeune femme aussi intelligente et vive que jolie, promise à un grand parti, déclara Janet avant de battre des mains. À ce propos, j’ai appris que tu avais déjà éconduit un soupirant – et pas le moins séduisant, à ce qu’il paraît.

— Duncan MacRae ? s’enquit Mairi en utilisant son nom complet plutôt que le diminutif « Dunn » par lequel chacun l’appelait. Disons qu’il m’a demandé ma main quelques heures à peine après les noces de Seaforth. En d’autres termes, c’était un geste de charité de sa part. D’après mon père, il a agi ainsi par loyauté envers le comte.

— Personnellement, j’en doute. C’est un chef de clan – un guerrier puissant, doublé d’un riche propriétaire terrien. Il a gagné en tout cas le respect des Cameron.

Mairi hocha lentement la tête avant de soupirer, le cœur lourd : peu importait combien la proposition de MacRae avait pu être tentante, puisque son père lui avait transmis son refus. Ce qui était fait était fait, et il ne servait à rien de pleurer dessus.

— C’est un Highlander qui en impose, assurément, ne put-elle s’empêcher d’admettre.

— Et pas seulement par sa vigueur, renchérit Janet. Non seulement il a une carrure de gladiateur, mais il est presque aussi agréable à regarder que Robert Grant.

— Presque ?

Mairi était peut-être déprimée, mais elle n’était pas aveugle : Dunn MacRae était aussi beau que fort, ce qui le rendait nettement plus attirant que Grant – à ses yeux, du moins.

Janet considéra son amie en battant des cils, une légère rougeur aux joues.

Mairi laissa échapper un hoquet de stupeur.

— Tu en pinces donc pour Robert ?

— Jamais de la vie ! protesta Janet en rougissant de plus belle sous ses tresses blondes. Les Grant et les Cameron sont comme chiens et chats. Mon opinion sur Robert Grant se fonde sur l’appréciation objective de ses qualités… physiques. Je ne préjuge pas de son caractère.

Mairi faillit pouffer. Janet était bel et bien entichée de Robert Grant, qu’elle en ait conscience ou non.

— Et quel est le motif de la brouille actuelle entre vos clans ?

— Un conflit territorial.

— Pour ne pas changer, répliqua Mairi en rangeant son mouchoir dans sa manche. Voilà bien deux mille ans que les hommes convoitent les terres de leurs voisins. Papa pense que ces mœurs féodales sont condamnées à disparaître dans les Highlands, comme partout ailleurs dans le monde civilisé.

— Ce qui ne serait probablement pas une mauvaise chose, admit Janet en soupirant. Mais ce n’est pas encore pour aujourd’hui, hélas. Pour en revenir à toi, pourquoi ne jetterais-tu pas ton dévolu sur MacRae ? Après tout, Seaforth t’a délivrée de ton engagement envers lui.

Mairi gémit et décocha un coup d’œil irrité à son amie.

— Parce que je l’ai repoussé, voilà pourquoi. Sans compter que papa m’a prévenue qu’il n’accepterait aucun prétendant d’un rang inférieur à celui de baron.

— Les comtes peuvent parfois se montrer bien difficiles…

— À qui le dis-tu ! J’ai passé ma vie entière avec l’un d’eux, et ça n’a pas été tous les jours facile.

— À t’entendre, la vie au château Leod serait une épreuve.

— Je dispose d’autant de commodités que toi à Achnacarry.

— Certes, mais mon père à moi me laisse tranquille. Mes frères le préoccupent déjà assez.

— Je vois… Tu ne crois donc pas qu’il est en train d’arranger ton mariage en ce moment même ?

Janet tiqua.

— Il n’oserait pas. Pas sans m’avoir consultée.

Mairi soupira de nouveau et leva les yeux vers la voûte du pigeonnier.

— Ah, les pères… C’est un miracle qu’on leur survive !

Une cloche sonna dans le lointain, annonçant le repas du soir. Janet étreignit la main de son amie.

— Mieux vaut ne pas arriver en retard au dîner. Du reste, je ne manquerais le festin de ce soir pour rien au monde !

— Tu as donc tellement envie de reluquer les garçons ?

Janet lui lança un clin d’œil.

— Les hommes, plutôt.

Mairi prit une profonde inspiration et se laissa entraîner par son amie vers le brouhaha grandissant de la foule des convives. Autrefois c’était elle qui, la plupart du temps, aurait été la plus encline à se joindre aux festivités, et Janet qui se serait fait prier. Décidément, une quinzaine de jours suffisaient parfois à changer bien des choses…

En tout cas, ce séjour à Urquhart ne se révélait pas le désastre complet qu’elle avait redouté. Grâce à son amie, le désespoir qui lui rongeait le cœur s’adoucissait quelque peu… du moins, jusqu’à ce qu’elle pénètre dans la grand-salle du château.

2

Après avoir franchi le pont-levis, Dunn, chef du clan MacRae, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Dieu merci, lady Mairi ne l’avait pas suivi. Il avait naturellement supposé qu’elle s’excuserait de ne pouvoir assister au rassemblement et demeurerait chez elle. En retard à une réunion avec Robert Grant, il chevauchait au petit galop quand la jeune femme avait jailli devant lui sans regarder. Dunn avait failli l’écraser sous les sabots de sa monture.

Pourquoi avait-il fallu qu’il tombe ainsi sur elle, parmi toutes les invitées du rassemblement ?

Enfin bon, elle était à la charge de Cromartie, et il n’avait pas l’intention de songer plus longtemps à elle.

Robert Grant, laird de Glenmoriston, avait organisé un beau rassemblement dans les vestiges médiévaux d’une place forte qui avait été fantastique en son temps. Surplombant les rives du loch Ness, le château Urquhart impressionnait toujours, et cela malgré l’effondrement de la tourelle d’entrée qui gisait dans ses douves asséchées, abattue par les canons de Cromwell soixante ans plus tôt quand ce dernier avait envahi l’Écosse.

Une brise froide caressa la nuque de Dunn tandis qu’il cherchait Robert du regard. Cet air purifié par les eaux du loch lui donnait une rafraîchissante impression de liberté. Il n’aimait rien tant que chevaucher dans les Highlands avec une dague à la ceinture, une épée au côté et une flasque de whisky dans son aumônière. L’Écosse palpitait dans son sang avec l’impétuosité d’un torrent !

Robert Grant se porta à sa rencontre avec un large sourire.

— Tu es en retard, MacRae.

— Nous sommes encore vendredi, pourtant, répliqua Dunn en descendant de cheval.

Il passa la bride à un lad.

— Tu donneras à ce grand gaillard une double ration d’avoine. Beastie est un champion qui n’a pas son pareil en vitesse ou en force.

— Bien, monsieur, répondit le garçon d’écurie tout en flattant l’encolure de l’animal. Il est magnifique.

Dunn lui lança une pièce, avant de se tourner vers Grant, qui le gratifia d’une solide poignée de main.

— Content de te revoir par cette belle journée, déclara-t-il en lui rendant étreinte et sourire. Alors, tu vas te contenter du concours de tir au mousquet, cette année ?

Grant arbora une grimace indignée et lui administra une bonne claque sur l’épaule.

— Si tu désires une leçon à la lutte, je suis ton homme, où et quand tu veux !

Dunn rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Pour une vantardise, c’en était une de taille ! En fait, il avait remporté toutes les épreuves de lutte des rassemblements claniques depuis sa majorité – ce que nul n’ignorait.

— Toujours aussi combatif, à ce que je vois.

— La vie ne serait guère amusante sans la distraction d’une querelle digne de ce nom, rétorqua l’illustre chamailleur qui avait dû se fâcher avec tous ses voisins ou presque.

Il indiqua le bâtiment à son ami.

— Allons, viens que je t’offre une lampée de whisky pour te décrasser du voyage avant que les autres débarquent.

Cette proposition réjouit Dunn. Il n’était pas étonné d’être le premier arrivé. Il espérait d’ailleurs pouvoir ainsi être mis au courant des dernières nouvelles par son vieil ami.

— Tu sais comment réchauffer le cœur d’un homme, toi !

— Et son gosier ! renchérit Grant.

Une fois dans le donjon du château, Robert guida son invité jusqu’à l’ancien salon privé seigneurial.

— J’ai fait apporter une table et des sièges pour que nous puissions nous réunir pendant le rassemblement. L’aménagement est un peu rustique, mais c’est toujours mieux que rien.

Dunn contempla les antiques murs de pierre qui l’entouraient, tandis que Grant refermait derrière eux l’épaisse porte en chêne.

— Je crois que c’est l’endroit idéal pour discuter, décréta-t-il. Cela rappellera aux Highland Defenders la raison de leur existence – et celle de notre différend avec les Anglais. Dis-moi, depuis quand Urquhart n’est-il plus utilisé ?

— Ses derniers occupants, une garnison jacobite, l’ont quitté en 1692. Il est tombé en décrépitude depuis. Les travaux nécessaires pour sa restauration coûteraient la fortune d’un roi.

Dunn considéra la charpente.

— Il a gardé son toit, au moins.

Grant lui indiqua un fauteuil à haut dossier, avant d’aller sortir d’un coffre une carafe et d’en ôter le bouchon. Il leur versa deux verres de whisky.

— Alors, raconte-moi un peu : dans quel pétrin le comte de Seaforth s’est-il encore fourré dernièrement ?

Dunn s’assit et gratta le début de barbe qui lui piquait les joues. Il s’était rasé le matin même, mais ces maudits poils refaisaient toujours surface dans l’après-midi, surtout au niveau des favoris.

— Eh bien, il semblerait que, depuis ses noces, ses soucis lui aient accordé quelque répit – mais cela fait seulement quinze jours qu’il est marié.

Grant vint déposer les deux verres de whisky sur la table.

— Je suppose que tu ne t’en portes pas plus mal. Ça te laisse au moins le temps de t’occuper de tes propres affaires.

— Et ce n’est pas trop tôt, repartit Dunn. Voilà bien longtemps que je veille sur Seaforth. Imagine un peu : je n’ai pas relevé mes loyers depuis deux ans !

Grant, qui était plus petit mais râblé, s’installa en face de lui.

— Seigneur, tes fermiers ne vont jamais pouvoir te verser autant d’arriérés en une seule fois !

Dunn leva son verre.

— Je ne compte pas les leur demander.

— Quoi ? s’exclama son ami. L’âge t’aurait-il donc ramolli ?

— Je n’ai que trente ans, lui rappela Dunn.

Et il n’était pas ramolli. Il avait seulement conscience de la médiocrité des récoltes des deux années passées et des dures conditions de vie des membres de son clan, or, il n’était pas homme à accabler les siens – ce qu’il expliqua succinctement à Grant.

— C’est généreux de ta part, estima ce dernier en levant son verre.

Dunn l’imita.

— À part ça, reprit son ami, que deviens-tu ? À trente ans, un chef de clan doit songer à fonder une famille.

Le whisky enflamma le gosier de Dunn. Mais les mots de Grant le cuisaient plus encore. Si seulement il avait eu le temps de songer à prendre femme… Et si seulement il en avait eu le désir, surtout après le refus de lady Mairi ! Au lieu de répondre à la question indiscrète de son ami, il préféra avaler une nouvelle gorgée d’alcool.

Grant tendit ses jambes devant lui et croisa les chevilles.

— Tu es un peu chatouilleux sur le sujet, n’est-ce pas ? J’ai appris que tu avais demandé la main de lady Mairi MacKenzie. En vain. Te connaissant, j’aurais cependant pensé que tu n’y songerais déjà plus et que tu serais passé à autre chose.

— J’ai surtout eu la naïveté de croire que la petite pourrait avoir des sentiments pour moi, répondit Dunn avec une amertume qui le surprit lui-même.

À chacun des rassemblements précédents, lady Mairi avait flirté sans vergogne avec lui. Il n’avait cessé d’y repenser depuis qu’elle l’avait éconduit, se demandant si en réalité il n’avait pas mal interprété l’attitude de la jeune femme à son égard. Il n’avait pourtant pas rêvé toutes les œillades torrides et les regards en coin qu’elle lui avait lancés à l’occasion de ces fêtes – sans compter ses compliments à répétition, les effleurements dont elle le gratifiait. L’avait-il alors vexée par l’indifférence qu’il avait opposée à ses avances, la sachant promise à un autre ? En fait, il avait le plus grand mal à la comprendre.

— Si tu veux mon avis, articula Grant, être fille de comte lui est monté à la tête.

— Sans doute son père lui a-t-il pourri le caractère à force de vouloir la marier à tout prix à l’un de ses pairs.

— Mairi MacKenzie ? lâcha Grant avec un reniflement moqueur. Le pair en question a intérêt à être écossais.

Le ton sarcastique de son ami hérissa Dunn.

— Pourquoi cela ?

— Parce que cette petite est du genre ombrageux, et qu’elle aurait tôt fait de fouler aux pieds la dignité de n’importe quel noble du Sud. Ces Angliches sont de sacrées chiffes molles.

Dunn pouffa et fit tourner le whisky dans son verre. Il se sentait prêt pour sa part à tenir tête à Mairi MacKenzie. Ce pourrait même être amusant.

Il se reprocha aussitôt cette pensée et fronça les sourcils. Il faut que j’arrête de penser à elle ! se gronda-t-il.

— Ce qu’il te faut, mon gars, c’est une bonne galipette avec une solide donzelle de chez nous.

Dunn leva son verre.

— Voilà bien la suggestion la plus sensée que j’aie entendue depuis des jours !

Après avoir savouré deux verres de whisky entre amis, Dunn et Robert se rendirent dans la grand-salle pour y poursuivre leurs libations avec de la bière. Les chefs de clans étaient censés présider les festivités, et Dunn ne se dérobait jamais à ses devoirs. Son père lui avait inculqué depuis le berceau un dévouement sans faille à son clan. Or, le rôle des MacRae n’était pas seulement de protéger leurs parents et alliés, mais aussi de servir les éminents MacKenzie, auxquels ils étaient liés par un serment d’allégeance remontant à plusieurs siècles. Et quoiqu’il en coûtât un peu à Dunn de vivre constamment dans l’ombre de Seaforth, il respectait le comte.

La salle bruissait déjà de cris et de rires qui couvraient par instants le son des violons et des tambours des musiciens installés sur la galerie. Une serveuse émergea des cuisines en balançant les hanches. Elle était tout en rondeurs du haut jusqu’en bas et arborait un sourire coquin. Avisant Dunn, elle prit un air encore plus aguicheur, comme si elle voulait lui donner bien plus qu’une des chopes de bière qu’elle serrait dans ses bras.

Peut-être Grant avait-il raison, après tout : une bonne partie de jambes en l’air lui remonterait le moral. Dieu savait en tout cas comme il en avait besoin !

Il esquissa un sourire en détaillant l’accorte domestique. Elle portait un corset par-dessus sa robe et exhibait un décolleté outrageusement révélateur.

— Je vais prendre une de ces bières, ma petite, dit-il en l’invitant du geste à approcher.

— Il y en a justement une que je vous ai réservée, laird MacRae, répondit-elle en déposant devant lui les quatre chopes qu’elle tenait.

Dunn en prit une tandis que les trois autres étaient promptement attrapées par ses compagnons de table.

— Vous savez parler aux hommes, vous, dit-il en avalant une gorgée.

— Et pas seulement leur parler, répliqua-t-elle en lui prenant hardiment sa chope avant de s’asseoir sur ses genoux.

Installé en face de lui, Grant lui adressa un clin d’œil complice. Le petit malin, songea Dunn. Nul doute que son ami avait payé la serveuse pour qu’elle vienne ainsi le distraire… Les autres l’observaient également, une lueur d’amusement dans le regard. Dunn sentit un pressentiment lui nouer les entrailles, mais il préféra l’ignorer. Eh quoi ! C’était l’été, et un rassemblement des clans, par-dessus le marché. Il posa la main sur la taille de la donzelle.

— Ah oui ? fit-il.

Elle hocha lentement la tête, avant de se pencher vers lui en appuyant sa poitrine moelleuse contre son torse.

— Comme je vous le dis. Vous êtes un solide Highlander, MacRae, susurra-t-elle en commençant à retrousser le bord de son kilt. Et vous êtes mon favori pour les jeux.

Dunn s’humecta les lèvres en souriant. La petite n’était pas laide. Elle était même plutôt gironde – juste comme il aimait. Il se mit à lui caresser le dos.

— Vous me flattez, car la concurrence promet d’être rude cette année.

Elle balança les hanches, malaxant son entrejambe sous ses cuisses. Il serra les dents pour se retenir de rouler des yeux en gémissant. Ce simple contact suffisait à lui rappeler la durée de son abstinence. La servante rapprocha ses lèvres de son oreille :

— Vous êtes le plus grand… et le plus vigoureux, murmura-t-elle avec un gloussement rauque en recommençant à agiter ses fesses. Et je suis sûre que vous avez aussi la plus longue… épée.

Dunn songea à s’éclipser de la salle avant même que le repas soit servi. Ses hommes avaient monté sa tente dans les douves asséchées du château. Il pouvait y emmener discrètement la fille. Il était tellement en manque qu’il réprimait à grand-peine l’envie de jeter la donzelle sur son épaule, avant de servir une vague excuse à Grant pour justifier son départ précipité.

Un hoquet de stupeur effaré l’arracha à ses pensées. Reportant son attention vers l’origine du son qui avait réussi à couvrir le bruit ambiant, il sentit aussitôt un nœud de la taille d’un boulet de canon lui plomber l’estomac. Car ce n’était autre que lady Mairi qu’il aperçut à l’autre bout de la salle. Et la jeune femme braquait son regard sur lui tout en portant une main à sa bouche.

Malgré la distance qui les séparait, il vit clairement l’expression de reproche qui donnait un éclat dur à ses yeux bleu ciel. Il en fut instantanément mortifié. Lady Mairi avait l’air d’une reine condamnant sans appel l’un de ses sujets. Quoique de taille menue, elle dégageait une présence impérieuse. Elle avait de volumineux cheveux d’un roux flamboyant, le teint clair, les épaules carrées et une taille fine qui s’évasait dans les multiples plis de ses jupons. Bien qu’elle l’ait rejeté, Dunn était incapable de rester insensible à sa beauté. Au vrai, la jeune femme lui semblait encore plus jolie qu’une quinzaine de jours auparavant.

En un instant, sa gorge se serra et sa bouche s’assécha, tandis que la fille sur ses genoux devenait aussi attirante qu’une truie qui grogne. La prenant par la taille, il la souleva et la remit sur ses pieds.

— Il me semble que vous êtes payée pour certaines tâches, lui dit-il avec brusquerie. Vous feriez mieux de reprendre votre service.

La domestique le toisa avec stupéfaction, les poings sur les hanches.

— Mais…

— Merci pour la bière, mademoiselle, la coupa-t-il en portant la chope à ses lèvres.

La serveuse poussa un soupir indigné avant de repartir.

Quand Dunn reporta son attention vers Mairi, il vit que celle-ci s’était installée à l’une des tables d’honneur. Et qu’elle lui tournait le dos.

Il regretta presque de s’être montré aussi abrupt avec la servante. Il était un adulte, après tout, et le chef d’un clan respecté. Qu’importait à lady Mairi qu’il ait été sur le point d’emmener une jolie fille dans sa tente ? Sa Seigneurie l’avait éconduit. Il était libre de flirter avec qui lui chantait. Ils ne se devaient rien l’un à l’autre. De toute façon, cette mijaurée était une aristocrate destinée à épouser un noble, comme son père se plaisait à le répéter.

Le comte de Cromartie, qui occupait l’autre bout de la table seigneuriale, était un royaliste déguisé en Highlander. Son refus de lui accorder la main de sa fille avait achevé d’en convaincre Dunn. Mieux valait encore qu’il oublie jusqu’à l’existence des Cromartie MacKenzie. C’était de Reid MacKenzie et de lui seul qu’il était le féal ; il n’avait pas la moindre obligation envers lord Gilroy MacKenzie, pas plus qu’envers sa rousse de fille.

Grant lui donna un coup de coude.

— Si tu voyais ta tête, mon vieux…

— Vous avez l’air en effet d’être sur le point de livrer bataille, renchérit Ewen Cameron en tapotant sa dague, les sourcils froncés. Je vous conseille de retourner votre hostilité contre notre hôte. Je pourrais même vous prêter main-forte et tenter de récupérer le bétail que m’a chipé Robert.

— Tais-toi donc, grommela Grant en le foudroyant du regard. Je n’ai jamais volé de bétail.

Reid MacKenzie s’approcha alors de leur table, sa jeune mariée au bras.

— Du moins pas de bétail Cameron, n’est-ce pas, Grant ?

Robert se leva avec un grand sourire, imité par les autres convives de la table.

— C’est toujours un plaisir de vous revoir, milord.

Dunn serra avec chaleur la main que lui tendit le comte.

— Seaforth, vous avez toujours le chic pour tomber au bon moment. Nous avions justement besoin d’une diversion.

Il s’inclina devant son épouse.

— Mes hommages, comtesse.

Lady Audrey le salua d’une révérence.

— Merci, Dunn, répondit-elle avant de considérer les autres hommes avec un sourire affable. Je vois que c’est une table de gentlemen. Peut-être devrais-je aller me joindre à ces dames…

— Certainement pas, ma chérie, répliqua Seaforth en lui présentant un fauteuil.

Au moment où le couple prenait place parmi eux, Dunn nota l’expression qui altérait les traits de Mairi MacKenzie. La pauvre petite avait blêmi et porté une main à son cœur. À côté d’elle, Janet l’incita à se retourner vers leur table. Elle obtempéra et croisa les bras sur son ventre tandis que ses épaules étaient secouées de spasmes. Janet décocha à Seaforth un coup d’œil venimeux que, par chance, ce dernier ne vit pas.

Cela faisait des mois, depuis que le tendre penchant de Seaforth pour Audrey était devenu évident, que Dunn anticipait la déconvenue de lady Mairi. Il avait tenté à maintes reprises de rappeler le comte à ses devoirs, mais il aurait aussi bien pu s’adresser à un mur. Et voilà que lady Mairi, la jeune femme la plus vive qu’il ait connue, était prostrée au milieu d’un joyeux banquet, tel un chiot à demi mort de noyade.

Il serra les dents. Si seulement il pouvait rejoindre la petite à sa table et lui offrir son épaule pour pleurer… Mais elle l’avait rejeté. Il ne pouvait rien y avoir entre eux. C’était fini.

Par Jésus et saint Christophe, je suis vraiment le dernier des imbéciles ! se gronda-t-il. Jamais je n’aurais dû lui demander sa main si vite après les noces de Seaforth…

— Tout se passe bien à Eilean Donan ? s’enquit lady Audrey avec un sourire chaleureux.

Dunn n’avait pour sa part rien à reprocher à la comtesse. Elle avait risqué sa vie pour aider Seaforth à laver son nom et méritait d’être heureuse.

— J’étais content de revoir les miens, milady, répondit-il avant de reprendre sa chope.

Trouvant celle-ci vide, il regarda de nouveau en direction de Mairi. Elle avait maintenant le dos droit comme un I. La jeune femme n’était pas du genre à se laisser abattre, et il ne doutait pas qu’elle finirait par retomber sur ses pieds. Son matois de père lui dénicherait un bon parti et le feu de la vie pétillerait de nouveau dans son regard.

Curieusement, cette pensée ne le réconforta pas du tout. Il repoussa son fauteuil et se leva.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois aller prendre le bon air des Highlands.

Mairi pinça les lèvres. Maudite Janet !

Dès le repas terminé, son amie avait mis le grappin sur son frère Kennan, et maintenant Mairi était obligée de danser avec lui. Il était pourtant évident, à la tête du pauvre garçon, que cette activité était la dernière à laquelle il aurait souhaité se livrer, mais Janet avait pratiquement poussé le couple sur la piste.

Au moins danser la distrayait un peu de ses pensées, même si elle ne désirait rien tant que se faufiler jusqu’aux écuries pour y seller un cheval et retourner chez elle au galop. Elle pouvait presque sentir Seaforth et sa jeune épouse en train de l’observer. Dieu merci, le couple ne les avait pas rejoints sur la piste.

Et par chance, les musiciens s’étaient lancés dans l’exécution d’un quadrille campagnard dont elle aurait pu suivre les pas les yeux fermés. Quoique incapable de plaquer un sourire sur son visage, elle réussit à danser impeccablement, comme il se devait venant de la fille d’un comte. Le frère de Janet, en revanche, semblait s’être plus investi dans l’apprentissage du maniement des armes que dans celui des danses. Kennan avait beau être un bretteur déjà réputé, il se dandinait sur la piste comme un ours obèse.

Mais peu lui importait. Son père était toujours assis sur l’estrade, en train de parler politique, et tant qu’elle garderait la tête haute, rien ne pourrait lui être reproché, même si danser la réjouissait moins que d’ordinaire. Lors des précédents rassemblements, elle était toujours la première sur la piste et remplissait la salle de ses éclats de rire. Il y avait une quinzaine de jours encore, elle était la plus insouciante des jeunes femmes. Son existence était toute tracée et elle était censée s’y conformer sans réfléchir.

Mais ce n’était plus le cas.

Comme elle prenait les bras de Kennan, son attention fut attirée par une silhouette solitaire qui venait de se glisser dans la salle. Une tension singulière semblait émaner de cet homme que Mairi identifia avant même que leurs regards se croisent. Ses yeux semblaient toujours se porter d’eux-mêmes sur le sombre Highlander. Malgré tous ses efforts, Dunn MacRae finissait immanquablement par s’imposer dans son champ de vision.

Et quand elle le reconnaissait, elle était incapable de réprimer le tressaillement qui s’éveillait dans ses entrailles. Mais qui ne se sentirait pas un peu défaillir en présence d’un homme aussi impressionnant ? Par les croix du roi, Dunn MacRae était aussi rude que les Highlands ! Il n’était jusqu’à son visage qui ne soit un modèle de virilité abrupte.

Son regard rivé au sien, il s’avança vers elle, ses iris bleu sombre prenant une teinte presque noire. Ses cuisses tendaient la laine de son kilt tandis que ses mollets puissants gonflaient à chaque enjambée ses bas que retenaient des rubans de soie – coquetterie vestimentaire de mise chez tous les hommes de qualité, mais qui semblait ici un peu trop apprêtée.

La musique s’arrêta, et le frère de Janet s’inclina.

Mairi le remarqua à peine.

MacRae se dirigeait droit vers elle. La jeune femme sentit son ventre frémir de plus belle. Aucun homme n’avait jamais déclenché en elle une réaction d’une telle violence. Elle serra les poings dans son dos. Dunn MacRae avait beau être le guerrier le plus redoutable des Highlands, il était seulement laird – en d’autres termes, comme le disait le père de Mairi, un notable sans noblesse. Elle ne partageait cependant pas le mépris de son père à l’égard de MacRae. Celui-ci disposait de sa propre armée et occupait le poste prestigieux de capitaine de la garde du château Eilean Donan. Il était respecté par tous les Écossais.

Mais il n’avait pas de titre.

Mairi cilla pour sortir de sa transe tandis que Dunn MacRae la rejoignait à grands pas, les yeux fixés sur elle comme ceux d’un prédateur sur sa proie.

— Heureux de vous revoir, lady Mairi, dit-il en s’abîmant dans une courbette plus marquée que nécessaire.

— Moi de même, répondit-elle avec une révérence, avant de commencer à tourner les talons. Si vous voulez bien m’excuser…

Il la retint par le bras.

— J’espérais que vous auriez la bonté d’accorder une danse à un vieux chef de clan, milady.

— Vous n’êtes guère âgé, répliqua-t-elle.

Elle commit alors l’erreur de croiser son regard. Il avait des iris d’un bleu nuit sidérant, comme imprégnés d’une vie de secrets et d’aventures.

— Je le suis toujours plus que vous, rétorqua-t-il d’une voix profonde et rauque.

Mairi avait parfaitement conscience que neuf ans les séparaient – mais cela n’atténuait en rien la chaleur qui lui montait aux joues. Elle ouvrit son éventail d’un coup de poignet pour se rafraîchir le visage.

Elle peinait à trouver une repartie quand la musique redémarra. Bon sang ! Désormais, elle ne pouvait plus quitter la piste et n’avait d’autre choix que de danser si elle ne voulait pas passer pour une pimbêche. Ils gagnèrent tous deux leur file respective. Il s’inclina. Elle le gratifia d’une révérence en prenant soin d’éviter son regard, de peur de s’y perdre de nouveau.

Elle n’en sentit pas moins ses yeux peser sur elle avec une intensité presque gênante.

Troublée, elle trébucha au premier pas.

Les doigts du Highlander se refermèrent sur ses coudes.

— Feriez-vous un malaise, milady ? s’enquit-il en l’entraînant à l’écart de la piste.

Elle considéra les mains du guerrier – des mains hâlées, rudes, striées de fines cicatrices… Un malaise ? Pourquoi n’y avait-elle pas songé plus tôt ? Elle se libéra de l’étreinte de Dunn MacRae et se frotta les coudes pour effacer la trace de son contact.

— Je… je crains d’avoir mangé quelque chose qui ne passe pas, murmura-t-elle.

Elle se précipita vers la sortie, mais MacRae lui emboîta le pas.

— Permettez-moi de vous raccompagner à votre chambre… Logez-vous dans le donjon ?

Seigneur Dieu, pourquoi fallait-il que la voix de cet homme résonne jusque dans ses entrailles ?

— Non, lâcha-t-elle. Enfin, je veux dire : oui, je loge dans le donjon, mais je suis parfaitement capable de m’y rendre sans escorte.

Il ne fallait pas qu’on les voie ensemble.

— Je n’en doute pas, mais je ne serais pas un gentleman si je vous laissais à la merci de tous les Highlanders qui grouillent dans le secteur.

Il lui tendit son bras.

Elle ne le prit pas.

Il se pencha vers elle.

— Allons, lady Mairi… je ne mords pas.

Malédiction ! Elle carra les épaules, de plus en plus irritée. Par le Ciel, elle avait vu une servante sur ses genoux à son arrivée dans la grand-salle ! Voilà qui achevait de prouver que sa proposition de mariage avait été un pur geste de pitié. En tout cas, il semblait avoir oublié bien vite la déclaration passionnée qu’il avait faite à son père.

— Vous ne mordez peut-être pas, monsieur, mais comme j’ai pu le constater un peu plus tôt, vous ne rechignez pas à vous autoriser certaines privautés.

Voilà qui devrait rabattre ses prétentions. Elle était d’un rang supérieur au sien. Et cette prééminence lui imposait de se faire respecter. Elle n’était pas une pauvre gamine dont on pouvait abuser. MacRae devait arrêter de la bousculer.

Il afficha un air surpris, presque coupable.

— Je… commença-t-il.

— Pensiez-vous que je n’avais pas remarqué votre cordialité avec les filles de salle ? Restons-en là, monsieur. On ne se moque pas de moi.

— Mais je… Jamais je ne…

Il laissa retomber ses bras, les traits tendus. Juste avant qu’il ne s’incline, elle vit ses paupières se rétrécir et ses yeux s’emplir de douleur. Il avait eu la même expression un peu plus tôt dans la journée, quand ils s’étaient rencontrés devant le pont-levis du château.

— Bonsoir, milady.

Et Mairi se retrouva seule contre le mur, sous le regard d’une douzaine de personnes. Des femmes chuchotaient derrière leur éventail, sans doute pour médire d’elle. Ce qu’elle craignait venait d’arriver : elle était la risée de la fête. Une main sur la bouche, elle s’éloigna précipitamment, les yeux mouillés de larmes.

Comment Dunn MacRae avait-il osé l’inviter à danser ? Et pourquoi avait-il la capacité de lever un essaim de papillons dans son estomac ? Et que lui prenait-il de jouer au chevalier servant avec elle – ou même de l’aborder ? Elle venait de l’éconduire, pour l’amour du Ciel ! S’il y avait eu le moindre lien d’amitié entre eux autrefois, il venait d’être tranché à jamais.

Son père devait toujours la marier. Elle était la fille aînée d’un comte, elle ne devait pas l’oublier. Si seulement Seaforth avait respecté l’engagement conclu entre leurs pères… Sa vie durant, elle avait eu une place réservée dans le monde. Son existence entière avait été réglée à l’avance. Et voilà que son univers s’était brusquement écroulé.

Elle était perdue.

3

Avant même le début des jeux, une dispute éclata entre Ewen Cameron et Robert Grant. Leurs deux clans étaient toujours à couteaux tirés, chacun accusant l’autre de vol – le plus souvent à tort. Au final, les Cameron repartirent sans même prendre leur petit déjeuner. Et si Dunn n’avait pas été ami avec Grant, il serait également retourné chez lui. Mais ses raisons étaient d’ordre personnel.

La rebuffade qu’il avait essuyée de la part de lady Mairi, la veille au soir, l’avait mis de fort mauvaise humeur. Heureusement, les épreuves du matin, des concours de force, lui permirent d’expulser en partie la colère qui bouillonnait en lui. Que ce soit au lancer de rocher ou au jeté du poids de vingt-cinq kilos, il surclassa toute la concurrence. Et s’il remportait maintenant le lancer de tronc, il serait – de nouveau – le champion incontesté dans cette catégorie.

Son lieutenant, Ram, était occupé à évaluer la longueur du tronc.

— Il doit faire à peu près six mètres vingt, monsieur.

Dunn se servit ensuite de la lame de sa dague pour mesurer l’épaisseur. Son diamètre à la base était de vingt-cinq centimètres. Il examina attentivement le tronc. Tous les concurrents auraient le même à soulever.

— Ce qui doit donner un poids de près de soixante-dix kilos.

— Je dirais la même chose, approuva Ram.

— Les participants au lancer de tronc sont priés de se présenter devant le jury ! annonça le commissaire des jeux.

Dunn vint se placer au centre de la rangée de vingt hommes qui s’alignaient face à la tribune du jury. Celui-ci comprenait trois comtes et le duc de Gordon, ce qui promettait des débats au moins aussi disputés que les épreuves elles-mêmes, chacun de ces hauts personnages ayant son propre favori.

— Chaque concurrent aura droit à trois lancers de tronc. Il pourra prendre son élan sur la distance qu’il souhaite et procéder au lancer à l’endroit qu’il désire, à condition que ce soit en deçà de la limite prescrite. Le point de chute considéré sera celui de l’atterrissage du tronc, et non celui consécutif à son éventuel rebond. Le vainqueur de l’épreuve sera le participant qui aura réussi à faire atterrir le tronc au plus près de la ligne prolongeant le centre de la piste d’élan.

Tandis que le commissaire récitait le règlement, Dunn s’efforça de garder son attention fixée sur le bonhomme, mais dès avant la fin de la litanie de consignes, son regard avait dérivé vers lady Mairi.

La jeune femme était assise parmi le jury, juste derrière son père, les mains jointes sur les genoux. Il était étrange de la voir aussi réservée et triste, alors qu’il l’avait toujours connue pleine de joie et d’allégresse. Il se rappelait l’enthousiasme avec lequel, les années précédentes, elle vivait ces rassemblements, entourée par un cercle d’admirateurs fervents.

Il laissa échapper un grognement de dépit et serra les dents : les états d’âme de la jeune femme ne le concernaient plus.

Mairi glissa un coup d’œil sous le bord de son chapeau de paille à la dernière mode. Comme si elle savait précisément où Dunn se trouvait, leurs regards se croisèrent aussitôt. Il tiqua et raidit les épaules avant d’inspirer sèchement.

Peut-être devrais-je sourire, songea-t-il.

Mais il n’en eut pas le temps : déjà, les yeux adorables de la jeune femme se baissaient de nouveau vers ses mains.

Le duc de Gordon se leva, revêtu de ses royaux atours, et dégaina son épée avant de la brandir au-dessus de sa tête.

— MacRae, vous serez le premier candidat en lice. Bonne chance à tous.

La lame du duc fendit l’air avec un sifflement, suivi des vivats de la foule. Chacun se mit à encourager son champion – sauf Mairi, qui gardait la tête inclinée.

Dépité, Dunn alla se mettre en place, se forçant à redresser le dos pour exprimer une fierté qu’il était loin de ressentir. Il était le champion désigné de la matinée, or, la seule personne dont il attendait des encouragements fixait obstinément son giron.

Il n’aurait jamais dû venir à ce rassemblement.

Il ôta le ceinturon de son épée pour le poser près du tronc et se concentra, laissant au moment présent le soin d’effacer lady Mairi de ses préoccupations. De toute façon, aucune personne du beau sexe ne méritait l’attention qu’il avait jusqu’alors accordée à la fille de Cromartie. Ne lui avait-elle pas clairement signifié, et à plusieurs reprises, qu’il ne lui plaisait pas ? Et que, pas plus que son père, elle ne l’estimait digne de son rang ? Il y avait plein d’autres filles de bonne famille qui seraient heureuses d’être vues en sa compagnie et qui accepteraient avec enthousiasme une demande en mariage de sa part. Le chef du clan MacRae n’allait tout de même pas se ridiculiser en pourchassant les pimbêches de ses assiduités !

Robert Grant avait raison : il avait besoin d’une femme – mais pas d’une servante. Ce qu’il lui fallait, c’était une fille des Highlands aussi cordiale que bien née. Et il se faisait fort de la trouver bientôt.

Tandis que ses hommes redressaient le tronc en position verticale, il ne put s’empêcher de garder un œil sur l’estrade du jury et vit lady Mairi relever la tête et porter les mains à ses lèvres. Son cœur se mit aussitôt à battre la chamade.

Vas-tu t’arrêter, maudit organe !

Avec un beuglement de taureau de foire, il souleva le tronc dans ses mains réunies en coupe, partit en trombe et lança le fût plus loin qu’il n’en avait jamais projeté de toute sa vie. Son élan le fit trébucher, et il posa les paumes sur ses genoux en ahanant. Le poteau de six mètres atterrit sur son extrémité et demeura tout droit pendant ce qui parut une éternité.

Bascule donc, idiot !

Sous un brusque coup de vent, le tronc s’abattit juste à côté du repère médian et heurta lourdement la terre. Des applaudissements frénétiques saluèrent la performance : le lancer était aussi précis que puissant. Ravi, Dunn ne put s’empêcher de bomber fièrement le torse. Il avait bien souvent participé à cette épreuve, mais c’était la première fois qu’il arrivait à faire atterrir le fût aussi près de la marque.

Tandis que ses hommes récupéraient le tronc, il glissa malgré lui un nouveau coup d’œil vers le jury. Lady Mairi venait de se lever sans même le regarder et, après avoir chuchoté un mot à l’oreille de son père, elle s’éclipsa de la tribune.

Dunn saisit le poteau pour son deuxième essai. Sans doute valait-il mieux que la jeune femme se soit retirée : elle était une trop grande source de distraction pour lui.

Le lancer fut également remarquable, sans toutefois approcher la performance exceptionnelle du premier.

Alors que Dunn se préparait au troisième essai, il aperçut de nouveau Mairi. Celle-ci se dirigeait vers la forêt. Seule.

Malédiction !

Dès l’épreuve terminée, il lui toucherait deux mots sur les dangers de s’éloigner ainsi sans escorte. Et il faudrait bien qu’elle l’écoute, même si cela lui déplaisait…

Un fracas de sabots l’arracha à ses réflexions. Tournant la tête en direction du bruit, il avisa avec stupeur un escadron de tuniques rouges qui se dirigeait vers eux.

Que peuvent-ils bien nous vouloir, ces Anglais ?

Le capitaine de la troupe, qui portait un tricorne par-dessus une perruque, gagna directement la tribune du jury avec un détachement de ses hommes tandis que le reste des cavaliers encerclaient public et participants.

Dunn se rapprocha.

Le duc de Gordon fut le premier à se lever.

— Que nous vaut le plaisir de votre présence ? Seriez-vous venus assister aux jeux ?

— Vous pourriez en effet avoir beaucoup à apprendre de nous, renchérit Seaforth en venant se placer près de lui, la main sur la poignée de son épée.

— Ce rassemblement est illégal, déclara le capitaine tout à trac.

Dunn voulut saisir sa propre arme, mais ne rencontra que le vide. Bon sang, son épée et sa dague étaient demeurées avec son ceinturon près de la piste d’élan ! Comme il jetait un regard en arrière à ses armes, il aperçut trois cavaliers qui se dirigeaient du côté des bois. Se retournant vers Seaforth, il vit que celui-ci le considérait avec perplexité et lui désigna les arbres d’un geste discret du menton. Le comte fronça les sourcils, puis répondit d’un bref hochement de tête.

Dunn partit récupérer son ceinturon.

— Hé vous, là, restez où vous êtes ! aboya un lieutenant anglais.

Le Highlander se figea, avant de tourner les yeux vers la forêt. Des oiseaux s’élevèrent des ramures avec des cris alarmés. Le pouls de Dunn s’accéléra aussitôt : les soldats allaient tomber sur Mairi d’un instant à l’autre.

— Savez-vous à qui vous parlez ainsi, monsieur ? s’enquit le duc de Gordon avec hauteur.

— Peu m’importe qui vous êtes, Votre Grâce, répliqua le capitaine. Je sais de source sûre qu’il s’agit d’une réunion jacobite, et il est de mon devoir de procéder immédiatement à sa dispersion.

— Vous avez été fort mal informé, intervint Cromartie en se redressant à son tour. C’est un simple rassemblement, censé renforcer les liens d’amitié et de solidarité entre les clans des Highlands.

Le capitaine dégaina son sabre, qu’il pointa vers le duc. Dans un bruissement de lames tirées de leur fourreau, tous les membres de l’assistance l’imitèrent aussitôt. Des chevaux firent des écarts tandis que leurs cavaliers épaulaient leurs mousquets. Une réunion pacifique était sur le point de dégénérer en bain de sang, songea Dunn, et c’était le moment qu’avait choisi Mairi pour aller se promener dans les bois – seule.

D’un geste du poignet, le capitaine balaya la tribune de son sabre.

— Priez ces gens de plier bagage et de rentrer chez eux, ou je serai contraint de demander à mes hommes d’ouvrir le feu.

— Personne ici n’a commis le moindre acte délictueux, protesta Dunn en se dirigeant vers le capitaine. Laissez-nous au moins terminer les jeux et nous saluer les uns les autres, comme il sied entre personnes de bonne compagnie.

— Laird MacRae a raison, approuva Seaforth. Cette réunion n’a rien d’illégal, et vous n’avez pas à traiter en criminelle la noblesse des Highlands.

Le capitaine sortit un pistolet de son ceinturon et le braqua sur le comte.

— Ce n’est pas mon opinion. Dites à vos hommes de ranger leurs armes.

Dunn tergiversait, indécis – et toujours inquiet pour Mairi – quand, à l’autre bout du champ, un cheval hennit bruyamment. Une femme poussa un cri suraigu, suivi par la détonation assourdissante d’un mousquet.

En un clin d’œil, un chaos sans nom régna aux abords du château Urquhart. La jument du capitaine fit un pas de côté tandis que son cavalier visait la tribune de son pistolet. Dunn se rua sur l’officier et parvint à détourner le coup de feu vers le ciel.

— Vous allez me payer ça de votre tête ! rugit le capitaine en abattant sur le Highlander la poignée de son sabre.

Dunn lui saisit le bras au vol et le tira vers le bas pour le désarçonner. Dès que l’Anglais fut à terre, il le frappa du poing à la base du crâne. Il avait mesuré sa force pour éviter de le tuer. Assommé, l’officier s’effondra face la première et ne bougea plus.

Sans perdre de temps, Dunn enfourcha le cheval du capitaine et lança la monture au galop en direction des bois. Il n’eut qu’à s’incliner sur l’étrier gauche, une main accrochée à la crinière de la jument, pour récupérer au passage son ceinturon et ses armes qui gisaient dans l’herbe.

Il jeta ensuite un rapide coup d’œil en arrière et vit Seaforth et Gordon se battre comme des démons, tandis que Cromartie et Sutherland s’abritaient peureusement derrière eux. Il hésita un moment, sans toutefois ralentir son cheval : ne devait-il pas avant tout aider Seaforth ? Il fut libéré de ce dilemme en entendant le cri de guerre de Robert Grant, qui venait d’enfoncer l’arrière de l’escadron anglais avec ses hommes pour se porter au secours de ses compatriotes.

Partout la bataille faisait rage, au milieu des éclairs lancés par les lames et des hurlements des femmes et des enfants qui se hâtaient de gagner l’abri du donjon.

Rassuré sur le sort de ses compagnons d’armes qui étaient au moins aussi nombreux que les soldats anglais, Dunn ramena son attention vers la forêt et talonna les flancs de sa monture.

Tenez bon, milady ! Aucun voyou ne posera la main sur vous aujourd’hui, j’en fais le serment !

4

Mairi ne put supporter ce spectacle plus longtemps. Toute l’assistance applaudissait MacRae et clamait son nom – comme si le chef de clan était le champion de la Chrétienté entière ! En tout cas, il semblait avoir le chic pour se retrouver au centre de l’attention générale. Sa taille y contribuait : il dépassait les autres guerriers de quinze bons centimètres. Et il avait une carrure immense, des bras aussi massifs que des cuisses d’homme et des jambes… énormes. Des piliers de cathédrale ! Mais il devait sa réputation non seulement à ses mensurations imposantes, mais également à ses talents de combattant. Sur un champ de bataille, il était toujours le premier à affronter le danger bille en tête.

Et il la désarmait. Complètement.

Sa présence au rassemblement et le succès qu’il y remportait achevaient de mortifier la jeune femme, d’autant qu’elle ne pouvait nier l’effet qu’il exerçait sur elle. Sa seule proximité la rendait fébrile, anxieuse. Bref, il la troublait. Et pas qu’un peu.

Si seulement son père ne l’avait pas obligée à assister à la réunion des clans cette année… Il aurait très bien pu la laisser au château Leod. Mais non : il avait estimé qu’elle irait mieux en voyant des gens – ce en quoi il se trompait. Et maintenant que Janet était repartie pour Achnacarry avec les siens, sa situation était encore plus pénible.

Elle s’attendait à ne croiser personne dans les bois, aussi fut-elle surprise d’entendre un bruit de sabots se rapprocher. Elle s’écarta sur le côté pour dégager le chemin.

Son cœur bondit soudain dans sa poitrine : des taches écarlates transparaissaient entre les troncs.

Des dragons anglais !

Avec un hoquet d’effroi, elle se mit à courir en direction d’un arbre abattu.

Sa jupe se prit dans des branchages juste avant qu’elle atteigne l’abri du tronc couché. Réprimant le cri qui lui montait à la gorge, elle tenta de se dégager, mais les cavaliers étaient déjà sur elle. Le cœur affolé, elle regarda autour d’elle. Misère ! Elle n’avait pas d’échappatoire. Avant de se redresser, elle plongea la main dans sa manche et en retira un petit couteau qu’elle dissimula dans son dos.

— Tiens, tiens, tiens… fit l’un des trois soldats avec un rictus sardonique. Qu’avons-nous là ?

— Moi, je dirais que c’est un joli petit lot à se partager entre nous ! repartit un autre.

Mairi fendit l’air avec la lame de son couteau.

— Arrière !

Un des cavaliers descendit de cheval.

— Une rousse au sang chaud, hein ? J’aime ça !

Elle raidit le dos et carra les épaules.

— Je suis lady Mairi MacKenzie, et si vous osez poser un seul doigt sur moi, vous aurez à affronter toute l’armée du comte de Cromartie.

Les deux autres soldats descendirent à leur tour de cheval et s’avancèrent vers elle.

— Tu la crois, toi ? demanda l’un d’eux.

— Du tout. Aucune fille de la haute n’irait se balader en forêt sans chaperon.

Mairi déglutit et agita sa lame tout en reculant vers la lisière du sous-bois.

— Poursuivez votre chemin et laissez-moi tranquille !

— Les plaisirs sont trop rares dans notre métier pour qu’on s’en prive, ma jolie. D’ailleurs, si tu es vraiment la fille de Cromartie, ne compte pas sur la réputation de ton père pour nous impressionner : la reine ne lui pardonnera jamais d’avoir présidé un rassemblement jacobite.

— Il paraît même que le capitaine a l’intention de faire des prisonniers et de les garder au frais dans les oubliettes du château, en attendant les instructions de Londres.

La détonation d’un mousquet retentit dans le lointain. Mairi heurta un arbre du dos et se plaqua contre le tronc en tenant son couteau à deux mains devant elle.

— Vous vous méprenez. Ce n’est pas un rassemblement jacobite.

— Nous avons reçu ce matin même le rapport d’un de nos informateurs qui soutenait le contraire.

— Et moi, je vous répète que vous vous trompez lourdement. C’est juste une réunion de clans des Highlands.

Elle réfléchit à toute allure, cherchant fébrilement des arguments susceptibles de les convaincre.

— Et qui a osé nous calomnier ainsi ? s’enquit-elle.

L’un des soldats se rengorgea avec un air important.

— Un membre du clan MacKay, un proche du comte de Sutherland.

La jeune femme sentit les poils de sa nuque se hérisser. Sutherland serait-il donc un traître ? Elle savait le comte royaliste, mais les aristocrates locaux jouaient souvent double jeu et n’affectaient de soutenir la reine Anne que pour cacher leur attachement à Jacques, le demi-frère exilé de la souveraine, dont ils servaient secrètement la cause.

L’heure n’était cependant pas à s’interroger sur la sincérité de ses pairs. Devant elle se dressaient des soudards dont les sourires patibulaires lui retournaient l’estomac. Le couteau se mit à trembler entre ses doigts. L’un des soldats au faciès de brute épaisse tendit la main vers son épaule. Elle le menaça de sa lame.

— Reculez, j’ai dit !

Un autre voulut l’attraper et réussit à lui saisir le bras avant qu’elle ait pu tourner son arme contre lui. Elle sursauta et se mit à hurler :

— Enlevez votre sale patte de là !

Le gredin resserra sa prise.

— Tu crois pouvoir nous faire peur avec ton petit surin ?

— Si vous ne me laissez pas tranquille, vous vous balancerez sous peu au bout d’une corde ! s’exclama la jeune femme d’une voix dont le timbre haut perché et le débit précipité trahissaient la frayeur.

Un soldat lui empoigna l’autre bras et le tordit vers le bas, jusqu’à ce qu’elle lâche le couteau.

— À l’aide ! s’écria-t-elle tandis qu’il la pressait contre son corps puant, un bras passé autour de son cou.

Son chapeau tomba. L’ignoble individu pressa ses lèvres contre son oreille.

— Fini de papoter, catin !

— Ouais, tu vas payer, ricana l’un de ses complices en commençant à retrousser le bas de sa jupe.

Les trois Anglais l’assaillaient de concert, s’en prenant à ses vêtements. Mairi se débattit et leur donna des coups de pied.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle en agitant la tête et les bras, désespérée. Au secours ! Au secours !

Ce n’était pas possible ! songea-t-elle avec effarement. Elle entendit ses habits se déchirer.

L’un des hommes poussa un grognement de douleur.

Les doigts qui l’étreignaient se desserrèrent.

— Maudits boucs en rut ! grommela une voix grave qu’elle reconnut aussitôt.

MacRae !

La jeune femme en profita pour se dégager de son dernier agresseur, et y mit une telle énergie qu’elle tomba par terre et s’érafla le crâne sur une branche basse.

Rampant à l’écart du combat, elle porta les poings sous son menton, les yeux fixés sur l’immense Highlander qui, dague au poing, eut tôt fait de tuer les trois Anglais.

Sa lame trempée de sang, il pivota sur lui-même et toisa Mairi de haut en bas avec un regard alarmé.

— Êtes-vous blessée ? demanda-t-il tout en essuyant sa dague sur la tunique d’un des soldats avant de la ranger dans son fourreau.

La jeune femme sentit sa bouche s’assécher et se mit à trembler de tous ses membres, le corps engourdi.

— Je… je ne crois pas, non.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, reprit-il en lui tendant la main pour l’inciter à se relever. Mais, par le Christ, vous saignez !

Elle porta les doigts à sa tempe.

— C’est… en tombant que je me suis fait ça.

Se baissant, il déchira le bas de sa jupe. Elle se recula en ramenant les jambes sous elle.

— Monsieur ! protesta-t-elle.

Il lui saisit le bras pour la forcer à se redresser.

— Je veux juste panser votre plaie. Restez tranquille un instant.

Il s’était exprimé avec une douceur qu’elle ne lui connaissait pas.

Trop éprouvée pour lui résister, elle demeura coite et serra les dents, craignant le contact du tissu sur l’estafilade. Le Highlander procéda cependant avec la même douceur qu’il avait mise dans sa voix et, à sa grande surprise, elle ne sentit pratiquement rien.

Il lui tendit le morceau de tissu.

— Maintenez ceci pressé sur votre tête.

— C’est grave ?

— J’ai vu pire, mais mieux vaut ne pas nous attarder. Il faut que je vous ramène auprès des hommes de votre père.

Une rumeur de bataille semblait provenir du château.

— Que se passe-t-il ?

— Des troupes gouvernementales sont venues nous demander de mettre un terme à la rencontre, sous prétexte qu’elle serait illégale, et un crétin de soldat a pressé la détente de son mousquet, répondit MacRae avant de froncer les sourcils. L’un des nôtres nous a trahis en rapportant aux Anglais que notre réunion était un rassemblement jacobite.

Mairi hocha la tête en soupirant.

— Ce serait un proche de Sutherland – d’après ces soldats, du moins.

— Ah, j’aurais dû m’en douter ! Sutherland est un félon de la pire espèce, grommela MacRae avant de lui tendre la main. Allons, venez, je vais vous aider à monter en selle.

La jeune femme considéra avec perplexité la jument baie qu’il désignait.

— Ce n’est pas votre cheval, dit-elle. À votre arrivée au château, vous étiez sur un grand étalon.

— J’irai récupérer Beastie dès que vous serez en sécurité auprès de votre père.

Elle opina en silence. Ses yeux tombèrent alors sur les cadavres des soldats. Elle réprima un haut-le-cœur.

— Qu’allez-vous faire d’eux ?

— Chaque chose en son temps, milady. Pour l’heure, nous devons filer d’ici au plus vite.

Il plia les genoux près du cheval et mit ses mains en coupe devant lui en guise de montoir.

— Prenez appui sur moi, milady.

Étreignant la selle avec des mains tremblantes, Mairi plaça un pied dans les paumes du chef de clan, qui l’aida à se hisser sur le dos de l’animal. Gardant les jambes du même côté de la selle, comme il seyait à une dame, elle crocheta le pommeau avec le genou pour assurer son équilibre. MacRae monta derrière elle. La jeune femme eut un léger vertige quand il passa les bras autour d’elle pour prendre la bride. Plaquant une main sur sa poitrine, elle inspira profondément. Seigneur, elle devait être encore sous le choc de son agression pour éprouver des émotions pareilles !

S’efforçant de calmer ses frémissements, elle désigna le sous-bois.

— Les montures des soldats se sont enfuies par là pendant… que vous vous battiez avec eux, articula-t-elle.

Non seulement elle tremblait toujours, mais son vertige semblait avoir empiré.

— C’est ce que j’ai remarqué, répondit MacRae tout en fouettant l’encolure du cheval avec la bride pour l’inciter à avancer. J’enverrai mes hommes les récupérer.

Quoique prononcées sur un ton bourru, ces paroles réconfortèrent Mairi, ainsi que les bras du Highlander autour d’elle – des bras pleins de force et de vigueur, des bras qui venaient de la sauver.

— On dirait que les combats autour du château ont cessé, remarqua-t-elle.

— En effet, on n’entend plus rien.

Des cris vinrent aussitôt démentir MacRae, en provenance de la lisière de la forêt, accompagnés bientôt par le martèlement de sabots. Puis des taches rouges apparurent comme précédemment entre les troncs. Le cœur de Mairi s’emballa et elle se sentit de nouveau défaillir.

Un bruissement s’éleva des fourrés derrière eux et un dragon anglais déboula sur le chemin.

— Il y en a d’autres par ici ! s’exclama-t-il en épaulant son mousquet.

La jeune femme hurla.

Étouffant un juron, Dunn talonna les flancs de la jument pour la lancer au galop.

Boum !

Mairi grimaça. Dès que résonna le coup de feu, Dunn se pencha sur elle pour la protéger de son corps, tout en fouettant de plus belle l’encolure du cheval.

— Plus vite, animal ! lui ordonna-t-il dans un grondement bas.

Avec un hennissement sourd, la jument accéléra et fila entre les troncs à la vitesse d’un renard aux abois, les éloignant de plus en plus du château Urquhart… et du père de la jeune femme.

Sans doute alertées par le bruit de leur fuite, les montures des Anglais tués par Dunn apparurent soudain à leur hauteur et ne tardèrent pas à s’insérer dans leur sillage, telle une harde de chevaux sauvages habitués à suivre l’animal dominant.

Quasiment couchée sur le garrot de leur monture, Mairi s’agrippait de toutes ses forces à sa crinière, les dents serrées, tandis que Dunn ne cessait d’encourager l’animal à aller toujours plus vite, le stimulant à coups de talons. Et tandis que ses mains et ses bras s’ankylosaient peu à peu, le cœur de la jeune femme continuait à battre dans sa poitrine avec la violence d’une masse de forgeron martelant une enclume.

— Détendez-vous, lui murmura Dunn sur un ton étonnamment calme. Je ne suis pas près de vous laisser tomber.

5

L’échauffourée cessa presque aussi vite qu’elle avait commencé. L’armée du duc de Gordon avait fait donner le canon depuis le haut des remparts. La déflagration avait arrêté les combats et Gilroy MacKenzie, comte de Cromartie et lord de Sa Majesté la reine, avait immédiatement interpellé le capitaine de l’escadron, qui avait repris connaissance et que Seaforth tenait en respect avec la pointe de sa dague.

— Monsieur, vous serez dégradé et emprisonné pour votre conduite irréfléchie, déclara Gilroy avant de s’adresser à ses hommes. Mettez-lui les fers et renvoyez ses soldats dans leur garnison.

Le lieutenant de Cromartie brandit une paire de menottes.

— Juste le capitaine, milord ?

— Absolument. Nous ne sommes pas tenus de nourrir ni de transporter un escadron entier de Sa Majesté, répondit le comte.

Ayant ainsi affirmé son autorité, il pivota sur lui-même.

— Où donc est passée ma fille ?

— J’ai vu lady Mairi se diriger vers la forêt, milord ! cria un homme dans la foule. Seule.

— Ah oui, fit Seaforth en rengainant sa dague. Je suppose que c’est ce que MacRae voulait me dire…

— Et qu’est-ce que lady Mairi pouvait aller faire dans les bois ? s’emporta Gilroy en braquant un regard accusateur sur Robert Grant. Nous sommes ici sur votre invitation, monsieur. Expliquez-moi pourquoi vos hommes permettraient à la fille d’un comte de se risquer sans escorte hors des murailles de ce château.

— Eh bien, articula le jeune homme avec un léger haussement d’épaules, je vais demander qu’on enquête à ce sujet.

— Arrangez-vous pour que vos recherches soient fructueuses ou vous le regretterez, répliqua Gilroy avant de pivoter vers son neveu. Viens, Reid. Laissons Robert prier le Ciel pour que rien de fâcheux ne soit arrivé à Mairi.

Un manant émergea de la foule.

— Excusez-moi, milord, mais des Anglais sont entrés peu après dans la forêt. J’ai tout vu d’ici. Et MacRae aussi, car il a pris le cheval du capitaine pour leur courir après, comme s’il pourchassait Satan lui-même.

— Mon Dieu, c’est de pire en pire ! grommela Cromartie.

Il attrapa Seaforth par le coude et l’entraîna vers la lisière des bois.

— Pourquoi personne ne s’est-il porté au secours de lady Mairi, à part Dunn MacRae ?

Reid, qui l’avait dépassé sur ses longues jambes, tourna la tête vers lui en pinçant les lèvres.

— Si je devais désigner un Highlander pour protéger votre fille, mon choix se porterait sur Dunn. C’est un combattant hors pair.

Cromartie se renfrogna.

— Protégée, elle le serait déjà si tu l’avais épousée comme me l’avait promis ton père, au lieu de n’écouter que tes pulsions animales.

— Nous avons conclu un compromis à ce sujet, lui rappela Seaforth, et je m’attends à ce que vous en respectiez les termes.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Vous savez, votre fille a beau être une jeune femme adorable, je ne crois pas que ça aurait marché entre nous, et sa déconvenue aurait peut-être été pire.

Gilroy balaya l’objection d’un revers de main.

— Sauf qu’elle n’aurait pas quitté la tribune pour aller se lamenter dans les bois comme une jeune fille éconduite, et elle serait maintenant en sécurité dans le donjon, avec le reste des femmes !

— Je vous saurais gré de ne pas oublier à qui vous vous adressez, mon oncle. Je suis peut-être votre petit-neveu, mais c’est la maison des Seaforth qui dirige le clan, non celle des Cromartie.

Une montée de bile brûla la gorge de Gilroy. Il détestait devoir se contenter d’une fonction de sous-fifre, dans l’ombre de Reid. À la différence de ce dernier, c’était aux Anglais et à la reine qu’il devait son titre de comte. Les sympathies jacobites de Reid étaient notoires, même si son joli minois lui avait valu l’indulgence de la souveraine. Pour sa part, Gilroy n’abattrait ses cartes qu’au moment de la succession au trône et comptait bien alors choisir le camp des vainqueurs. Au diable Reid et sa loyauté envers la lignée des Stuarts !

Ils s’engagèrent dans la forêt, suivis par leurs lieutenants et un groupe de soldats qui s’étaient joints à eux. Ils y furent accueillis par l’odeur fraîche des pins et le chant des oiseaux qui gazouillaient dans les taillis, comme par n’importe quelle paisible journée du plein été. L’humus absorbait le bruit de leurs pas, ménageant un écrin de silence au babil de la gent ailée. Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver les corps des trois soldats anglais.

L’œil attiré par un reflet de lumière, Gilroy avisa une lame qu’il reconnut aussitôt.

— Bonté divine, c’est le couteau de Mairi !

Reid se pencha pour le ramasser.

— Apparemment, ils ont su se débarrasser de ces Anglais… Mais pourquoi diable ne sont-ils pas revenus ensuite au château ?

Robert Grant examina les empreintes laissées dans la terre du chemin.

— Parce qu’ils étaient poursuivis… Tu vois ? dit-il en désignant les traces.

Reid leva aussitôt la main.

— Reculez tous, ordonna-t-il pour éviter que ces précieux indices soient piétinés.

À pas prudents, Grant suivit la piste.

— Ils sont remontés à cheval ici. Ils partageaient la même monture, à en juger par la profondeur des empreintes… Et regardez un peu là, ajouta-t-il en désignant la base d’un buisson. Un autre cheval a jailli de ces fourrés. Vous voyez ces branches brisées ?

Il reprit son parcours.

— Les postérieurs du cheval de Dunn ont dérapé à cet endroit, reprit-il, et l’écart avec les antérieurs est ensuite devenu plus grand…

— Il a lancé la bête au galop, traduisit Reid, et cela parce qu’ils étaient alors pourchassés par quatre cavaliers au moins.

Il montra les trous imprimés par les sabots des montures dans l’humus de la forêt.

— Tout à fait, approuva Grant en repartant.

Il s’arrêta au bout d’une cinquantaine de pas.

— Tiens, c’est curieux… D’autres chevaux se sont joints à eux !

— Et ils n’avaient pas de cavalier, commenta Reid. Leurs traces sont beaucoup moins visibles.

— Bien vu, approuva Grant.

— Je parie que ce sont les bêtes des trois Anglais morts que nous avons trouvés tout à l’heure, s’empressa d’intervenir Gilroy, craignant de paraître moins perspicace que son neveu. Et voilà désormais ma fille à la merci d’un individu qui a exprimé on ne peut plus clairement ses visées sur elle… C’est une abomination ! Sans compter qu’en plus, elle se retrouve traquée par les troupes gouvernementales à la suite d’un fâcheux malentendu.

Grant frappa sa paume de son poing.

— Ah, ce maudit Ewen Cameron ! C’est lui qui est derrière tout ça, j’en suis sûr. Il est le seul à être reparti ce matin, et cela après nous avoir copieusement menacés.

— Malédiction ! jura Reid. Jamais je n’aurais cru Cameron capable de tomber aussi bas. C’est pourtant un Highlander pure souche.

Grant fronça les sourcils.

— Et aussi un voleur de bétail qui n’a jamais cessé de me chercher des noises.

— Peu m’importe Cameron, trancha Gilroy. C’est Dunn MacRae qui a enlevé ma fille. Tout le monde sait que je lui ai refusé la main de Mairi, et ce voyou a décidé de la prendre quand même. C’est lui, le voleur, et de la pire espèce : un voleur d’enfant !

Il se retourna vers la troupe qui les suivait.

— J’offre cinquante guinées à quiconque capturera MacRae et ramènera ma fille saine et sauve au château Leod. Et si pour cela vous devez trancher la gorge de ce salaud, vous avez ma bénédiction !

Après un long galop en direction des hauteurs, Dunn ralentit la jument et lui fit adopter un petit trot qu’elle pouvait soutenir des heures durant. Toujours revêtues de leur harnachement militaire, les montures des dragons tués continuaient à les suivre. Dunn savait exactement où se rendre. Il connaissait les Highlands comme sa poche. S’il ne voulait pas être retrouvé, Dieu préserve quiconque oserait l’y chercher !

D’autant que lady Mairi était désormais sous sa protection, ce qui l’obligeait à un surcroît de vigilance. Seigneur, il avait à moitié perdu l’esprit en voyant ces trois voyous porter la main sur la jeune femme… Il aurait aimé les démembrer l’un après l’autre !

Tenir ainsi la fille de Cromartie dans ses bras lui donnait plus l’impression d’être un homme que de remporter cent épreuves de lancer de tronc. Lady Mairi avait perdu son chapeau et les boucles emmêlées de ses lumineux cheveux roux retombaient librement sur ses épaules, frôlant parfois le visage de Dunn. Se penchant en avant, il huma son odeur. Elle diffusait une fragrance angélique qui rappelait le parfum des magnolias en pleine floraison. Cette senteur suave, qui semblait émaner de son corps même, lui chavira le cœur. Il se sentit plus déterminé que jamais à protéger cette petite jusqu’à son dernier souffle. Certes, il le devait à tous les MacKenzie, ayant juré de servir ce clan comme ses aïeux avant lui. Mais il ne pouvait nier qu’il était attaché à Mairi. Et que cette affection était plus profonde qu’un simple élan charnel. À ses yeux, la jeune femme était une déesse qui méritait plus que du respect : de l’adoration.

Il fit obliquer le cheval entre les troncs du sous-bois, vers une éminence rocheuse d’où il pourrait avoir une vue dégagée sur le vallon creusé au fil du temps par les eaux du loch Ness. Arrivé au sommet, il fit pivoter la jument jusqu’à ce qu’il repère leurs poursuivants.

— Regardez, dit-il en pointant le doigt. Les Anglais ont pris la direction du nord. Nous avons réussi à les semer !

— Dieu merci.

Mairi poussa un gros soupir tandis que ses épaules se détendaient un peu.

— Malheureusement, ils ne vont pas tarder à rebrousser chemin et, sans doute, à retrouver notre piste : avec les trois montures qui nous suivent, nous laissons beaucoup de traces derrière nous.

— Que pouvons-nous faire ?

— Continuer à avancer. Mais ne vous inquiétez pas : je ne les laisserai pas nous rattraper.

Il descendit de cheval et lui tendit les bras.

— Avant de poursuivre notre chemin, j’aimerais examiner votre blessure.

La jeune femme plaça des mains tremblantes sur ses épaules et glissa de la selle. Sa taille était si fine que les doigts de Dunn en faisaient presque le tour. Il la tint un moment en l’air pour mieux savourer ce contact. En fait, tout chez Mairi l’enchantait, depuis ses jolis yeux bleus jusqu’à sa peau de porcelaine, en passant par le dessin ourlé de ses lèvres et le semis d’éphélides pâles qui barrait l’arête de son nez mutin. Elle était en outre légère comme une plume et lui paraissait aussi délicate qu’un objet précieux. Et quand elle soupira, il eut l’impression de recevoir un souffle de vie dans ses propres poumons.

Il la déposa lentement à terre, ensorcelé par la lumière de ses iris d’azur. Ceux-ci étaient cerclés d’une bordure bleu marine qui rendait leur regard encore plus intense. Pourquoi donc n’avait-il pas remarqué ce détail jusqu’alors ?

— Fascinant…

— Je vous demande pardon ?

Il cilla.

— Ai-je parlé tout haut ?

— « Fascinant. » C’est ce que vous venez de dire.

Eh bien, il allait devoir apprendre à tenir sa langue…

— Veuillez m’excuser, milady, mais je trouve en effet vos yeux fascinants.

Elle se mordit la lèvre et baissa la tête.

— J’ai beau me sentir en sécurité dans vos bras, laird MacRae, je suis encore capable de tenir debout toute seule, murmura-t-elle en changeant brusquement de sujet.

Seigneur, il ne l’avait donc toujours pas reposée à terre ?

— Ah, euh… oui…

Il aurait pu continuer à la porter ainsi une heure durant sans fatigue, mais prolonger cet instant était effectivement de la plus haute inconvenance. Il remit donc la jeune femme sur ses pieds et s’écarta en s’inclinant.

— Milady.

Elle recula, mettant encore plus de distance entre eux, et se frotta l’extérieur des bras.

— Avez-vous froid ? demanda-t-il.

— Du tout.

— Avez-vous peur de moi ?

Elle détourna le regard.

— C’est juste que…

Elle fronça les sourcils, les épaules voûtées.

— Avez-vous mal ? Ces gredins vous auraient-ils… ?

— Non, non. Tout s’est passé tellement vite…

Elle lui tourna le dos et enfouit son visage dans ses paumes, les épaules secouées de spasmes.

— Ces hommes étaient en train de… et puis vous êtes arrivé, et nous… Oh, Dieu du ciel !

Dunn sentit son cœur se serrer. Lui qui avait parcouru maints champs de bataille et vu des horreurs dont la jeune femme ne pouvait avoir idée, voilà qu’il la reluquait comme un amoureux écervelé et lui débitait des fadaises sur son physique… Il se rapprocha d’elle, la main tendue, mais suspendit son geste, craignant de l’effaroucher.

Il joignit les doigts sur son menton et réfléchit, s’efforçant de trouver les mots susceptibles de la réconforter.

— Aucune femme de qualité ne devrait jamais être témoin d’une telle violence. Je, euh…

Il leva les yeux au ciel.

— Je n’ai agi que pour votre bien, milady, ajouta-t-il en désespoir de cause.

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous avez été si… brutal avec ces soldats. Si sauvage. Je n’avais jamais vu une chose pareille… D’autant qu’ils étaient trois.

Dunn laissa retomber ses mains le long de ses flancs. Elle le considérait donc comme un monstre… Mais quoi d’étonnant à cela ? Il avait agi comme un chien de guerre, avec une efficacité impitoyable.

— Trois soudards sans une once de moralité, précisa-t-il. Des voyous capables du pire. Si je ne les avais pas arrêtés, vous…

— Je sais, le coupa-t-elle avec un hochement de tête en regardant de nouveau ses souliers.

Comment pouvait-il apaiser ses craintes ? Le prenait-elle vraiment pour une brute sans cœur ? Était-ce pour cela qu’il lui inspirait aussi peu d’intérêt ?

— J’espère que vous n’avez pas peur de moi. Je suis seulement déterminé à vous protéger, milady, quel qu’en soit le prix.

Elle prit une inspiration frémissante avant de lui faire face, les bras croisés.

— Je vous crois, dit-elle.

Elle avait l’air d’une reine, même avec le sang qui lui maculait la tempe. Si seulement il avait pu la serrer contre lui pour la rassurer…

Mais elle le repousserait très certainement. Encore une fois.

Lady Mairi ne lui était pas destinée et il n’avait aucun droit sur elle – pas même celui de la toucher.

Elle lui était tellement inaccessible que l’air entre eux aurait aussi bien pu être un mur de pierre.

— Qu’allons-nous faire ? s’enquit-elle avec une expression soudain lasse.

— J’ai l’intention de vous ramener au château Leod, répondit-il avant de consulter le ciel. Mais c’est à une bonne journée de cheval et il ne nous reste que quelques heures de clarté.

Elle regarda autour d’elle.

— Où aller entre-temps ?

— Quelque part où les Anglais ne risqueront pas de nous trouver.

Il savait en fait très bien où l’emmener, mais doutait qu’elle accepte.

— Il y a un endroit, pas très loin d’ici, où viennent les miens, dit-il enfin. C’est fruste, mais nous pourrons allumer un feu. Et je vous promets que vous y dormirez à votre aise.

— Fruste ? C’est un abri de berger ?

Il secoua la tête.

— Une grotte. Seul le clan MacRae en connaît l’existence.

— Doux Jésus, murmura-t-elle en portant une main à sa bouche. Il n’y a donc pas d’auberge dans la région ?

— Nous y serions bien vite repérés, objecta-t-il avant de s’incliner. Cette caverne est l’endroit le plus sûr pour nous dans les circonstances présentes. Je ne vous aurais pas suggéré de nous y réfugier, autrement.

— Je vous sais d’une loyauté sans faille envers les MacKenzie. Je me fie à votre jugement.

— Merci, milady.

Il lui fit signe d’avancer.

— Avec votre permission, j’aimerais examiner votre plaie à la tête.

Elle fit un pas vers lui en grimaçant.

— Je dois faire peur à voir.

— Du tout.

Il tendit les mains vers sa tempe.

— Puis-je ?

Elle opina. Il écarta doucement les cheveux de son front et tâta le pourtour de la blessure.

— Cela vous fait mal quand j’appuie comme ça ?

— Un peu. Vais-je avoir besoin de sangsues ?

— Je n’ai jamais été adepte de ces bestioles. Le capitaine devait garder un pot d’onguent dans ses fontes.

De fait, l’une des sacoches de selle contenait bien un flacon de baume. Dunn ôta le bouchon de liège pour en renifler le contenu.

— Ça sent très fort la joubarbe.

— Le guérisseur de Strathpeffer se sert de cette plante pour tout soigner.

— Alors essayons-la, voulez-vous ?

— À condition que ça ne pique pas…

— J’espère que ce ne sera pas le cas, mais Votre Seigneurie pourra quand même supporter une légère démangeaison, n’est-ce pas ? Il ne faudrait pas laisser cette estafilade s’infecter.

Il cueillit du bout des doigts une noisette d’onguent.

— Ne bougez pas, chuchota-t-il avant d’appliquer la pommade le plus doucement possible.

Mairi endura le traitement sans ciller.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

— Je n’ai rien senti.

— C’est bon signe.

Les trois chevaux qui les avaient suivis broutaient en contrebas. Dunn prit la bride de la jument et la tendit à la jeune femme.

— Si vous pouvez la garder un instant, je vais aller m’occuper des autres.

— Que voulez-vous faire d’eux ?

— M’assurer qu’ils continueront à nous suivre. Et puis, vous avez besoin d’une monture.

Une expression déçue altéra un instant les traits de Mairi, mais ce fut si fugace que Dunn crut l’avoir rêvée. Secouant la tête, il se reprocha ce bref moment d’égarement. Il leur fallait poursuivre leur chemin, et il ne pouvait se permettre de perdre de vue sa mission : protéger la jeune femme et la rendre au plus vite à son père.

6

Le crépuscule tombait, levant des ombres entre les troncs. Mairi chevauchait l’une des montures anglaises derrière la jument de MacRae, et suivait aveuglément le Highlander à travers des collines et des vallons qui lui étaient inconnus. Les bêtes se déplaçaient lentement, ralenties par l’épais feuillage des taillis, et la jeune femme devait constamment écarter des branches qui menaçaient de lui fouetter le visage.

Pour garder les autres chevaux dans leur sillage, MacRae les avait attachés en file indienne avec une longe fixée à sa selle.

Ils continuèrent à monter près d’une heure avant de s’engager sur la gauche et d’atteindre un promontoire rocheux. Mairi commit alors l’erreur de regarder à ses pieds et sentit son cœur lui monter à la gorge et ses mains devenir moites : l’à-pic était vertigineux, d’autant que la base de la falaise était déjà noyée dans l’obscurité. Elle tressaillit jusqu’au bout des orteils. Une chute dans cet abîme se solderait par une mort certaine. Elle voulut arrêter sa monture, mais le maudit animal suivit MacRae sur un ressaut qui ne semblait guère plus large qu’une planche.

Sa respiration se bloqua dans sa poitrine. Sa jupe frôlait la paroi de pierre sur sa droite, mais elle était trop effrayée pour la ramener vers elle. Chaque muscle de son corps était tétanisé d’effroi. Son cheval hennit et encensa. Elle agrippa sa crinière.

— Holà ! couina-t-elle.

— Du calme, milady. Nous sommes bientôt arrivés, lança MacRae par-dessus son épaule, mais sur un ton si bourru qu’il ne contribua guère à l’apaiser.

Elle ferma les yeux et se contraignit à adopter une posture moins crispée. Cavalière émérite, elle savait que sa monture percevrait sa tension. Cependant, malgré tous ses efforts, l’angoisse persistait à étreindre chaque fibre de son corps. Le cheval broncha soudain. Elle se retint à temps de crier, mais ne put s’empêcher d’adresser une prière fervente au Très-Haut. Puis le mouvement de sa monture se fit plus fluide, comme si elle évoluait désormais sur un nuage.

— Vous pouvez rouvrir les yeux, milady, dit le rustre qui avait osé l’entraîner le long de cette étroite corniche.

— Je croyais que nous étions censés rejoindre une…

Elle s’interrompit et demeura bouche bée devant le spectacle qui s’offrait à elle. Dans la pénombre du crépuscule, à moitié dissimulée par du lierre qui frémissait doucement sous la brise, s’ouvrait l’entrée de la grotte promise tandis que, sur la gauche, la forêt débouchait sur un lac de montagne alimenté par une cascade.

— Quel est cet endroit ?

MacRae se dirigea vers le loch, avant d’arrêter sa jument.

— Notre clan l’a baptisé la caverne des Fées.

— Parce qu’il est habité par des créatures magiques ? s’enquit-elle en le rejoignant.

— Pas à ma connaissance, mais je ne serais pas surpris qu’il le soit, répondit-il en descendant de cheval. C’est un lieu enchanté.

Mairi trouvait étrange d’entendre de telles superstitions dans la bouche d’un homme aussi rude.

— Pourquoi enchanté ? demanda-t-elle tandis qu’il l’aidait à descendre de cheval à son tour.

Cette fois-ci, il se montra plus expéditif et relâcha son étreinte dès qu’il l’eut posée à terre.

— Par ici, on peut baisser un peu sa garde – réfléchir à la vie, aux cadeaux de Mère Nature…

Tout en se mordillant la lèvre inférieure, la jeune femme étudia le Highlander. Elle avait beau avoir toujours connu MacRae, jamais elle ne l’avait entendu parler ainsi. Et c’était regrettable, car le laird avait une personnalité plus profonde qu’elle ne l’aurait soupçonné.

Il croisa son regard, mais cela ne dura qu’un moment. Il détourna presque aussitôt les yeux, comme s’il était gêné, et désigna les chevaux.

— J’entrave les bêtes et je vous installe tout de suite après.

Il se hâta de lier par une longueur de corde les antérieurs de chacune des montures, avant de les libérer de leur harnais. Une abondante herbe d’altitude était à leur disposition tout autour de la clairière. MacRae jeta ensuite les fontes des soldats sur son épaule et tendit la main à Mairi.

— Si vous voulez bien me suivre, milady…

La jeune femme posa ses doigts dans la paume calleuse du guerrier, qui la guida sur le terrain inégal s’étendant devant la grotte. Puis il écarta le rideau de lianes qui masquait l’entrée.

— J’ai aménagé un siège confortable à l’intérieur avec des fourrures.

— Séjournez-vous souvent ici ?

— Une semaine ou deux, essentiellement à la belle saison. Trois mètres de neige recouvrent le site en hiver.

La caverne était sombre et sentait l’humidité. Cependant, comme Dunn l’avait annoncé, un fauteuil recouvert de pelisses attendait son occupant.

— Laissez-moi juste aérer un peu ces fourrures…

Mairi le regarda sortir pour secouer les pelisses et revenir peu après pour en draper le rocher en forme de siège. À le voir s’activer ainsi, elle le trouva singulièrement attendrissant. Elle était émue qu’un pareil ours se soucie autant de son confort.

Quand enfin elle put prendre place sur le trône qu’il lui avait aménagé, elle eut l’impression de s’abîmer dans un luxe voluptueux.

— C’est ici que vous avez l’habitude de vous asseoir ? s’enquit-elle en regardant autour d’elle.

La grotte n’était pas très grande. Dans le sol en terre battue était creusée une fosse à feu. Le long des parois s’alignaient des rouleaux serrés de couchages.

— Oui, acquiesça-t-il laconiquement.

Se renfonçant dans l’épaisseur des pelisses, elle soupira d’aise tandis qu’il allumait la mèche d’une lampe à huile et préparait un feu.

MacRae était un paradoxe vivant. Tout en ayant des gestes vifs et précis et une concentration digne d’un moine, il imposait sa présence et son autorité partout où il se trouvait.

Sans doute était-ce à cause de son allure d’homme des bois.

Ses joues s’étaient couvertes d’un début de barbe qui lui ombrait le bas du visage. Ses cheveux, en grande partie échappés du ruban qui les retenait sur sa nuque, dissimulaient par moments son regard. Ses traits étaient fortement accusés pour un homme de trente ans, et lui donnaient un air d’autant plus menaçant. De fines ridules claires étoilaient même le coin de ses yeux, se détachant sur le hâle de sa peau.

Il devait passer beaucoup de temps dehors…

Dès que des flammes montèrent de la fosse, elle tendit les mains pour se réchauffer.

— Merci.

Il releva les yeux de la branche qu’il était en train de disposer sur le feu et scruta la jeune femme d’un regard pénétrant.

— Milady ?

— Merci d’être venu à mon secours. Sans vous, j’aurais pu…

Sa voix mourut, mais elle ne put détacher ses yeux de ceux du Highlander.

Il se figea lui-même. Les flammes jetaient dans ses prunelles un pétillement qui en vivifiait l’éclat et les rendait envoûtantes. Mais il rompit bien vite l’enchantement avec un hochement de tête abrupt, avant de se mettre à fouiller dans une sacoche dont il retira une grande bourse en cuir.

— Je suis prêt à parier que ce sac contient des victuailles, déclara-t-il.

S’étant assis près d’elle, il dénoua la cordelette qui le fermait.

— Tenez, qu’est-ce que je disais ? De la viande séchée et des biscuits.

L’eau monta à la bouche de Mairi, lui rappelant qu’elle n’avait rien avalé depuis le petit déjeuner.

— Un vrai festin !

— Cela ne vaut sans doute pas vos repas ordinaires, milady, mais ça vous sustentera.

En prenant un morceau de viande, elle frôla par inadvertance la pulpe rugueuse de ses doigts. Cet effleurement lui arracha un petit hoquet. Surmontant son émoi, elle gloussa et mordilla la viande.

— C’est salé.

— Sans sel, ça ne pourrait pas se conserver.

Il déchira une lanière de viande de ses dents blanches et bien plantées, et la mâcha sans cesser d’observer la jeune femme.

Le feu jetait des reflets dansants sur ses traits austères, lui donnant un air encore plus impressionnant. Un frisson parcourut la peau de Mairi. Non, elle n’avait pas peur de lui, mais ses regards déclenchaient en elle des tempêtes d’émotions qu’elle ne comprenait pas. MacRae était un être déroutant – ce qui ne l’empêchait pas de se féliciter de l’avoir à ses côtés. Pas étonnant que Seaforth lui fasse autant confiance. Si elle était elle-même comte ou chef de clan, elle se fierait totalement à Dunn MacRae !

Après avoir avalé sa viande, il fouilla dans les fontes et en retira une flasque. L’ayant secouée, il haussa les sourcils. Un semblant de sourire lui vint aux lèvres.

— Elle est pleine, annonça-t-il.

Il déboucha la fiole et renifla son contenu. Après en avoir avalé une copieuse rasade, il soupira et s’essuya la bouche.

— Qui aurait pensé que ce capitaine avait aussi bon goût en matière de whisky ?

— C’est ce que boivent tous les hommes, non ?

— Les Anglais préfèrent généralement le brandy ou le rhum.

Il lui offrit la flasque.

— Mais je manque à toutes mes bonnes manières. En voulez-vous un peu ? Cela vous permettra de mieux supporter la douleur de votre blessure à la tête – à condition que vous n’en consommiez pas trop, naturellement.

Elle pinça les lèvres.

— Une dame ne doit pas toucher à la liqueur du démon.

— À votre guise, même si je connais plus d’une dame de la noblesse qui ne refuse pas un bon petit coup à l’occasion…

— Ah bon ? Et qui ça, je vous prie ?

— La baronne de Sleat, pour commencer.

Il prit une nouvelle gorgée d’alcool avant de marquer une pause, l’air hésitant.

— Comment en êtes-vous arrivée là ? demanda-t-il enfin.

— Hmm ?

— Je vois que vous connaissez précisément les règles de bienséance qui s’appliquent à votre sexe. Perdre votre mère si jeune a dû être une épreuve difficile, et pourtant vous êtes devenue une jeune femme de qualité – si vous voulez bien me passer ce compliment, milady.

La mère de Mairi était décédée peu après lui avoir donné le jour. Elle n’avait hélas aucun souvenir d’elle, mais on lui avait souvent fait remarquer qu’elle lui ressemblait beaucoup.

— Merci. Il se trouve que j’ai pu disposer d’une préceptrice remarquable.

— Que vous avez souvent fuie, si ma mémoire est bonne.

— Vous êtes au courant de ça ?

— Nos chemins se sont souvent croisés au fil des ans.

Elle hocha la tête. MacRae semblait surtout se souvenir de l’adolescente indisciplinée qu’elle était. Et, de fait, elle en avait fait voir de toutes les couleurs à son père – et pas qu’à lui, malheureusement. Malgré cela, MacRae paraissait l’avoir appréciée. Sans trop savoir pourquoi, elle en fut réconfortée et, pour la première fois depuis des semaines, sentit se réveiller en elle une étincelle de vivacité et de hardiesse juvéniles. Elle tendit la main vers la flasque.

— Peut-être vais-je en prendre une petite lampée, après tout.

Il lui donna le whisky avec un sourire en coin.

— Pour raison médicale ?

— Exactement.

Elle le dévisagea, tout en avalant une gorgée d’alcool.

— Vous ne le répéterez pas à mon père, mais il m’est arrivé de me glisser une ou deux fois dans son cabinet pour goûter à ses alcools.

— Non ?

— Avec Alasdair, cela dit.

— C’est donc votre frère aîné qui vous aurait débauchée ?

Elle opina.

— Ce qui ne l’empêche pas aujourd’hui de ne pas répondre à mes lettres. Il doit être trop occupé à servir la reine sur le Continent.

Elle sirota une nouvelle rasade de whisky. Le breuvage lui montait déjà à la tête. Elle s’éclaircit la gorge.

— C’est fort !

MacRae lui reprit la flasque.

— C’est de l’alcool.

Elle se renfonça dans les fourrures et le regarda boire. Pourquoi un homme comme lui avait-il émis le souhait de l’épouser ? Évidemment, elle ne pouvait le lui demander. Ce serait indélicat de sa part. D’ailleurs, elle connaissait déjà la réponse à cette question : il avait pris cette initiative pour la consoler. Car elle avait fini par s’apercevoir que, sous ses allures d’ours mal léché, battait le cœur d’un homme bon.

Elle réfléchit un instant avant d’esquisser un sourire. Elle ignorait pourquoi, mais depuis qu’ils fuyaient ensemble les tuniques rouges, elle se sentait plus elle-même. Peut-être le danger qui les menaçait l’avait-il amenée à revoir ses priorités.

— Je crois que j’aime bien être un peu à l’écart du monde, avoua-t-elle. Du moins pour un temps.

Il tisonna le feu avec une branche.

— Les moments de solitude régénèrent l’âme.

— Vraiment ? D’ordinaire, je préfère la foule à l’isolement.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Elle tiqua : était-elle donc si transparente ?

— Et comment occupez-vous les périodes où vous « régénérez votre âme » ?

Il haussa les épaules et jeta la branche dans les flammes.

— Je n’ai pas souvent le loisir de m’isoler. Habituellement, je croule plutôt sous les missions que me confie le comte. Il a le chic pour déléguer le maximum de responsabilités à ses proches.

— J’imagine cependant qu’il n’a pas toujours besoin de vous. Que faites-vous en ce cas ?

— Eh bien, je m’occupe de mon clan et des miens, articula-t-il en grattant ses favoris. Mais dès que je peux, je pars à la chasse. Et quand j’ai vraiment le temps, je monte ici.

— À votre endroit magique ?

Il opina, l’ombre d’un sourire aux lèvres.

— On peut très bien survivre seul dans ces collines. Il y a l’eau qui alimente le bassin et le gibier ne manque pas.

— Et vous pensez que ce genre d’existence vous satisferait ?

Il leva un regard pensif vers le plafond de la grotte.

— Certainement, admit-il enfin avant de baisser de nouveau les yeux vers elle, mais ce n’est qu’un rêve. Vous savez, chef de clan, c’est un peu comme comte. Il y a sans cesse des étables à faire construire, des toits à réparer, des bouches à nourrir, des fermages à encaisser…

— Et les problèmes de Seaforth à régler, par-dessus le marché, compléta-t-elle.

— En effet.

— Pourquoi… ?

Elle se tut, se retenant juste à temps de lui demander pourquoi il n’était pas encore marié. Quelle idiote… Sans doute le whisky lui avait-il un peu tourné la tête.

— Pourquoi quoi ? s’enquit-il.

— Rien. Ce n’est pas à moi de vous poser cette question.

Il pinça les lèvres et détourna les yeux, comme s’il avait deviné ce qu’elle voulait lui demander.

— Il se fait tard, et nous avons une longue route demain.

Lorsqu’il eut veillé à ce que la jeune femme soit confortablement installée sur une couche de pelisses, Dunn tisonna le feu, puis déposa son épée le long de sa couverture et sa dague près de sa tête, comme il en avait l’habitude chaque soir. Il parcourut ensuite une dernière fois la grotte des yeux. Son regard s’arrêta sur lady Mairi. Étendue sur le flanc, le dos tourné vers lui, elle avait l’air d’une déesse au repos. Son abondante crinière de cheveux roux s’étalait tout autour d’elle. Les doigts de Dunn le démangeaient de caresser la courbe qui allait de son épaule à sa taille, puis remontait le long de sa hanche galbée. Jamais il n’avait connu une fille d’Ève qui lui remue autant les sangs que Mairi MacKenzie.

Quand, un peu plus tôt dans la soirée, elle était assise face à lui de l’autre côté du feu, les flammes donnaient à son teint clair une luminosité presque irréelle. Il avait alors eu le plaisir de distinguer une lueur malicieuse dans ses yeux et s’était senti heureux de la voir reprendre du poil de la bête. Elle avait entretenu la conversation sans même se rendre compte du plaisir qu’il y prenait lui-même. Si seulement cette soirée avait pu durer éternellement… Il aimait être seul avec elle, écouter le doux babil de sa voix, observer la rougeur qui lui montait aux joues à la moindre émotion.

Il s’étendit sur sa couche et resta allongé sur le dos. Le feu projetait des figures ambrées sur la voûte de la grotte. Dunn se remémorait les gestes distingués de la jeune femme quand elle avait saisi le morceau de viande salée, avant de le déguster à petits coups de dents délicats. Et sa tête lorsqu’elle avait goûté le whisky : impayable ! Mais il n’avait pas été étonné d’apprendre que son frère aîné lui avait appris à boire. Alasdair était un sacré garnement dans son enfance, même si l’héritier du comte de Cromartie avait depuis lors prouvé sa valeur sur les champs de bataille.

Puis il repensa aux propos que lui avait tenus le père de la jeune femme, et son humeur s’assombrit aussitôt.

— Je ne peux considérer votre proposition, monsieur. Je compte nouer une alliance prestigieuse par l’intermédiaire de Mairi, et la cour est le seul endroit où je puis lui trouver un parti équivalent à celui que représentait Seaforth.

La cour… Ce seul mot lui donnait des haut-le-cœur. Lady Mairi n’avait pas sa place parmi les rapaces qui gravitaient autour de la reine. Il ne pouvait l’imaginer recluse là-bas, épiée à longueur de temps par des aristocrates toujours à l’affût d’innocentes Highlanders fraîchement débarquées de leurs Highlands jeunes femmes. Mairi avait besoin d’être libre, de s’épanouir dans un milieu moins factice, moins dangereux, de rire et de danser sans être constamment surveillée, jugée, condamnée.

Posant un bras sur ses yeux, il poussa un profond soupir. Il hébergeait la jeune femme dans la caverne des Fées pour la protéger des soldats anglais, mais il ne doutait pas que Cromartie lui en voudrait. Il avait intérêt à ramener lady Mairi au plus vite au château Leod.

Ai-je bien agi, ou mon comportement n’a-t-il été dicté que par des motifs égoïstes ? songea-t-il.

Certes, il aurait mieux fait de revenir au château Urquhart avec la jeune femme, mais les Anglais ne lui en avaient pas laissé la possibilité. S’il avait tenté de les affronter ou même de les raisonner, lady Mairi se serait retrouvée en plus fâcheuse posture encore. En prenant rapidement la fuite avec elle, il leur avait évité de se retrouver étendus à côté des trois misérables qui avaient voulu la violenter.

Il grogna.

Au diable Cromartie ! S’il s’en prend à moi après ça, tant pis. J’ai agi au mieux des intérêts de sa fille. Des soldats nous pourchassaient. Je n’avais d’autre choix que de m’échapper avec elle dans les montagnes.

Et peu importait qu’il brûle d’envie de se relever pour aller prendre Mairi dans ses bras : il resterait sagement étendu sur sa couche et continuerait à assumer son devoir envers les MacKenzie, comme sa famille l’avait fait des siècles durant. La jeune femme était une parente de Reid Seaforth et bénéficiait, à ce titre, de la protection de son épée.

C’est une question d’honneur, se dit-il. Je continuerai à me comporter de manière irréprochable avec elle, et je la ramènerai saine et sauve chez elle. Je le jure sur la tombe de mon père !

7

Lady Mairi dormait profondément. Penché sur elle, Dunn l’entendait à peine respirer. Il détestait devoir la réveiller, mais il leur restait une longue journée de cheval à accomplir. Il lui répugnait également de quitter la caverne des Fées, mais il était temps qu’il la ramène auprès de son père. Elle n’était pas son épouse et ne le serait jamais. Il lui fallait redescendre de la montagne et affronter le destin qui l’attendait. Ici, il était trop facile de perdre de vue la réalité.

Il serra les poings.

— Milady, appela-t-il d’une voix déterminée. Il est l’heure de repartir.

Elle s’étira avec un petit gémissement et ouvrit les yeux.

— Dieu du ciel ! s’exclama-t-elle en ramenant sous son menton la fourrure. Surplombez-vous ainsi toutes les personnes que vous voulez réveiller ?

Dunn ne put s’empêcher de tiquer : voilà une demi-heure qu’il cherchait la meilleure façon de tirer la jeune femme du sommeil – lui secouer l’épaule étant naturellement exclu. Mais bon, il avait conscience de sa carrure de colosse et de ses allures intimidantes. Et sa barbe naissante ne devait pas arranger les choses.

Il se dirigea vers l’entrée de la grotte, puis se retourna.

— Je vous ai laissé quelques biscuits et une gourde remplie d’eau près du feu. Une fois que vous aurez satisfait vos, euh… besoins, il vaudrait mieux que nous reprenions la route sans tarder.

Elle hocha brièvement la tête, sans cesser de l’épier par-dessus le bord de la pelisse – qui devait pourtant être bien rêche.

La fille d’un comte n’aurait pas dû dormir sur une simple couche de fourrures à l’intérieur d’une caverne, se dit Dunn en entreprenant de seller les chevaux. Si seulement il avait pu leur trouver une auberge… mais cela aurait représenté un trop grand risque.

Il boucla la selle de la jument de tête.

Un risque pour qui, au juste ? songea-t-il. Elle… ou moi ?

Il se figea un moment, indécis, avant de s’occuper du hongre qu’il avait choisi pour Mairi. Bien des questions demeuraient sans réponse, et le seul moyen d’apprendre l’issue de l’escarmouche au château Urquhart était de descendre dans les vallons pour s’en enquérir. Les troupes gouvernementales l’avaient-elles emporté ? L’informateur du capitaine voulait assurément leur nuire, ne serait-ce qu’en salissant le nom des nobles présents au rassemblement : le public des jeux comportait aussi bien des royalistes que des jacobites.

D’après l’un des agresseurs de Mairi, c’était un homme du comte de Sutherland qui avait signalé la réunion aux troupes anglaises. Mais pourquoi ? Par vengeance ? Avec qui Sutherland était-il actuellement brouillé ? À moins que ce dernier n’en veuille à chacun de ses compatriotes. Après tout, c’était un royaliste fervent qui ne manquait jamais de rappeler ses convictions politiques à chaque rassemblement – ce qui avait incité Dunn à garder ses distances avec lui.

En tout cas, quand ils redescendraient tout à l’heure, il lui faudrait redoubler de vigilance.

Lorsqu’il eut achevé de seller leurs montures et de ranger leurs provisions dans les fontes, il se sentit plus inquiet encore.

Les rapports entre royalistes et jacobites avaient été plutôt cordiaux depuis le couronnement de la reine Anne. Quoique occupante illégitime du trône, Sa Majesté n’en descendait pas moins des Stuarts. Mais maintenant que sa santé déclinait et qu’elle n’avait toujours pas réussi à enfanter un héritier, les tensions entre les deux factions s’avivaient et Dunn ne doutait pas qu’elles atteindraient un paroxysme au décès de la souveraine. Les nobles comme Cromartie qui ne s’étaient pas encore décidés seraient alors forcés de choisir un camp.

Dunn redoutait une guerre civile. À tout prendre, il préférait la compagnie d’aristocrates comme Seaforth qui étaient constants dans leurs opinions et ne jouaient pas les girouettes en fonction du vent qui soufflait de Londres.

Les chevaux prêts à partir, il se mit à arpenter le sol devant la grotte. Dans un sens. Puis dans l’autre. Il était sur le point d’y retourner pour offrir son aide à Mairi, quand celle-ci fit enfin son apparition. Elle avait tressé ses cheveux, lissé sa jupe et marchait la tête haute, aussi imposante – et belle – qu’une princesse.

Dunn sourit en constatant cette renaissance : au moins leur mésaventure avait-elle eu l’avantage de rallumer chez la jeune femme le feu de sa jeunesse fougueuse. Elle lui avait paru si mélancolique au rassemblement qu’il en avait conçu quelque appréhension, espérant que la défection de Seaforth n’avait pas complètement éteint sa personnalité. Il avait manifestement eu tort de s’inquiéter : lady Mairi avait du répondant. Il lui fallait juste un peu de temps pour se remettre des coups du sort.

— Vous êtes adorable ce matin, milady.

Elle tapota ses cheveux.

— Et vous, vous avez le chic pour enjoliver la vérité, laird MacRae, répondit-elle en le gratifiant d’un sourire. Si mon père était là, il serait horrifié par l’état de ma tenue et par celui de ma coiffure.

Alors réjouissons-nous qu’il ne soit pas là, songea Dunn.

Il s’accroupit pour l’aider à monter en selle.

Elle inspira sèchement et prit appui sur ses épaules.

— Est-ce que… ?

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il en se redressant.

— Non.

Elle se couvrit la bouche.

— Je… euh…

Elle rougit et grimaça.

Oh, comme cette couleur qui lui montait aux joues affolait son cœur !

— Vous n’aimez pas ce cheval ?

— Ce n’est pas ça.

Elle déglutit et regarda vers le sentier.

— Nous faut-il vraiment repasser par cette corniche périlleuse ?

Dunn fronça les sourcils pour s’empêcher de sourire : la petite avait le vertige !

— Je connais des guerriers endurcis qui sont eux-mêmes un peu nerveux quand ils doivent longer ce rebord à cheval, déclara-t-il avec le plus parfait sérieux. Seriez-vous plus rassurée si vous montiez avec moi pour franchir ce passage ? Je peux être aussi raide qu’une barre d’acier. Sur une selle.

Il se sentit rougir à son tour en prononçant ces mots. Doux Jésus, qu’est-ce qui lui prenait ?

Mairi accepta néanmoins sa proposition avec un soulagement évident.

Quand il monta derrière elle et prit la bride de la jument, il se sentit de nouveau perdre pied. Le contact des fesses de lady Mairi contre son entrejambe affolait son pouls – d’autant que, dans cette position, elle lui présentait une nuque d’une finesse et d’une délicatesse qui appelaient irrésistiblement le baiser.

Le cheval s’ébranla et, comme pour mettre un comble à son trouble, ce fut le parfum de la jeune femme qui lui monta aux narines – cette fragrance suave, florale et sensuelle qui, à chaque fois, le grisait jusqu’au vertige. Des mèches échappées de ses tresses vinrent voleter autour de lui tandis qu’elle se renfonçait dans le berceau formé par ses bras. Il serra les dents, se lança dans des opérations de calcul mental – rien n’y fit. Quoique assise devant lui en amazone, comme il seyait à une dame, la jeune femme n’en pressait pas moins son ravissant derrière contre ses parties à chaque mouvement du cheval, attisant toujours plus en lui le désir de la prendre séance tenante !

Comme elle rectifiait sa posture, il laissa échapper un faible gémissement.

Tournant la tête vers lui, elle le considéra du regard le plus pur et le plus divinement bleu qu’il ait eu le plaisir de contempler.

— Je vous gêne ?

Tout au contraire !

Il s’éclaircit la gorge.

— Du tout, dit-il.

Il lui aurait suffi de baisser le menton de quinze petits centimètres pour capturer cette bouche en cœur et lui administrer un baiser torride et passionné. Un baiser qui ne serait que le préambule d’étreintes et de caresses plus appuyées, plus ardentes encore – des caresses qui seraient suivies d’un déshabillage réciproque, jusqu’à ce qu’ils puissent jouir du contact enivrant de leurs peaux nues l’une contre l’autre, brûlantes de volupté…

— Laird MacRae ?

Il cilla.

— Oui ? fit-il d’une voix aussi grave et vibrante que la note la plus basse d’un orgue d’église.

Elle désigna le sentier.

— Nous venons de franchir la corniche. Ne seriez-vous pas plus à l’aise si je passais sur mon cheval ?

Il plongea de nouveau dans ses yeux, l’esprit obnubilé par un tourbillon de pensées lascives. Il s’humecta les lèvres et se força à revenir à la réalité.

— Ne vous inquiétez pas pour mon… confort, milady, réussit-il à articuler. Je me doute cependant que vous préféreriez tenir vos propres rênes.

Voilà, se dit-il, c’est confirmé : je suis en train de perdre l’esprit.

Pour la deuxième fois depuis le début de leur escapade, il crut distinguer une lueur de déception dans ses iris d’azur, mais elle détourna la tête avant qu’il puisse le vérifier.

De toute façon, les songeries qui venaient de l’envahir étaient parfaitement inappropriées. Si la jeune femme était effectivement bien inspirée de changer de monture, c’était avant tout pour le salut de sa santé mentale. Et puis, dans la soirée leurs chemins se sépareraient de nouveau et ne se recroiseraient sans doute pas avant des mois. Il était même probable que Cromartie la marie avant peu à un duc ou à quelque prince étranger.

Ce maudit opportuniste…

Dépité, il arrêta la jument pour permettre à lady Mairi de changer de cheval.

Ils chevauchaient depuis deux bonnes heures quand MacRae leur fit faire un détour par une nouvelle éminence rocheuse. Le Highlander semblait connaître plus de points de vue qu’un faucon. Au moins se montrait-il prudent, même si cela les retardait. Mairi ne pensait pas qu’ils atteindraient le château Leod avant la nuit. Elle espérait seulement qu’elle pourrait dormir dans d’aussi bonnes conditions que la veille : une deuxième caverne garnie de fourrures lui conviendrait fort bien.

Elle peinait encore à croire qu’elle ait pu dormir seule avec un homme dans une grotte. Et pas n’importe quel homme : le champion des Highlands. Un laird. Le grand et puissant chef du clan MacRae.

Comme tout cela était délicieusement scandaleux…

Cette petite entorse à la bienséance était presque assez savoureuse pour lui faire oublier la rebuffade qu’elle avait essuyée de la part de Seaforth. Au vrai, elle avait réussi, une journée durant, à ne plus s’apitoyer sur son sort de promise éconduite. Quant au qu’en-dira-t-on, elle s’en moquait. Et la colère prévisible de son père n’était pas pour lui déplaire : cela pimentait encore plus l’aventure, même s’il ne s’était rien passé de répréhensible entre MacRae et elle.

Comme elle s’y attendait, le Highlander s’était conduit en parfait gentleman avec elle. Ce rude gaillard aux allures de bandit de grand chemin avait protégé sa vertu et sa réputation menacées par ces soudards anglais. Il s’était battu pour elle, l’avait nourrie et même installée confortablement pour la nuit – dans une caverne, certes, mais une caverne magique où flambait un beau feu qui l’avait agréablement réchauffée sous les fourrures.

En fait, c’était toute la journée de la veille qu’elle avait vécue comme un conte de fées.

Si seulement cette histoire pouvait ne pas avoir de fin, songea-t-elle en soupirant.

Restait maintenant à rassurer son père… Comment donc allait-elle s’y prendre ? Jamais il ne croirait MacRae capable de la protéger sans chercher à abuser d’elle. Il se pouvait même qu’il le fasse emprisonner !

— Ah, malédiction ! jura le Highlander en arrêtant son cheval.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en se portant à sa hauteur.

— Un barrage des troupes gouvernementales – juste au confluent de la rivière, les salauds, répondit-il en désignant un point en bas de la pente qu’ils étaient en train de descendre.

Il se tut et tiqua.

— Veuillez excuser mon langage, milady. Je crains que ce soit nous qu’ils cherchent.

— Les pensez-vous animés d’intentions hostiles à notre égard ?

— À mon égard, très certainement, rectifia-t-il en lui coulant un regard de côté. À votre égard, j’en doute.

— Ils en avaient visiblement après moi hier.

Il désigna vers l’est un paysan qui, dans l’anse de la rivière, était occupé à faucher l’herbe d’un enclos.

— Peut-être ce fermier pourra-t-il nous en dire plus sur les intentions des Anglais.

Bien que le paysan ait paru très éloigné d’eux, une fois au bas de la pente il ne leur fallut pas longtemps pour le rejoindre.

— Bonjour, mon ami, le héla MacRae. Nous avons aperçu un barrage de soldats en aval. Savez-vous ce qu’ils cherchent ?

Le bonhomme s’appuya sur le manche de sa faux et les scruta en plissant les paupières.

— Des fugitifs échappés du rassemblement qui se tenait hier à Urquhart, répondit-il avec un semblant de sourire qui découvrit deux trous dans sa dentition. J’ai cru comprendre qu’ils comptaient mener ces salopards directement à l’échafaud – sauf votre respect, mademoiselle.

Mairi pinça les lèvres.

MacRae sortit une pièce de son aumônière et la tendit au manant.

— Et qui sont ces personnes ?

— Leur nom vaut bien plus qu’une demi-couronne, repartit le fermier en resserrant sa prise sur le manche de sa faux. La tête du laird MacRae a été mise à prix cinquante guinées.

Mairi tressaillit, stupéfaite.

— Mais c’est absurde !

— Vous connaissez donc MacRae ? demanda le bonhomme, en les considérant tour à tour avec une expression de plus en plus méfiante. Vous êtes lady Mairi, c’est ça ? Oui, oui : vous avez les cheveux roux dont parlaient les tuniques rouges. Quant à vous…

Il désigna le sauveur de la jeune femme.

— Vous ressemblez bien au scélérat qu’ils m’ont décrit !

— Vous vous trompez, assura MacRae tout en rapprochant son cheval de celui de la jeune femme.

Celle-ci frémit en reconnaissant l’éclat meurtrier qui venait de s’allumer dans la prunelle du Highlander.

Avec un rictus, le paysan brandit soudain sa faux.

— Et moi, je vous dis que vous êtes ce fichu gredin !

La jument se cabra devant la lame. Dunn la fit pivoter, tout en attrapant la bride du hongre de sa compagne.

— Vous êtes fou ! lança Mairi au fermier, effarée.

— Soldats ! hurla ce dernier en courant vers l’amont. Soldats, je l’ai trouvé ! J’ai gagné les cinquante guinées ! Il est ici !

— Qu’il aille donc au diable, grommela MacRae en talonnant sa monture, qui partit au galop. Filons d’ici !

Mairi l’imita et se mit même à cravacher l’encolure de son cheval avec la bride. Cependant, elle avait beau être une cavalière émérite, elle était gênée par l’instabilité de sa posture d’amazone. Et puis, Dunn paraissait avoir décidé de pousser sa jument à ses dernières limites, si bien que celle-ci distança de plus en plus le hongre à mesure qu’ils regagnaient l’abri de la forêt.

Boum ! Une détonation de mousquet retentit derrière eux.

Mairi se coucha sur la crinière de sa monture.

— Au secours !

Dunn jeta un coup d’œil derrière lui.

— Par Jésus et saint Christophe !

Il opéra un demi-tour pour revenir à sa hauteur et se plaça à côté d’elle.

— Plus vite ! l’encouragea-t-il en saisissant de nouveau la bride du hongre.

— Je ne peux pas aller plus vite, pas avec mes jambes sur le côté, répondit-elle.

Boum ! Un nouveau coup de feu résonna dans le vallon – plus loin, cette fois-ci.

Les deux cavaliers plongèrent ensemble dans la pénombre du sous-bois. Ce ne fut qu’au bout de deux kilomètres à l’intérieur de la forêt que Dunn relâcha la bride du cheval de Mairi.

— Nous pouvons ralentir un peu, dit-il. Mais pas trop, tout de même.

La jeune femme regarda derrière elle. Ne voyant ni n’entendant rien, elle se permit un léger soupir de soulagement.

— Ne relâchez pas votre effort, la prévint MacRae. Vous êtes capable de soutenir encore un galop ?

Elle hocha brièvement la tête.

— Alors, en avant ! Et si vous chutez, n’hésitez pas à crier.

— Où allons-nous ? s’enquit-elle.

Au même instant, un orage gronda au-dessus d’elle, lui glaçant le sang dans les veines. Seigneur, il ne suffisait donc pas qu’ils soient pourchassés par les Anglais ? Il fallait encore que le ciel choisisse cet instant pour leur tomber sur la tête ?

— Au seul endroit où personne ne nous trouvera.

Mairi sentit son cœur palpiter dans sa poitrine et ne put retenir un sourire. La tempête avait beau leur fondre dessus et une armée entière les traquer, elle était toujours avec Dunn MacRae. Et s’il existait un homme capable de la protéger de toutes les catastrophes, qu’elles soient d’origine humaine ou naturelle, c’était bien le puissant Highlander.

Oh oui, songea-t-elle alors que la pluie commençait à tomber, avec Dunn MacRae, le désespoir n’était pas de mise et elle se fiait totalement à lui.

8

Quand ils parvinrent devant la redoutable corniche suspendue au-dessus du vide, Mairi était trempée jusqu’aux os.

La jeune femme avait l’impression d’avoir chevauché durant une éternité. Pire : elle était complètement perdue et n’aurait pas été capable de distinguer le nord du sud – du moins, jusqu’à ce qu’elle débouche sur le promontoire au-dessus de la falaise.

Elle arrêta le hongre en claquant des dents.

— Vous ne songez quand même pas traverser ça sous ce déluge ? dit-elle en cillant pour chasser la pluie qui lui mouillait les yeux.

MacRae jeta par-dessus son épaule un regard acéré – le genre de coup d’œil scrutateur qu’elle commençait à bien connaître.

— Tout va bien se passer. Du reste, il faut que nous gagnions un abri au plus vite. Vous allez attraper du mal si vous ne pouvez vous réchauffer devant un feu ni mettre votre robe à sécher.

Il aurait neigé qu’elle ne s’en serait pas plus préoccupée : elle n’était pas près de se risquer sur cette saillie étroite alors qu’il tombait des cordes.

— Pourquoi donc ne peut-on rejoindre la caverne par un chemin moins périlleux ? Je vous en prie, ne m’obligez pas à retraverser cette corniche.

Il la considéra un instant, les bras posés sur l’encolure de la jument.

— Il y a un autre chemin par le haut de la montagne, mais ça va nous prendre une heure de plus.

Elle passa une main sur son visage. Bonté divine, comme elle avait froid… Mais elle préférait encore une heure supplémentaire d’inconfort à une chute fatale dans l’abîme. Même un chat sauvage aurait été incapable de ne pas perdre pied sur ce ressaut, que l’averse semblait rendre aussi glissant que la surface d’un ruisseau gelé en hiver.

— Et c’est maintenant seulement que vous m’en parlez ?

— Je ne voyais pas jusqu’alors l’utilité de vous imposer ce détour.

— Moi, je la vois très bien : ça va nous éviter de nous rompre les os !

Avec un grommellement indistinct, il l’entraîna à travers l’épaisseur des taillis, sur une sente à peine tracée que seul le gibier paraissait emprunter. Comme il l’avait prévenue, ce trajet leur prit une bonne heure. Et durant tout ce temps, le ciel ne cessa de se déverser sur eux. Il pleuvait si fort que la jeune femme était à peine capable de distinguer devant elle la silhouette du Highlander sur sa jument – or, si elle le perdait de vue, elle ne parviendrait sans doute jamais à retrouver seule son chemin et errerait dans ces montagnes jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Comme ils redescendaient enfin vers le bassin où se jetait la cascade, un frisson glacé secoua Mairi de la tête aux pieds. Ses dents se remirent à claquer avec un bruit qui couvrait celui de la chute d’eau.

Dès qu’ils furent arrivés devant l’entrée de la grotte, MacRae descendit de cheval pour venir s’enquérir de son état.

— Ah, fit-il sur un ton dépité, je savais bien que ce n’était pas une bonne idée de prendre ce détour. Regardez donc comme vous tremblez ! Vous avez attrapé froid, pour sûr.

— J… j… je vais bien, bredouilla-t-elle en se laissant déposer à terre. F… f… feu.

— On va vous réchauffer en un rien de temps, lui assura-t-il. J’espère seulement qu’il n’est pas trop tard.

Elle se blottit dans la chaleur du Highlander. Doux Jésus, il était trempé comme elle, et pourtant elle le trouvait aussi brûlant qu’un brasero !

La portant sans effort, il se hâta de gagner l’abri de la caverne où il la déposa sur le siège naturel garni de fourrures.

— Encore heureux qu’il reste du bois sec…

Il tisonna les braises dans la fosse avant d’y déposer un tas de branchages, sur lequel il n’eut pas à souffler bien longtemps pour l’enflammer.

La jeune femme se frotta les mains.

— J’ai déjà plus chaud.

— Vous devriez être rentrée chez vous à l’heure qu’il est, auprès de votre père, maugréa-t-il. J’aurais mieux fait de vous laisser avec les soldats à la rivière. Je ne sais pas ce qui m’a pris de vous obliger à fuir avec moi…

— Pardon ? fit-elle. Je vous rappelle que ce sont des tuniques rouges qui m’ont agressée près du château Urquhart. On ne peut pas faire confiance aux militaires anglais.

Il soupira.

— Bon sang, je sais bien, mais peut-être ceux qui tenaient le barrage avaient-ils un minimum de sens de l’honneur, murmura-t-il en alimentant le feu.

Elle secoua la tête avec véhémence.

— Pour cinquante guinées, certaines personnes oublient facilement tout sens de l’honneur. Que croyez-vous qu’ils auraient fait, si vous aviez commis l’imprudence de me confier à leurs bons soins ? Ils m’auraient très certainement torturée jusqu’à ce que je leur indique l’emplacement de cette cachette, voilà tout.

Elle marqua une pause, avant d’ajouter :

— Et puis, de toute façon, je vous ai suivi de mon plein gré et vous fais nettement plus confiance qu’aux Anglais.

— N’empêche que vous devriez être avec votre père, au lieu de vous terrer dans cette grotte avec moi. Votre réputation pourrait en souffrir.

— Ma réputation ? répéta-t-elle avec un reniflement moqueur. Seaforth s’est déjà occupé de la ruiner. Elle peut bien prendre quelques coups supplémentaires.

— Seaforth n’a porté tort qu’à lui-même. Son revirement ne déprécie en rien votre vertu, répliqua Dunn avec un regard si tendre qu’elle se mit à claquer des dents de plus belle. Disparaître dans les Highlands, seule avec un homme, est beaucoup plus compromettant.

Il expira bruyamment avant de s’asseoir et de détourner le regard. Puis il ramassa une pelisse et se rapprocha d’elle.

— Couvrez-vous les épaules avec ceci, milady.

— Merci.

Alors qu’elle tendait la main vers la fourrure, il se chargea de l’en envelopper lui-même. Elle ferma les paupières sous le contact tiède de ses doigts qui effleuraient ses joues.

— Il faut que j’avertisse Cromartie, reprit-il. Qu’il sache au moins que vous allez bien. Je suppose que le coin va bientôt fourmiller de tuniques rouges, mais je ne vois pas pourquoi ils arrêteraient un messager de Grant. Ce dernier pourrait aller porter pour moi une lettre à votre père.

La jeune femme ramena le bord de la pelisse sous son menton.

— J’imagine que papa serait au moins rassuré d’apprendre que je suis saine et sauve.

Il hocha la tête avant de retourner à sa place, de l’autre côté du feu.

— Franchement, je suis contente que les soldats bloquent la route, murmura-t-elle d’une toute petite voix, souhaitant qu’il l’entende tout en le redoutant.

Était-elle en train de se conduire comme une traînée ?

Il releva vivement la tête, braquant sur elle son regard désarmant d’intensité. Apparemment, il l’avait entendue. Il n’eut pas besoin de demander pourquoi elle disait cela : cette question se lisait sur son visage. Il lui laissait toutefois la liberté de se taire, ce dont elle lui sut gré.

— Je… je n’ai pas envie de retourner tout de suite au château Leod, précisa-t-elle.

Qu’il pense donc ce qu’il voulait. Au moins ne lui avait-elle rien caché.

Un léger sourire ombra la commissure de ses lèvres, mais il se renfrogna presque aussitôt.

Mairi tiqua. Lui en voulait-il ? Seigneur, elle n’avait pas songé qu’elle pourrait l’embarrasser. Elle devait être un fardeau pour cet important chef de clan. Elle l’empêchait de s’occuper des siens, des affaires de Seaforth et d’assumer Dieu seul savait quelles responsabilités encore.

— Je suis…

Elle se tut, les joues brûlantes. Ses sentiments étaient certainement le cadet des soucis du Highlander.

Il se releva avec une nouvelle pelisse pour l’en envelopper.

— Vous êtes quoi, milady ?

Elle leva les yeux au ciel en gémissant.

— Rien. Je vous embête déjà assez comme ça.

Il haussa les épaules.

— Il pleut dehors. L’armée anglaise est en train de nous traquer et nous sommes bloqués ici. Autant me dire ce qui vous tracasse, milady.

Elle prit une profonde inspiration et écarta une mèche de cheveux qui lui retombait sur le visage.

— Après que Seaforth a rompu nos fiançailles, je me suis sentie déprimée. J’étais d’humeur tellement morose que j’aurais voulu rester terrée dans un trou jusqu’à la fin de mes jours.

— Voilà qui ne vous ressemble guère.

— Je n’étais pas moi-même, c’est clair.

— Cacher votre joli minois au monde aurait été fort regrettable. Vous m’auriez beaucoup manqué, en tout cas. Je déplore vivement que la stupidité de Seaforth vous ait atteinte à ce point.

— Merci, répondit-elle dans un souffle, avant de se mordiller la lèvre inférieure. Mais cela n’a pas vraiment été une surprise. Au vrai, je m’y attendais. Je m’étais menti à moi-même, persuadée que le comte finirait par ouvrir les yeux et par me considérer comme digne de son…

— Amour ?

Elle hocha piteusement la tête.

— Seaforth ne vous mérite pas, décréta MacRae. Et si vous voulez mon avis, il ne vous a jamais méritée.

Un sourire triste effleura les lèvres de la jeune femme.

— Savez-vous qu’il m’a évitée lors des rassemblements précédents ? Franchement, j’ai dû danser plus avec vous qu’avec lui durant toutes ces années.

— Ah oui ? fit Dunn en se grattant la barbe. Dites-vous qu’il vous a plutôt rendu service.

— Comment cela ?

— Eh bien, vous voilà libre désormais de vous trouver un meilleur parti. Un homme digne de vous, qui saura vous respecter. Un homme qui sera jaloux de vous voir danser avec un autre.

— C’est très gentil de votre part, laird MacRae.

— Puisque nous sommes entre nous, appelez-moi Dunn.

— Pas Duncan ?

Il secoua la tête.

— Personne ne m’appelle Duncan.

— Très bien. Va pour Dunn, alors.

Ce diminutif la gênait, cependant. Elle le trouvait un peu trop familier.

Il sortit la flasque de son aumônière et la secoua.

— C’est vide.

— Il ne doit pas rester grand-chose dans les fontes non plus, je suppose.

— Alors c’est entendu : je vais gagner discrètement Glenmoriston cette nuit pour refaire nos provisions – et savoir exactement ce qui se passe.

Il tendit la main vers son mousquet.

— Savez-vous vous servir de cette arme ?

Elle secoua la tête.

— Papa ne m’a permis d’apprendre que le tir à l’arc.

— Et le maniement du couteau, j’imagine.

Comme elle le considérait avec perplexité, il ajouta :

— Vous ne vous rappelez pas ? Je vous ai vue tenir en respect avec une lame les soldats qui vous menaçaient près du château Urquhart.

Elle leva les yeux vers le plafond de la grotte.

— Ce n’est pas ça qui les a arrêtés, lâcha-t-elle avant de voûter les épaules. Je ne dois pas avoir l’âme d’une guerrière.

— Nous pourrions essayer d’y remédier à mon retour. D’ici là, si vous entendez le moindre bruit, allez vous cacher derrière le rideau de l’alcôve.

Elle regarda autour d’elle.

— Il y a une alcôve ici ?

Il opina.

— C’est un secret que je ne partage qu’avec mes amis les plus chers.

— Et pourquoi ne vous accompagnerais-je pas ? Je me vois mal demeurer seule dans cette caverne sombre…

— Vous n’avez rien à craindre ici, je vous le promets. Mieux vaut que vous restiez cachée. Vous serez plus en sécurité – et plus au chaud aussi. Je ne suis pas guérisseur, vous savez. Si vous tombez malade, nous n’aurons plus qu’à nous en remettre au Très-Haut.

Mairi écarquilla les yeux.

— Comment ça, « nous » ?

Il la dévisagea avec l’expression qu’il affichait toujours quand il s’apprêtait à énoncer un jugement sans appel.

— Parce que votre père me fera payer au centuple tout ce qui pourra vous arriver.

Au fond, Dunn aurait préféré que Mairi vienne avec lui, mais la jeune femme l’aurait ralenti. Elle avait beau être une cavalière accomplie, elle persistait à monter en amazone. Et puis, elle avait le vertige.

Elle était plus en sécurité dans la grotte, où elle pourrait profiter du feu et faire sécher ses vêtements. D’ailleurs, son visage aux traits purs et aux grands yeux bleus aurait été une source de distraction constante. Le cœur de Dunn avait besoin d’un peu de répit.

Un épais couvert nuageux voilait lune et étoiles, rendant le chemin encore plus périlleux. Il parvint cependant sans encombre à la résidence de Grant à Glenmoriston. N’étant pas du genre à s’embarrasser de formalités, il utilisa le treillage en façade pour atteindre la fenêtre de la chambre de maître et se glissa à l’intérieur.

Robert était en embuscade près de la cheminée, l’épée au poing, visiblement prêt à se battre jusqu’à la mort. Dunn lui décocha un grand sourire. Son ami baissa aussitôt son arme.

— Bon Dieu, MacRae ! Tu ne sais donc plus te servir d’une porte ?

Dunn s’avança dans la pièce avec nonchalance, notant au passage que son ami dormait seul cette nuit-là.

— Vu que ma tête est mise à prix pour cinquante guinées, j’ai préféré éviter de croiser tes domestiques.

Il s’arrêta devant un buffet sur lequel était posée une carafe de whisky et déboucha cette dernière.

— Un petit coup pour te remettre de tes émotions ?

— Volontiers, répondit Grant en rengainant son épée.

Il alla jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— Où est lady Mairi ?

— Là où nul ne peut l’atteindre.

Dunn leur versa deux verres et en déposa un sur le guéridon situé à côté du fauteuil du laird.

— Si ce bâtard d’Ewen Cameron n’était pas allé raconter aux soldats anglais que nous fomentions une rébellion jacobite, rien de tout cela ne serait arrivé. La peste soit de Cameron et de son engeance ! cracha Robert. Ce type a toujours été une plaie.

— Mais de quoi parles-tu ? répliqua Dunn en fronçant les sourcils. Les Anglais qui s’en sont pris à lady Mairi lui ont dit que c’est un proche de Sutherland qui nous a dénoncés auprès de leur capitaine. Et je trouve que ce gredin est un candidat autrement plus crédible au titre de félon des Highlands.

— Sutherland ? répéta Grant avec un dégoût manifeste. Si tu veux mon avis, les deux sont des traîtres. Cela dit, il est clair que le comte de Sutherland semble se réjouir de créer des ennuis à ses pairs. Tiens, je parie qu’il complote avec Cameron !

— J’en doute. Cameron est un Highlander jusqu’au bout des ongles. Il peut disposer de mon épée quand il veut.

— À ta place, je me méfierais de ce bonhomme et de ses rejetons, rétorqua Grant avant de lever son verre et de boire une gorgée de whisky.

Dunn l’imita. Inutile de vouloir le faire changer d’avis sur les Cameron : leurs clans se chamaillaient depuis la nuit des temps, et il n’était pas certain que quelqu’un se souvienne de l’origine de leur première querelle.

— J’ai tenté de ramener Mairi au château Leod aujourd’hui, mais nous avons été pris en chasse par une bande de tuniques rouges. Elles avaient établi un barrage au confluent de la Conon et de la Black Water.

Le jeune laird s’essuya la bouche avec sa manche.

— Seigneur, tu as quand même le chic pour te mettre dans le pétrin… Les troupes gouvernementales vous cherchent partout. Et dans ce cas, tu sais comment elles se comportent : en mettant le pays à feu et à sang.

— Doux Jésus, c’est encore pire que ce que je craignais, grommela Dunn en faisant les cent pas devant l’âtre. Des nouvelles du château Eilean Donan ? Tous les miens vont bien ?

Grant se renfonça dans son fauteuil.

— C’est le premier endroit que les Anglais ont fouillé, comme tu t’en doutes.

— Et ?

— Ils n’ont molesté personne, ni touché à tes biens – après tout, ce sont aussi ceux des MacKenzie, et Seaforth a toujours la confiance de la reine. Mais ils ont laissé des sentinelles, comme tu t’en doutes aussi.

— Et zut…

Dunn engloutit une solide rasade de whisky avant de se diriger vers le secrétaire et d’y prendre une plume.

— Il faut que je fasse savoir à Cromartie que sa fille est saine et sauve. Peux-tu demander à l’un de tes messagers de lui porter une lettre de ma part ?

— Bien sûr, mais le comte ne va pas aimer ça. C’est lui qui a mis ta tête à prix. Le salaud t’en veut personnellement. Il pense que tu as enlevé la petite.

— J’ai sauvé sa fille, sacré bon sang ! Sans moi, sa réputation était ruinée. Cromartie n’a-t-il donc pas vu les corps de ses agresseurs ? N’a-t-il pas compris que nous avons dû fuir leurs compagnons d’armes ?

— Si, il les a vus, mais il en a tiré des conclusions erronées. Je vais lui faire parvenir ton message. Entre-temps, je te conseille de rester caché jusqu’à ce que les choses se tassent.

Grant ramassa son verre et rejoignit Dunn devant le secrétaire.

— Cromartie n’a pas précisé qu’il te voulait vivant.

— Le salaud, gronda Dunn tout en griffonnant sur un morceau de parchemin.

— Je ne dirais pas le contraire. Sutherland et lui font la paire.

Dunn finit de rédiger la lettre à grands coups de plume furieux, la relut et sabla l’encre. Satisfait du résultat, il reposa la plume sur l’écritoire.

— Par Jésus et saint Christophe, sans mon intervention, lady Mairi aurait été violée, voire tuée par ces soudards !

— Sauf que désormais, c’est toi qui es accusé par la rumeur d’avoir abusé d’elle. Une rumeur fausse, inventée par son propre père, mais qui se répand quand même, hélas…

— Mon seul objectif a été de préserver sa vie et sa vertu.

— Que tu dis.

— Oui, c’est ce que je dis, et je n’ai pas la réputation de mentir ! riposta Dunn en foudroyant son ami du regard.

Il reprit la plume, la trempa dans l’encrier, signa la missive et la plia avant de la cacheter.

— Puis-je t’emprunter des provisions ?

— Mon garde-manger est à ta disposition.

Dunn tendit la main à Grant.

— Mille mercis. Et ne permets pas qu’on dise du mal de moi ni de Sa Seigneurie. Je ramènerai lady Mairi au château Leod dès que le comte aura cessé de mettre ma tête à prix – condition que j’ai clairement exprimée dans ma lettre.

— Je te transmettrai sa réponse dès qu’elle me parviendra – où ça, au fait ?

— Envoie-la donc à mon lieutenant, à Eilean Donan. Ram saura où me trouver.

Sitôt après avoir fait le plein de provisions, Dunn se dépêcha de retourner à la caverne où, grâce à Dieu, il retrouva Mairi, profondément endormie dans son nid de fourrures. Il raviva le feu et regarda la jeune femme pendant un moment. Le visage tourné vers lui, elle ressemblait à une fée incarnée dans un corps d’humain, les flammes allumant des étincelles dans les profondeurs de ses boucles rousses. Contempler ainsi son repos équivalait pour lui à la dégustation d’un whisky de grande qualité – une cuvée centenaire qui tapissait la gorge d’une brûlure soyeuse.

Si seulement il avait pu la toucher, la prendre dans ses bras et la bercer doucement, longuement…

Je la protégerai jusqu’à mon dernier souffle, se promit-il en frappant son poing dans sa paume.

Enfin, songea-t-il tristement, jusqu’à ce que Cromartie la marie à quelque crétin titré.

Avec un soupir, il arrangea sa couche et attendit que le sommeil l’emporte sur ses ailes, pour chasser la douleur de voir son amour foulé aux pieds par la noblesse à laquelle ses aïeux et lui-même avaient juré allégeance.

9

Un rayon de soleil importun, traversant le rideau de lierre qui masquait l’entrée de la grotte, tombait en plein sur le visage de Dunn. Il aurait bien profité d’une heure de repos supplémentaire, mais la clarté était trop vive pour lui permettre de retrouver le sommeil. Il s’étira et sentit les courbatures laissées par cette nuit passée sur le sol dur de la caverne. Ces petits matins ankylosés lui rappelaient qu’il n’était plus de première jeunesse. Bon sang, en ses vertes années, il n’avait même pas besoin de fourrures pour dormir dehors, et maintenant qu’il était trentenaire, une seule pelisse ne suffisait plus à assurer son confort.

Il s’étira de nouveau et roula sur le flanc en s’abritant du soleil avec la main.

Je me ramollis.

Cette pensée le quitta dès qu’il eut cillé pour accommoder sa vision. Quelque chose clochait.

Se redressant en position assise, il regarda de l’autre côté de la fosse à feu. Un début de panique le saisit : les fourrures où Mairi avait passé la nuit étaient vides. Repoussant sa pelisse, il bondit sur ses pieds.

— Lady Mairi ? héla-t-il d’une voix râpeuse.

Avant de quitter la grotte, il alla jeter un œil dans l’alcôve – mais la jeune femme ne s’y trouvait pas non plus.

Un cri perçant s’éleva soudain à l’extérieur.

Le cœur de Dunn s’affola. Il fondit sur son épée et se rua dehors… en oubliant de se baisser au niveau de l’entrée de la grotte. L’arche de pierre l’arrêta net dans son élan, lui percutant le crâne. Il chancela en arrière. Puis il secoua la tête et, se forçant à ignorer la douleur, prit soin de se courber avant de sortir de la caverne, une main sur le front. Du sang coulait entre ses doigts. Mais il n’allait pas s’inquiéter d’un petit choc quand une femme était en détresse ! Serrant les dents, il dévala la pente caillouteuse, pieds nus.

— Mairi !

Elle était dans le bassin, près de la cascade, et brassait l’eau frénétiquement.

— Tenez bon, j’arrive ! s’écria-t-il.

Accélérant l’allure, il parvint en un rien de temps sur la rive du petit lac et plongea dedans tête la première. L’eau froide lui mordit la peau comme un millier de coups d’aiguilles tandis qu’il nageait vigoureusement vers la jeune femme. Il aurait été prêt à traverser les neiges du Ben Nevis en plein hiver pour sauver lady Mairi. Comme il approchait, il inspira une dernière goulée d’air et donna un ultime coup de pied pour se porter à sa hauteur et la saisir dans ses bras.

— Je vous tiens, milady !

— Mais non, je…

Mairi s’interrompit dans un gargouillis, la tête sous l’eau. Dunn s’empressa de la remonter tandis qu’elle se débattait dans l’onde glacée. Puis, l’ayant calée contre son torse, il la ramena vers la berge à grandes brassées puissantes.

Cependant, la jeune femme continuait à gigoter contre lui.

— Je…

— Économisez votre souffle, grommela-t-il. Je vais vous sortir de là.

Dès qu’il eut pied, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la rive herbue. Curieusement, le lac lui paraissait moins profond que dans son souvenir – mais il était vrai qu’il n’avait pas plongé dans son eau réfrigérante depuis sa prime jeunesse.

Aussitôt qu’il eut déposé lady Mairi à terre, elle lui décocha une rude bourrade, l’air furieux.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez osé interrompre les ablutions d’une dame, espèce de gros lourdaud ! Je venais seulement de perdre mon savon, et je vous signale que je sais fort bien nager !

Elle planta les poings sur ses hanches.

— D’ailleurs, je n’avais de l’eau que jusqu’aux épaules, ajouta-t-elle.

Dunn la considéra avec stupéfaction, bouche bée.

— Votre savon ? réussit-il à articuler.

— J’en ai trouvé un morceau dans les fontes. Figurez-vous que je n’ai pas eu l’occasion de me laver depuis mon agression par les Anglais, et j’avais de la terre dans les cheveux et de la saleté sous les ongles, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué !

Dunn était trop abasourdi pour lui répondre. Le vent s’était levé et plaquait contre sa peau ses vêtements détrempés. Il avait l’impression de s’être coulé dans un habit de glace, mais il demeurait muet. Sidéré. Incapable de former la moindre pensée cohérente dans sa cervelle de brute épaisse. Car Mairi avait beau porter une chemise de lin, elle aurait pu tout aussi bien être nue devant lui. S’il s’était quelque peu entiché de la jeune femme jusqu’alors, rien n’aurait pu le sauver de l’attirance qu’il éprouvait désormais pour elle. La fine hollande collait à chacune de ses rondeurs. Il voyait son pouls battre à la base de son cou. Une poitrine généreuse mais suprêmement ferme, trop ample même pour sa main, se bombait vers lui comme une invite aux caresses, ses pointes érigées appelant le baiser et la dévotion d’une bouche fervente. Mais la beauté des seins de Mairi n’était que le prélude de sa magnificence.

Sa taille avait un galbe très creusé et pouvait manifestement se passer de la contrainte d’un corset. Dunn en suivit la ligne d’un œil avide, l’entrejambe tiraillé par une délicieuse langueur. En dessous s’évasaient des hanches épanouies – les hanches d’une déesse qu’on ne pouvait qu’idolâtrer. Dunn était grisé de pouvoir contempler de si près les courbes qu’il avait souvent admirées en regardant la jeune femme danser. Mais le plus savoureux régal pour ses yeux était l’ombre triangulaire sous son ventre à peine bombé – un voile sombre cachant un trésor inestimable.

— Laird MacRae, m’avez-vous seulement écoutée ? protesta la jeune femme en tapant du pied.

Il déglutit et se passa une main sur les yeux.

— Vous avez perdu votre savon ? dit-il en s’obligeant à recouvrer un semblant de lucidité.

Il aurait été bien en peine de répéter un seul des propos qu’elle lui avait tenus pendant ce moment d’égarement, mais il ne pouvait continuer à la reluquer comme un benêt.

— Par Jésus et saint Christophe, reprit-il en fronçant les sourcils. À vous entendre crier ainsi, on aurait cru que vous étiez en train de vous noyer !

Elle parut sur le point de lui assener une réplique acerbe, mais, alors même qu’elle inspirait, son expression se fit brusquement soucieuse.

— Bonté divine, laird MacRae, vous saignez !

Il effleura l’ecchymose sur son front et aspira l’air entre ses dents.

— Eh bien, quand je vous ai entendue hurler, je me suis précipité dehors en oubliant de me baisser sous l’entrée de la grotte.

Il ramena ses doigts et les vit tachés de sang.

— Grand dadais, c’est vous maintenant qui avez besoin d’être soigné !

Elle lui saisit le bras et l’approcha du bassin, apparemment inconsciente du fait que sa chemise trempée était aussi transparente qu’une pellicule de lait.

— Ne vous tracassez pas pour moi, maugréa-t-il. Vous feriez mieux de retourner à la grotte pour enlever ce vêtement mouillé et enfiler des habits secs à la place, si vous ne voulez pas que le froid vous pénètre jusqu’aux os.

— Et vous donc ? Vous claquez des dents, monsieur !

Elle tira sur son bras.

— Allons, agenouillez-vous afin que j’examine la plaie.

Damnation !

— Si vous y tenez, milady.

Se sentant idiot, il posa un genou à terre et présenta son front à la jeune femme.

— Qui aurait cru qu’une tête dure comme la vôtre puisse se blesser ? chantonna-t-elle tout en se penchant vers lui.

Elle déchira une bande de lin le long de l’ourlet de sa chemise et s’en servit pour essuyer le sang. Dans son mouvement, l’encolure du sous-vêtement bâilla largement, offrant au Highlander une vue privilégiée sur les globes de ses seins. Il ne put réprimer un gémissement de frustration.

— Je vous fais mal ? s’enquit-elle, alarmée.

Seigneur, comment aurait-on pu avoir mal devant le spectacle d’une telle beauté ?

— Du tout, répondit-il d’une voix un peu rauque, mais je pense que vous devriez m’écouter et remettre votre robe, Mairi.

Il fut étonné lui-même de s’entendre l’appeler par son prénom, et comprit que leur situation était encore plus périlleuse qu’il ne l’avait redouté. Il décida d’opter pour la franchise.

— Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais vous me tentez terriblement. J’ai juré de vous protéger, vous et votre clan, mais je n’en suis pas moins homme, un être de chair et de sang, et cette chemise qui moule votre, euh… féminité est à deux doigts de me faire perdre l’esprit.

Les mains de la jeune femme se figèrent. Elle se redressa et recula d’un pas. Puis elle baissa les yeux sur sa chemise et une expression atterrée se peignit sur son visage. Elle laissa tomber le bout de tissu et, avec un petit couinement, se hâta de croiser les bras sur ses seins.

Dunn s’affala sur son séant en la voyant retourner en courant à la grotte, un nœud de la taille de son poing lui serrant la poitrine. Il ramassa le chiffon, le roula en boule et le pressa contre son crâne.

Bon sang, pourquoi fallait-il qu’il se montre toujours aussi sacrément maladroit ?

Mortifiée, Mairi se précipita dans la grotte, s’empara d’une pelisse et s’en drapa les épaules. Elle n’avait évidemment pas l’habitude de se baigner en chemise. Certes, elle s’habillait ainsi quand elle allait nager dans le loch près de chez elle – mais jamais en compagnie masculine. Malédiction ! Au moins avait-elle eu la prudence d’enfiler quelque chose.

Et pourquoi le Highlander s’était-il réveillé, d’abord ? Il était censé dormir à poings fermés. Il était sûrement rentré à l’aube. En tout état de cause, il aurait dû être encore dans les bras de Morphée. Mais non : il ne devait jamais se reposer que d’un œil – ou, plutôt, d’une oreille – et il avait fallu qu’elle pousse un cri en perdant son savon. Celui-ci lui avait échappé en sautant à l’eau comme une grenouille bondissant d’un nénuphar.

Et maintenant, laird MacRae me prend certainement pour une traînée, conclut-elle.

Elle se mordilla les phalanges tout en arpentant le sol de la caverne devant la fosse à feu. Comment allait-elle pouvoir le regarder de nouveau en face ?

Et pourquoi donc ne lui avait-il pas signalé plus tôt l’indécence de sa tenue ?

Elle lui avait carrément montré sa poitrine durant tout le temps qu’elle le soignait. Pas étonnant qu’il ait paru aussi distrait ! Il était trop occupé à la reluquer pour prêter la moindre attention à ses propos.

Et moi, j’ai été trop niaise pour le remarquer.

Elle jeta un œil dehors.

J’espère qu’il va bien…

Il était tout de même étrange qu’elle ne l’ait pas entendu depuis son retour dans la caverne. MacRae semblait avoir un penchant marqué pour les bougonnements et les jurons. Devait-elle retourner au bassin s’enquérir de son état ?

Un tressaillement lui parcourut la peau. Elle l’avait tenté, pour l’amour du Ciel ! Mieux valait qu’elle attende d’avoir complètement séché avant de se montrer à lui.

Après avoir agité l’ourlet de sa chemise au-dessus des flammes, elle s’assit dans le fauteuil et rajusta la fourrure autour de ses épaules. Elle avait besoin de réfléchir – de trier les milliers de pensées qui se bousculaient dans son esprit – et elle ne connaissait rien de mieux pour cela que la sérénité dispensée par la contemplation d’un bon feu.

Oh, comme elle avait soudain envie de rentrer chez elle, de sauter sur un cheval et de partir au galop ! Mais pour cela, il lui faudrait traverser la redoutable corniche. Et à supposer qu’elle y parvienne sans se rompre le cou, elle aurait ensuite à franchir un barrage de soldats anglais, voire plusieurs, et à se confronter à ces soudards sans respect ni pitié qui s’en prenaient aux demoiselles en détresse.

Non, s’enfuir n’était pas une option envisageable.

Elle allait donc devoir ravaler sa fierté et faire comme s’il ne s’était rien passé. En tant que fille de comte, elle était parfaitement capable de jouer les aristocrates hautaines et distantes. Elle avait été éduquée pour cela. Elle n’avait qu’à feindre d’avoir oublié l’incident, et elle finirait bien par ne plus y songer elle-même.

Quant à MacRae, elle le savait assez gentleman pour ne pas en reparler.

Elle grimaça et regarda à travers le rideau de lierre. Elle n’oublierait jamais cette humiliation, elle le savait. Et MacRae encore moins. Elle revoyait ses traits tendus quand il lui avait rappelé qu’il était « un être de chair et de sang » et lui avait reproché d’être « à deux doigts de lui faire perdre l’esprit ».

Elle avait pourtant du mal à le croire. En quoi pourrait-elle affecter ce Highlander bourru à la mine austère ?

Jusqu’à cet instant, elle avait toujours pensé qu’il n’avait demandé sa main que par pitié, pour compenser l’inconstance de Seaforth. Jamais il ne lui était venu à l’esprit qu’elle pût lui plaire. Pour l’amour du Ciel, il semblait avoir toujours l’air contrarié quand il la regardait ! À tel point qu’elle croyait plutôt lui déplaire. Maintenant qu’elle y réfléchissait, toutefois, elle l’avait rarement vu se départir de son sérieux, même avec d’autres.

Elle se mit à tapoter ses lèvres du bout des doigts. MacRae était plutôt séduisant, dans le genre homme des bois. Rien n’échappait à son regard d’aigle. Il avait toujours les yeux mobiles, aux aguets. Des yeux d’un bleu nuit si foncé qu’ils en étaient presque gris – couleur d’acier trempé. Et ses épais sourcils rendaient son allure encore plus menaçante.

Je crois qu’il est gentil, au fond, songea-t-elle.

Elle plaqua une main contre sa bouche pour étouffer un rire. Ce pauvre laird MacRae avait paru si éberlué quand elle lui avait dit et répété qu’elle n’était pas en train de se noyer. Son expression avait été alors follement amusante.

— Mairi ?

Elle sursauta en entendant le timbre riche du Highlander derrière le rideau de lierre.

10

— J’aimerais que vous me laissiez réexaminer votre plaie. Vous pourriez avoir besoin de sangsues, déclara lady Mairi tout en trottinant derrière Dunn dans le sous-bois.

Ils allaient bientôt manquer de provisions et ce n’était pas aux alentours du bassin qu’ils allaient dénicher le moindre gibier.

— Je n’ai pas besoin de satanées sangsues, maugréa-t-il.

Et il avait encore moins besoin d’avoir de nouveau la jeune femme penchée sur lui. Il doutait d’être capable d’endurer cette intimité sans devenir fou à force d’éviter ses étincelants yeux bleus, à force de retenir sa respiration pour ne pas humer son parfum ensorcelant – un parfum qui lui donnait envie de toucher Mairi, de la prendre dans ses bras, de la dévorer de baisers.

La seule idée de l’embrasser lui mettait les genoux en coton.

Bon sang de bonsoir, tu n’as toujours pas compris que les dames comme elle ne sont pas faites pour toi ?

Frémissant de frustration, il fonçait dans les taillis, écartant branches et feuillages au passage – mais veillant quand même à les retenir pour qu’ils ne se rabattent pas sur le visage de la jeune femme.

— Pourtant, d’après notre guérisseur…

— Je me fiche des opinions de votre guérisseur. Et vous feriez mieux d’arrêter de vous soucier de moi pour vous concentrer sur la tâche en cours.

— Chasser ?

— Exactement. Nous allons poser un collet.

Il regarda par-dessus son épaule. Mairi avait les cheveux emmêlés et une brindille saillait de ses boucles rousses. Même ainsi, il la trouvait aussi mignonne qu’un farfadet.

— Avez-vous appris à poser des collets, milady ?

— Je mentirais en prétendant que oui.

C’était bien ce qu’il pensait.

— Et comment donc avez-vous survécu vingt et un ans en ce bas monde sans savoir ça ? C’est une connaissance de base pour se débrouiller en pleine nature.

— Ah oui ? fit-elle d’une voix de tête. Cela explique sans doute pourquoi je n’en ai jamais vu au château Leod.

— Vous avez été élevée dans le coton, n’est-ce pas ? demanda-t-il tout en l’observant du coin de l’œil.

Elle s’immobilisa, l’air peiné.

— Oui, et alors ? Vous connaissez mon père. Vous êtes déjà venu chez nous. Vous savez bien l’éducation que j’ai reçue. Elle ne comprenait pas de cours de braconnage.

Il s’arrêta à son tour et frotta du bout des doigts le chaume qui hérissait ses joues. Ce n’était pas la faute de la jeune femme si elle avait eu une enfance protégée. Il avait connu des cas semblables, des filles de bonne famille habituées à mener une existence privilégiée qui les rendait complètement dépendantes de leur entourage. Oh, assurément, elles savaient lire, coudre et broder. Certaines se débrouillaient même très bien avec un arc – face à une cible, du moins. Aucune n’aurait cependant été capable de cuire des biscuits sur un feu de camp, vider un poisson, poser un collet ou même laver ses habits dans la rivière. Il ne s’attendait d’ailleurs pas à trouver ces compétences chez la jeune femme, mais il estimait nécessaire de les lui apprendre.

Il était vrai, toutefois, qu’il s’était de nouveau montré trop abrupt avec elle. Il en avait bien conscience. Il était généralement trop bourru, et cela pour une bonne raison : s’il s’ouvrait à elle de ses sentiments, elle risquait de se moquer de lui, voire de le rejeter.

— Veuillez me pardonner, milady. J’estime simplement important pour tout le monde de savoir survivre dans la nature. Imaginez simplement que vous voyagiez en voiture et que vous perdiez une roue. Vous n’avez pas emporté de provisions avec vous et vous êtes loin de tout. Comment vous débrouillez-vous ?

Elle posa les mains sur ses hanches.

— Croyez-le ou non, mais c’est précisément ce qui m’est arrivé une fois, sur la route d’Inverness.

— Et de quoi vous êtes-vous nourrie alors ?

— Eh bien, la cuisinière avait préparé un panier-repas, avoua-t-elle en laissant retomber ses bras. Mais quand nous sommes enfin parvenus à destination, il n’y avait plus rien dedans et j’avais très faim.

— Vous voyez ? Poser des collets devrait être la base de l’instruction de chacun. Vous étiez à court de nourriture, et si vous n’aviez pas réussi à atteindre Inverness à temps, vous auriez eu besoin de pourvoir vous-même à votre subsistance. Tout comme maintenant – car les provisions que j’ai rapportées de chez Grant ne vont pas durer éternellement.

— Et parmi ces connaissances de base, vous comprenez également l’art de se défendre ?

— Absolument.

Voilà encore une promesse qu’il lui avait faite : lui enseigner le maniement du couteau. Restait à savoir comment y arriver sans la toucher…

Un peu plus loin, il repéra des crottes de lapins qui jonchaient le sol.

— Regardez, dit-il en désignant les alentours. Que voyez-vous ?

Elle plissa les paupières.

— Des trous… Des terriers de lapins ?

— Bravo !

Elle pivota sur elle-même.

— C’est donc ici que nous allons installer le collet ?

— À proximité, répondit-il.

Il sortit de son aumônière une courroie de cuir qu’il confia à la jeune femme.

— Tenez-moi ceci.

Avisant un jeune arbre assez souple pour servir de ressort, il ramassa deux bouts de bois, y creusa une encoche avec sa dague et tailla le plus épais en pointe à son autre extrémité, avant de l’enfoncer en terre.

— Passez-moi la lanière, demanda-t-il en tendant la main derrière lui.

— Qu’allez-vous en faire ?

Il noua la cordelette à l’autre bout de bois.

— Vous voyez ce petit arbre ?

Mairi hocha la tête.

— Il va nous servir de fouet.

Saisissant l’arbre à environ un mètre cinquante du sol, il y attacha la lanière sur sa moitié, puis abaissa le tronc mince jusqu’à ce qu’il puisse accrocher les deux morceaux de bois par leurs encoches. Une fois le mécanisme du piège en place, il montra l’autre moitié de la cordelette qui traînait par terre.

— Faites un nœud coulant au bout.

— Ça, j’en suis capable ! répondit-elle avec un grand sourire, comme si elle était ravie de pouvoir se montrer enfin utile – ce qui prouvait qu’elle n’était pas la pimbêche écervelée que Dunn aurait sans doute préféré qu’elle soit.

Une fois achevé sa tâche, elle lui montra fièrement le résultat.

— Et voilà !

— Parfait.

— Vraiment ?

— Je pense toujours ce que je dis, milady, acquiesça-t-il avec un sourire complice. Maintenant, élargissez le nœud pour qu’il dessine un cercle d’environ vingt centimètres de diamètre.

Elle s’exécuta promptement, tout en se mordillant la lèvre inférieure.

— Bien, fit-il en étendant le cercle par terre. Voyons si ça fonctionne.

Mairi frappa dans ses mains.

— Comment allons-nous procéder ?

Il ramassa une petite branche qu’il lui tendit.

— Tapotez l’intérieur du cercle. Pas trop fort. Un léger coup devrait suffire.

Elle n’eut pas plus tôt accompli le geste demandé que les deux bouts de bois se détachèrent l’un de l’autre et que l’arbre se redressa d’un coup, projetant violemment le nœud coulant dans les airs. Mairi dévisagea Dunn avec des yeux aussi ronds et brillants que des souverains d’argent – des yeux d’une pureté de ciel d’été.

— Ça a marché !

Il sentit aussitôt son maudit cœur s’emballer.

— En doutiez-vous ?

Elle considéra la branche qu’elle tenait à la main.

— Non… Enfin, j’aurais très bien pu ne pas faire le bon geste.

— C’est censé fonctionner avec de petits animaux nettement moins intelligents que vous, lui rappela-t-il.

Réprimant un sourire, il remit le piège en place et cueillit une poignée de pissenlit qu’il déposa dans le cercle formé par la courroie de cuir.

— Les lapins ont un gros faible pour cette plante.

— Vous êtes décidément un puits de connaissances, laird MacRae.

Bien qu’il lui ait demandé de l’appeler par son prénom, il estimait qu’après l’incident du bassin, il valait peut-être mieux qu’elle continue à s’adresser à lui de manière formelle.

— Pas vraiment, répliqua-t-il. D’ailleurs, plus je vieillis et plus je me rends compte de tout ce qu’il me reste à apprendre.

Il savait au moins une chose : comment se comporter en gentleman. Après tout, il était laird et ancien élève de l’université d’Édimbourg. Sa famille dirigeait la plus grande conserverie de harengs et de haddocks à l’ouest d’Inverness, et le château d’Eilean Donan était sous leur responsabilité depuis des siècles.

Une petite voix dans sa tête lui soufflait donc de reculer d’un pas, comme il seyait à un gentleman. Cependant, Mairi l’en empêcha en effleurant sa joue du bout des doigts.

— Votre barbe est tellement drue…

Inspirant sèchement, il s’efforça de calmer son pouls.

— En effet, admit-il, et elle pousse plus vite que les mauvaises herbes dans un champ de blé.

Elle leva l’autre main pour prendre son visage en coupe.

— Elle est aussi plus douce que je ne l’aurais imaginé.

Seigneur miséricordieux, songea-t-il, foudroie-moi sur place et fais-moi monter au ciel. Si elle continue comme ça, je ne réponds plus de rien !

— Je n’ai malheureusement pas de miroir pour me raser et me rendre un peu plus présentable.

Elle soupira et baissa les mains, mais ne s’écarta pas pour autant. Avait-elle au moins idée de l’audace de son geste ? Avait-elle conscience qu’elle se trouvait seule dans les bois avec un homme – son protecteur par serment, certes, mais un homme quand même, qui avait clairement exprimé le désir qu’elle lui inspirait ?

— Je ne vous trouve pas du tout repoussant, murmura-t-elle.

Il pivota sur les talons, le cœur cognant si fort dans sa poitrine que la jeune femme devait certainement l’entendre.

— Peut-être ferions-nous mieux de rentrer. Si nous restons plantés là, nous n’attraperons jamais rien.

Elle se hâta de lui emboîter le pas.

— Je viens d’avoir une idée épatante, déclara-t-elle avec un enthousiasme un peu excessif.

— Quelle idée ?

— C’est moi qui vais vous raser.

Bonté divine, convaincre MacRae qu’elle savait se servir d’un rasoir n’avait pas été une mince affaire ! Elle avait naturellement déjà utilisé un tel instrument – mais une seule et unique fois, sur le visage de son frère Alasdair. Elle avait alors douze ans et lui dix-sept, mais elle avait réussi à ne pas le blesser. Il s’en était même sorti sans la moindre écorchure.

Debout devant le Highlander qui s’était installé sur une souche près du bassin de la cascade, elle étalait de la mousse sur son menton avec des gestes sûrs, ayant trouvé un deuxième morceau de savon dans les fontes.

— Au moins n’a-t-il pas plu aujourd’hui, lâcha-t-elle avec un entrain forcé.

MacRae était toujours trop sérieux à son goût. Il avait besoin d’être entouré de gens gais. Elle-même avait appris à se contenter de son sort – sans doute parce qu’elle avait cessé d’y songer. En tout cas, son humeur présente était bien plus agréable que l’horrible mélancolie qui l’avait accablée ces deux dernières semaines.

— C’est vrai, répondit-il. Mais je crains que ce beau temps ne dure pas.

— Pourquoi cela ?

Il leva la tête et planta ses yeux dans les siens. Les entrailles de Mairi se mirent à palpiter tel un papillon de nuit autour d’une flamme. Elle se pencha malgré elle pour étudier ses cils. Ils étaient brun foncé, et plus fournis que les siens. Peut-être était-ce ce qui rendait le regard du Highlander aussi intense. Il arqua ses épais sourcils, et son expression se fit inquisitrice.

— Comptez-vous vous servir de cette lame, ou juste admirer mon joli minois ?

— Ah, euh… fit-elle en détournant les yeux. Je… J’examinais vos cils.

— Mes cils ? répéta-t-il sur un ton bougon auquel la jeune femme avait fini par s’habituer et dont elle ne se formalisait plus trop.

Elle reporta son attention sur ses joues et leva le rasoir.

— Ils sont… plus beaux que les miens, avoua-t-elle.

Il se renfrogna, ce qui creusa une profonde ride au milieu de son front.

Ayant rasé une bande de peau, elle essuya la lame sur un linge.

— Pourquoi froncez-vous toujours les sourcils quand je vous fais un compliment ?

— Je ne fronce pas les sourcils.

— C’est pourtant exactement ce que vous êtes en train de faire.

— Vous vous trompez, milady.

Elle pinça les lèvres et rasa un autre endroit, d’un geste plus vif et plus rude.

— Je vous demande pardon, mais quand je vous ai dit que vous aviez des cils plus beaux que les miens, vous vous êtes bel et bien renfrogné, que vous en ayez conscience ou non. Et ce n’est pas la première fois que ça vous arrive.

Elle réfléchit un instant.

— Tenez, vous avez eu la même expression quand je vous ai avoué que je n’étais pas encore prête à rentrer chez moi.

— Balivernes !

Sa réponse lui enflamma la nuque. Il reniait ses propres réactions. Pourquoi ? Pour quelle raison ferait-il une chose pareille ? Furieuse, elle se remit à le raser à petits coups secs du poignet.

Il était toujours franc par ailleurs – avec les autres, du moins. Il n’avait pas la réputation d’être un hypocrite. C’était même tout le contraire. Or, en l’occurrence, il se mentait clairement à lui-même. S’ils avaient eu un miroir, elle le lui aurait fourré sous le nez dès qu’elle aurait vu de nouveau les coins de sa bouche s’incurver et ses yeux devenir aussi sombres que des billes de charbon.

Avec un soupir, elle se recula et examina son travail d’un œil critique.

— Je vais devoir vous retrousser le nez pour atteindre votre moustache.

Il opina.

— Très bien.

— Comment va votre blessure à la tête ? s’enquit-elle tout en relevant délicatement le bout de son nez.

— Je ne la sens plus qu’à peine, dit-il avec un clin d’œil. Quand on est un gros lourdaud avec une caboche aussi dure que la mienne, c’est normal de ne pas remarquer ce genre de bobos.

La plaisanterie la fit glousser. Elle méritait bien qu’il la taquine ainsi. Elle n’avait pas été très correcte avec lui quand il l’avait surprise dans le bassin. Mais lui non plus, à vrai dire.

— Je suis contente que vous n’ayez pas de migraine.

Il se tapota le crâne de son poing fermé.

— Ce sera guéri dans un jour ou deux, ne vous inquiétez pas.

Ayant fini de le raser, elle reposa la lame et étudia la plaie qui commençait à cicatriser.

— Il y a une grosse croûte et un bleu tout autour.

— Le contraire aurait été anormal, répliqua-t-il en prenant le linge pour s’essuyer les joues. De quoi ai-je l’air ? Digne de me présenter à la cour ?

— Absolument, acquiesça-t-elle. Vous pensez donc vous rendre à Londres ?

— Pas avant longtemps. Et même plus jamais, si ça ne tenait qu’à moi.

— Alors pourquoi y aller ?

Il jeta le linge.

— Seaforth va finir par m’appeler tôt ou tard, et je n’aurai d’autre choix que de l’accompagner pour lui éviter des ennuis.

— Sa Seigneurie se trouve-t-elle souvent en mauvaise posture ?

— C’est presque un don chez lui, répondit-il sombrement. Et il semble compter sur moi pour nettoyer la casse qu’il laisse derrière lui.

Un frisson désagréable chatouilla la peau de la jeune femme. En un clin d’œil lui revint l’épouvantable malaise qu’avait provoqué en elle la rupture de leurs fiançailles par Seaforth. Des larmes lui vinrent aux yeux tandis qu’elle s’écartait en secouant la tête.

C’était vrai : MacRae était toujours là pour réparer les bourdes du comte de Seaforth – ce qu’il avait fait en la demandant en mariage.

Elle porta une main à sa bouche pour étouffer les sanglots qui lui brûlaient la gorge.

— Je suis certaine que vous excellez dans cette tâche, monsieur, mais vous ne pourrez éternellement rattraper les incartades de Seaforth.

Puis, avant de s’effondrer en larmes, elle tourna les talons et courut vers la caverne.

Malheur ! Comme elle avait été idiote de croire que le laird puisse éprouver la moindre affection pour elle ! Pourquoi s’était-elle laissé berner par cette illusion ? Chaque élan de joie qui lui étreignait le cœur se soldait systématiquement par une humiliation. Eh quoi ! Cet homme ne cessait d’être renfrogné et de râler. Et s’il l’avait sauvée, c’était uniquement parce qu’elle était une des MacKenzie que sa famille avait juré de servir.

Elle avait été stupide de le supposer animé d’autres intentions à son égard. Son père avait raison. Mieux valait qu’elle rentre dans le rang et accepte une alliance avec l’un de ses pairs. Tel était le destin qui lui était dévolu depuis la naissance. Alors autant s’y soumettre. Ce qu’il lui fallait, c’était un bon parti. Un homme qui aurait à cœur les intérêts de sa famille, un aristocrate habitué à porter des pourpoints de soie et de velours. Un homme incapable de se laisser pousser une barbe de deux jours.

Elle s’affala dans le fauteuil couvert de fourrures et enfouit son visage dans le creux de ses mains. Jamais son futur mari n’envisagerait de se terrer ainsi dans une grotte des Highlands. Un être aussi raffiné ne porterait d’épée que pour la parade, car il pourrait compter sur son armée pour mener les batailles à sa place.

— Mairi, murmura Dunn tout près d’elle.

Et jamais son futur mari ne serait capable de se déplacer aussi furtivement : elle n’avait même pas entendu le Highlander entrer !

Elle détourna les yeux.

— Laissez-moi tranquille.

— Non, c’est impossible.

Il s’agenouilla, leva la main et, après un moment d’hésitation, lui caressa les cheveux.

Sainte Mère de Dieu, comme ses gestes étaient apaisants ! Ils lui procuraient un bien fou. Si seulement il avait éprouvé quelque sentiment pour elle, pour Mairi MacKenzie, la rouquine qu’il avait sauvée des soudards anglais…

— Je vous en prie, je ne peux supporter que vous me touchiez ainsi, alors que vous n’êtes pas vraiment attaché à moi.

— Pardon ? fit-il.

Elle le dévisagea les yeux brouillés.

— Vous m’avez entendue. Vous venez de le dire vous-même : vous vous contentez de réparer les impairs de Seaforth.

Elle se frappa la poitrine. Fort.

— Et ne suis-je pas sa dernière erreur en date ? Il m’a quasiment abandonnée devant l’autel !

— Dieu du ciel, Mairi, vous n’êtes pas une « erreur ». Pas un seul instant je ne vous ai considérée de la sorte. N’ai-je donc pas été suffisamment clair ?

La prenant par les épaules, il l’attira contre lui et la plaqua contre son torse puissant. Son cœur battait un rythme vigoureux contre la joue de la jeune femme, tandis que sa main lui frottait doucement le dos.

La sollicitude du guerrier la touchait si profondément que c’était presque douloureux.

— Vous êtes la plus jolie et la plus éclatante rose des Highlands, Mairi MacKenzie.

— Ce n’est pas vrai.

— Si. Et vous savez quoi ?

Elle secoua la tête, ses sanglots de bécasse se réduisant à de petits hoquets.

— Vous avez raison : je fais toujours la tête quand je reçois des compliments de votre part.

— Ah, vous voyez ! Et pourquoi cela ?

Sa main s’immobilisa sur le dos de la jeune femme.

— Parce que j’ai peur que vous me rejetiez une fois de plus. Jamais je ne pourrais essuyer de nouveau une pareille rebuffade.

11

La raison conseillait à Dunn de se taire, mais voir Mairi au désespoir lui tordait le cœur. Comment aurait-il pu continuer à tenir sa langue quand il la voyait pleurer ainsi ? La petite devait connaître la vérité. Elle avait besoin de savoir qu’il n’avait pas été indifférent à son rejet.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je compatis à votre malheur ? Moi aussi, j’ai été repoussé par quelqu’un auquel je tenais profondément.

Mairi laissa échapper un petit cri de surprise, avant de s’écarter de lui.

— Mais, d’après papa…

— Que vous a raconté votre père ? demanda-t-il, l’estomac noué.

Elle plaqua une main sur sa bouche, comme si elle craignait de trop en dire. Dunn doutait cependant qu’elle lui apprenne grand-chose. Il savait que Cromartie était une vipère. Le comte se moquait du bonheur de sa fille. Seule l’ambition le guidait, la soif de terres et de richesses. Mairi n’était qu’un pion dans ses manigances pour accroître son influence et, par contrecoup, sa fortune. Il ressemblait en fait à maints autres pères de familles aristocratiques, prêts à sacrifier les désirs de leur progéniture à la perspective d’une alliance profitable.

Et voilà qu’il n’avait pas su tenir sa langue. Il avait ouvert son cœur à la jeune femme. Il s’éloigna d’elle pour aller poser une branche sur les braises de la fosse à feu. Puis ils gardèrent l’un et l’autre le silence un moment, écoutant les craquements du bois léché par les flammes. Encore quelques jours, se promit-il, et il la ramènerait chez elle. Les troupes gouvernementales n’allaient certainement pas tarder à lever leurs barrages afin de se consacrer à des missions autrement plus importantes. Et quand le comte de Cromartie aurait reçu sa lettre, il serait bien obligé de cesser de mettre sa tête à prix. Au vrai, Dunn ne serait guère étonné de voir Ram arriver d’ici peu, en lui annonçant que tout était pardonné et que les routes étaient dégagées.

— Veuillez excuser mon silence, lâcha finalement Mairi d’une voix blanche. Je suis emplie de confusion.

— Vous n’avez pas besoin de vous expliquer.

Ce qui était fait était fait, et Dunn n’avait nullement l’intention de rouvrir d’anciennes plaies. Le père de la jeune femme la tenait sous sa coupe depuis sa naissance. Comment aurait-elle pu ne pas être influencée par son opinion ?

Au moins savait-elle désormais qu’il n’avait pas demandé sa main par pitié.

— En fait… articula-t-elle en le dévisageant un instant.

— Oui ? l’encouragea-t-il. Vous pouvez vous exprimer en toute liberté, milady. Je ne répéterai rien de ce que vous voudrez bien me confier.

Elle eut un sourire pensif.

— J’imagine que vous avez bien d’autres responsabilités à assumer que de vous cacher avec moi ici.

Ce n’était pas la remarque à laquelle il s’attendait, mais il n’en fut pas moins heureux de changer de sujet.

— Comme je vous l’ai déjà dit, il n’y a guère de différence de ce point de vue entre un chef de clan et un comte – si du moins je me fie à mon expérience avec Seaforth. J’ai comme lui des terres à gérer par l’intermédiaire de mes fermiers, du bétail à élever, à marquer et à vendre, de multiples décisions à prendre, des loyers à collecter et, à l’occasion, des litiges à trancher et mon autorité à faire respecter.

— En effet, vos responsabilités sont plus ou moins similaires – sauf que vous n’avez pas évoqué l’accroissement de votre fortune.

Il eut un reniflement désabusé.

— N’allez pas vous faire des idées : tous les hommes cherchent le profit, par un biais ou par un autre.

Elle poussa un long soupir avant de lui couler un regard de côté, une expression bien grave sur le visage d’une personne de son âge.

— Vous savez ce que je veux dire.

— Oui, et je suppose que si j’avais moi-même une fille, je lui chercherais un parti susceptible de m’apporter une belle alliance.

— Tiendriez-vous quand même compte de ses inclinations, ou la soumettriez-vous à votre loi ?

Il pinça les lèvres et les tapota du bout de ses mains jointes.

— En toute honnêteté, je doute de pouvoir répondre à cette question, n’ayant pas d’enfant.

— Mais si vous en aviez ? Imaginez-vous père d’une fille en âge de convoler. Elle est vive, brillante, elle vous aime et vous respecte, elle est jolie et plutôt affable…

— Et rousse ?

Mairi leva un doigt délicat.

— Ce n’est qu’une hypothèse, je vous le rappelle.

— Pardon. J’avais simplement envie d’ajouter quelques détails à ce portrait imaginaire.

— D’accord. Choisissez donc sa couleur de cheveux.

— Brune.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Pourquoi brune ?

— Parce que je suis brun moi-même.

— Ah oui, ça se tient.

Dunn réprima un sourire : au moins quelque chose se tenait-il dans cette discussion sans queue ni tête.

— Maintenant fermez les yeux, dit-elle.

Il pouvait bien lui passer ce caprice.

— Voilà, j’ai les yeux fermés.

— Représentez-vous votre fille avec de longues boucles brunes. Quand elle était enfant, elle s’asseyait sur vos genoux et vous amusait avec son babillage. Vous lui avez appris à monter, à sauter à cheval, à traquer le renard. Vous l’avez regardée grandir et devenir une adolescente piquante, puis une jeune femme. Votre fille est la chair de votre chair et ferait n’importe quoi pour vous. Elle vous considère avec un respect qui se lit dans ses yeux.

Mairi marqua une pause.

— Maintenant, dites-moi : quand vient le temps pour elle de se marier, tenez-vous compte de ses propres penchants ?

Dunn n’eut pas besoin de réfléchir longtemps.

— Bien sûr, répondit-il. J’en tiendrais compte parce qu’une fille comme elle me mènerait par le bout du cœur.

Il secoua la tête.

— Mais j’aurais sans doute de la peine à lui trouver un parti digne d’elle. Comment pourrais-je me séparer d’un être aussi précieux et le laisser entamer une existence qui ne pourrait être que difficile ?

— Difficile ?

— La vie est rarement simple, milady, surtout pour le beau sexe. Concevoir des enfants et les éduquer ne sont pas des tâches aisées, et bien des femmes ont succombé à leurs devoirs de mère.

Elle déglutit.

— Dit comme ça, la maternité n’a rien d’attirant.

— Je parle d’un point de vue de père, lui rappela-t-il.

— Hmm… Peut-être nous sommes-nous laissé entraîner un peu trop loin par notre imagination.

— Du tout. Mes instincts protecteurs n’ont pas besoin de beaucoup de sollicitations pour se réveiller.

Le fumet appétissant du bacon parvenait aux narines de la jeune femme et la faisait saliver. Les bandes de lard grésillaient sur la plaque en fonte. Mairi roula sur le flanc et s’enfonça un peu plus sous la pelisse. Elle n’était pas encore prête à se lever.

Elle avait eu du mal à trouver le sommeil après tout ce que MacRae lui avait dit la veille. Elle avait apprécié sa franchise, mais ne savait trop comment y réagir. Une pensée lui trottait dans la tête : ce n’était sans doute pas par pitié qu’il avait demandé sa main. Cette découverte la secouait profondément, et il lui avait fallu du temps pour l’assimiler. Son père lui avait expliqué que laird MacRae avait tout à gagner d’une alliance avec la maison Cromartie, et qu’il n’était qu’un opportuniste. Il avait répété qu’il souhaitait lui trouver un meilleur parti, un parti qui permettrait aux Cromartie d’accroître leur pouvoir et de consolider leur influence aussi bien en Angleterre qu’en Écosse.

Voilà des années qu’il passait une grande partie de son temps à Londres. En cela, bien sûr, il ne différait guère des autres aristocrates qui cherchaient tous à augmenter leur fortune et leur prestige. Même Dunn avait admis que c’était là un but des plus répandus parmi la noblesse. Mais le bonheur ? Et l’amour ? Mairi n’avait pas beaucoup vu ni l’un ni l’autre au château Leod pendant son enfance. Son père était souvent absent et son frère, Alasdair, ne lui accordait guère d’attention. En fait, c’était sa préceptrice qui l’avait élevée, une vieille célibataire, la septième fille du chef du clan Gunn. C’était une personne simple avec un nez singulièrement épaté. Quoique stricte et intransigeante, elle lui avait apporté l’affection dont elle avait besoin, avant de la quitter pour rejoindre une autre famille à sa majorité.

Ensuite, Mairi avait voyagé avec son père. Elle avait vogué jusqu’à Londres et assisté à des bals, préférant quand même les rassemblements en Écosse avec ses compatriotes. Souvent, Seaforth s’y trouvait lui aussi, de même que laird MacRae avec ses airs renfrognés. S’était-il entiché d’elle depuis le début ?

Bien malin qui aurait pu le deviner à cette époque. MacRae préférait garder pour lui des sentiments qui risquaient de nuire au comte de Seaforth. Quoique sans titre, l’austère chef de clan se trouvait être le plus noble des gentlemen que la jeune femme ait connus. Et maintenant, tout était gâché. Elle avait rejeté sa demande en mariage. Et un tel refus ne pouvait être que définitif. Une dame digne de ce nom n’avait qu’une parole, surtout dans les affaires de cœur. Et quand bien même elle changerait d’avis, reprendre langue avec un soupirant éconduit pour lui présenter des excuses serait de la plus haute inconvenance.

— Lady Mairi, êtes-vous réveillée ?

La voix de Dunn roula jusqu’à elle telle une onde.

Elle resta muette un instant, souhaitant retrouver l’inconscience du sommeil, mais comme le Highlander s’attardait dans la caverne, elle finit par ouvrir les yeux et se tourna sur le dos.

— Oui, je suis réveillée.

Elle n’avait pas plutôt prononcé ces mots qu’elle dut porter une main à sa bouche pour réprimer une petite quinte de toux.

Dunn vint aussitôt se pencher sur elle pour la couver d’un regard de mère poule.

— Seriez-vous malade ?

Elle secoua la tête.

— Du tout. Juste fatiguée.

Son front se déplissa tandis qu’il opinait lentement.

— Je vous ai préparé le reste du bacon et vous l’ai servi sur une tranche de pain. Vous aurez aussi des biscuits pour le petit déjeuner. Je vous laisse manger. Rejoignez-moi dehors dès que vous serez prête. Je pense qu’il est temps que je vous apprenne à parer une attaque.

— Ah oui ? fit-elle, agréablement surprise.

Elle pensait qu’il avait oublié sa promesse.

— Croyez-vous que je serai ensuite capable de me défendre contre trois soldats trop entreprenants ? ajouta-t-elle.

— Vous devriez au moins pouvoir gagner le temps nécessaire pour leur fausser compagnie.

Il s’inclina.

— Je vous attends dehors.

Mairi remonta la pelisse sous son menton.

— Avez-vous vérifié le collet que nous avons installé ?

— Pas encore. Je me suis dit que vous aimeriez le faire avec moi.

Elle attendit que Dunn soit ressorti pour se lever, et se contenta d’une rapide toilette avant de déguster le petit déjeuner qu’il lui avait préparé et de tresser ses cheveux.

Elle se rendit ensuite à sa première leçon de maniement des armes. Elle ne savait à quoi s’attendre, mais une chose était sûre : elle était secrètement ravie d’avoir MacRae pour professeur.

12

Debout dans la clairière, Mairi contemplait le pistolet que MacRae tenait à la main.

— Et comment vais-je pouvoir transporter la moindre arme sur moi ? Fourreaux et étuis ne font pas partie des accessoires du costume féminin.

— Chaque chose en son temps, répliqua patiemment le Highlander.

Il dégaina son épée et la présenta à la jeune femme avec le pistolet.

— Quelle est la meilleure arme, selon vous ? demanda-t-il.

— L’épée, répondit-elle sans hésiter. Le pistolet ne peut tirer qu’un coup et, si vous manquez votre cible, il peut seulement vous servir de massue. Ce n’est pas le cas de toutes les armes à feu, cela dit : vous pouvez fixer une baïonnette sur un mousquet, comme le font les soldats anglais, ce qui le rend utile dans les combats rapprochés.

— Très bien. Je suis impressionné, approuva Dunn en posant épée et pistolet sur un gros rocher plat. Et votre remarque précédente était pertinente : une femme ne peut aisément cacher sur elle une épée ou une arme à feu, d’autant que mousquets et pistolets nécessitent de la poudre et des balles de plomb, ce qui représente un encombrement supplémentaire.

Mairi croisa les bras en réprimant un sourire. Le grand chef du clan MacRae était fort distrayant dans son rôle d’instructeur militaire. Une lueur passionnée égayait même son regard sombre.

Il dégaina ensuite sa dague.

— Le meilleur moyen de défense pour une fille est encore une lame courte.

— J’avais un couteau quand les Anglais m’ont attaquée, objecta-t-elle en secouant l’index. Et ce n’est pas ça qui les a arrêtés.

— Parce que vous ne saviez pas vous en servir.

Elle pinça les lèvres et hocha la tête. Il avait raison. Le couteau tremblait alors si fort dans sa main qu’on l’aurait dit sur le point d’être emporté par le vent.

Elle l’invita du geste à poursuivre.

Il posa la dague près des autres armes et mit les poings sur les hanches, la toisant de son habituel regard austère – sauf que désormais elle n’avait plus peur de lui.

Ses cheveux détachés retombaient sur ses épaules et ses joues, pourtant rasées de la veille, laissaient voir déjà une ombre de barbe. Sa chemise moulait son corps de mâle vigoureux et mettait en valeur ses pectoraux. Il portait son kilt bas sur la taille, comme tous les Highlanders, et avait accroché son tartan sur l’épaule avec une énorme broche aux armes de son clan. Ses bas s’arrêtaient en dessous des genoux, retenus par des rubans rouges, et enveloppaient des jambes puissantes et racées.

Tandis qu’elle le contemplait, il lui tint un propos qu’elle ne saisit pas. Il marqua une pause, embarrassé.

— Vous m’écoutez, milady ?

Elle cilla.

Dunn ne souriait plus du tout.

Reluquer son instructeur ne se faisait apparemment pas durant un entraînement.

— Désolée. Vous disiez ?

— La meilleure défense contre une agression devrait être de l’éviter. Ne vous mettez pas en situation de devenir une victime.

— Mais…

— Je sais que ce n’est pas toujours possible, pourtant, si, par exemple, vous aviez pris une escorte pour aller vous promener dans la forêt près du château Urquhart, vous auriez couru moins de risques.

Elle opina.

— Quand le danger est là, reprit-il, le mieux est de le fuir ou de se cacher, c’est-à-dire de se soustraire à la menace.

— Mais…

— Cessez donc de m’interrompre. Je vous expose simplement des cas hypothétiques. Votre arme la plus sûre à la guerre est votre lucidité : n’oubliez jamais que vous avez toujours le choix entre plusieurs options. Et fiez-vous à votre intuition.

Elle fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— N’avez-vous jamais ressenti comme un malaise, quelque part dans votre corps, avant de vous trouver dans une situation périlleuse ? Une sorte de pressentiment physique : frisson, nœud à l’estomac… ?

Elle réfléchit un instant.

— Si. Quand les soldats sont entrés dans le bois.

— Ce genre de sensations n’est pas à négliger. Ce sont des signes qui vous préviennent de l’imminence d’un danger et vous permettent de vous y préparer. Vous comprenez ?

Elle hocha la tête.

— Bien. Ensuite, une fois la menace concrétisée, la première règle est de ne jamais montrer sa peur.

— Comment… ?

Il leva un doigt.

— Carrez les épaules, redressez la tête et, surtout, regardez votre adversaire droit dans les yeux. Vous êtes la fille d’un comte, on vous doit le respect. Répétez-le.

— Je… je suis la fille d’un comte et on me doit le respect.

— Vous ne m’avez pas convaincu, répliqua-t-il en se rapprochant d’elle pour la toiser de ses yeux sombres. Répétez-le encore.

— Je… je…

— Encore ! s’exclama-t-il dans un beuglement qui dut s’entendre jusqu’au comté voisin.

Pour le coup, elle redressa les épaules et le fixa d’un œil noir.

— Je suis la fille d’un comte et on me doit le respect.

— C’est mieux, approuva-t-il en reculant.

Elle poussa un énorme soupir.

— Est-ce que je vous effraie ? demanda-t-il.

— Oui, avoua-t-elle.

— Tant mieux, car vous devez apprendre à ne pas vous laisser submerger par vos émotions. Rester plantée sur place, paralysée par la frayeur, ne vous aidera en aucune manière.

Elle claqua de la langue.

— J’essaierai de m’en souvenir, la prochaine fois que je serai agressée.

Il se campa de nouveau sur ses pieds écartés, les poings sur les hanches, en une posture qui lui donnait l’allure d’un roi des Highlands.

— Utilisez l’élément de surprise. Frappez quand votre ennemi s’y attend le moins, juste un coup, et retirez-vous ensuite. Ne demeurez jamais plus longtemps que nécessaire à portée d’une riposte.

— C’est la tactique que vous suivez vous-même ?

— Quand je suis attaqué dans les bois par des bandits de grand chemin, oui. Et je peux vous assurer que c’est une tactique très efficace, surtout quand on est en infériorité numérique.

Il dut surprendre son air dubitatif, car il ajouta aussitôt :

— Mais crier au meurtre de toute la force de ses poumons est recommandable aussi, surtout quand il y a du monde autour.

— Voilà qui est plus dans mes cordes.

— Mais ça ne saurait suffire, rétorqua-t-il avant de désigner la dague. Montrez-moi maintenant comment vous tenez une lame.

Elle ramassa la dague et la serra fermement, la pointe tournée vers Dunn.

— Attaquez-moi, ordonna-t-il.

Elle baissa le bras et secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Mais si. Approchez donc, dit-il. Allez-y franchement et n’ayez pas peur de me faire mal.

Serrant les dents, elle se fendit vers lui. Il effectua aussitôt un pas de côté, saisit la poignée de la dague juste au-dessus des doigts de Mairi et lui arracha la lame. Elle le considéra avec stupéfaction.

— Comment avez-vous fait ?

— Simple procédé mécanique, répondit-il avant de se mettre de profil pour expliquer la manœuvre. Vous tenez cette dague comme à peu près tout le monde : avec la lame vers le haut. Votre pouce est le point faible de votre prise. Je me suis contenté de pousser le manche de l’arme vers votre pouce, comme un levier, vous obligeant ainsi à desserrer votre étreinte.

Après qu’il eut détaillé le mouvement étape par étape, la jeune femme entreprit de reproduire ses gestes sur son énorme poing. Elle s’empara de la partie de la poignée de la dague qui dépassait de ses doigts et la poussa de toutes ses forces vers son pouce. Son poing s’ouvrit comme par magie. Elle contempla avec ébahissement l’arme qu’elle venait de lui subtiliser.

— Ai-je vraiment réussi à vous prendre cette dague de la main ?

Il arqua les sourcils, une lueur amusée dans ses yeux bleu nuit.

— Elle est maintenant dans la vôtre, n’est-ce pas ?

Mairi ne put s’empêcher de sourire. Elle n’était naturellement pas naïve au point de croire que le grand laird ne l’avait pas un peu aidée – mais elle n’en avait pas moins réussi à le désarmer, ce qui prouvait que les femmes n’étaient pas entièrement démunies face aux hommes ! Après qu’elle eut répété la manœuvre cinq fois de suite, il retourna l’arme dans son poing, la lame dirigée vers le sol.

— Essayez de me prendre la dague, maintenant, suggéra-t-il.

Il ne tenta même pas de bouger, se contentant de rester immobile, bras tendu. Mairi effectua de nouveau le mouvement qu’il lui avait appris, mais cette fois sans succès : le manche de l’arme semblait inamovible.

— Pourquoi ça ne marche pas ? demanda-t-elle, dépitée, en croisant les bras.

— Parce que cette prise-là est plus solide que la précédente. C’est d’ailleurs celle que je vous recommande pour frapper par surprise.

Il ramena la dague près de son buste et trancha l’air devant lui en remontant le poing en diagonale.

— Visez la gorge ou, à défaut, le ventre : une seule entaille à ces endroits-là vous donnera un avantage décisif.

Elle imita son geste.

— Doux Jésus, ça paraît fatal même sans arme dans la main !

— C’est parce que vous utilisez un puissant geste naturel du corps, qui est appuyé par la rotation de votre bassin et projette votre masse corporelle en avant. La chair ne peut que céder sous une lame animée de cette énergie.

La jeune femme déglutit, impressionnée.

Se ressaisissant, elle tendit les doigts vers l’arme.

— Je peux essayer ?

Il lui présenta la dague par le manche.

— Familiarisez-vous avec le contact de l’arme dans votre poing, avec son poids. Vivez-la comme une extension de votre corps.

Mairi prit la dague comme il le lui avait montré, la rapprocha de sa poitrine et donna quelques coups de taille montants, suivis de coups d’estoc descendants. Le double mouvement la grisait par l’impression de puissance qu’il dégageait, et cette façon de tenir l’arme lui semblait effectivement beaucoup plus sûre.

MacRae l’entraîna vers un arbre dont l’écorce était balafrée de multiples coupures, comme s’il avait subi maints duels par le passé.

— Entraînez-vous à frapper ce tronc comme si c’était votre adversaire, à hauteur de cou et d’abdomen. Laissez-vous aller à vos instincts. Il faut que ce soit vif et fluide.

Les premiers coups de la jeune femme furent plutôt hésitants. MacRae s’abstint de les commenter et l’observa sans piper mot, les poings sur les hanches. Mairi ne doutait cependant pas qu’il devait relever toutes ses erreurs et s’attendait à subir d’ici peu une litanie de reproches. Les épaules tendues et la bouche sèche, elle repartit à l’assaut de l’arbre, mais ne réussit qu’à érafler lamentablement son écorce.

À la fin, elle s’arrêta et laissa retomber ses bras.

— Vous me rendez nerveuse, avoua-t-elle.

— Vous ne vous en sortez pourtant pas trop mal. Dites-vous bien qu’on ne devient pas expert du jour au lendemain. La maîtrise des gestes du combat exige des heures et des heures d’exercices.

Elle se remit en position et projeta une nouvelle fois la lame en avant, parvenant cette fois à entamer assez profondément le tronc.

— Vous voyez ? dit-il. Vous vous améliorez déjà.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Je parie que vous n’aimeriez pas que je vous attaque, maintenant que vous m’avez appris à mieux tenir ma lame.

Il la toisa d’un air menaçant.

— Vous pouvez vous y risquer… si vous l’osez.

Un défi ? Comment résister ?

Elle ne souhaitait néanmoins pas le blesser.

— Juste un coup de taille ? proposa-t-elle.

— N’ayez pas peur, lâchez-vous.

— Mais je ne voudrais pas vous faire mal.

— Vous lancez-vous, oui ou non ? Nous n’avons pas toute la journée devant nous.

Elle déglutit et décida de viser son flanc, estimant qu’une entaille serait moins dommageable à cet endroit. Sa décision prise, elle écarta les pieds, ramena la dague vers elle et pivota brusquement en projetant son bras en avant.

Elle eut aussitôt l’impression que sa vision se brouillait.

Au lieu de recevoir la lame, MacRae se déplaça avec une promptitude foudroyante et, lui attrapant le bras, le tira vers le sol jusqu’à ce qu’il la brûle de douleur. Sous cette violente traction, elle eut l’impression que l’arme tombait toute seule de son poing. Puis Dunn remonta sa main en la tordant, l’obligeant à pivoter sur elle-même, et plaqua son bras plié dans le dos tout en lui infligeant une clé de cou. Elle dut arquer les reins pour soulager la torsion et se retrouva pressée contre le torse du Highlander, qui lui fit l’effet d’un mur de muscles inébranlable. Incapable de bouger, elle sentit bientôt le souffle lui manquer sous la pression de l’avant-bras de Dunn sur sa gorge.

— Lâchez-moi, espèce de brute, parvint-elle tout juste à articuler.

Il approcha ses lèvres de son oreille. Le contact de son haleine chaude déclencha un frisson le long de son échine.

— Quels sont mes points faibles ? Même un petit bout de femme comme vous devrait être capable de me forcer à vous libérer.

Elle tenta de se débattre – en vain.

— Vos points faibles ? Vous êtes aussi dur que du granit. Il n’est pas un endroit de votre corps qui ne paraisse taillé dans la pierre !

— C’est là où vous vous trompez, grommela-t-il d’une voix grave, gutturale – incroyablement virile. Vous pouvez m’écraser les pieds, m’envoyer votre coude dans les côtes ou, mieux encore, vous servir de votre bras libre pour me cogner ou me presser le bas-ventre. Je vous assure que c’est un endroit particulièrement sensible de la morphologie masculine…

Mairi se figea, la peau hérissée de chair de poule. Il desserra légèrement son étreinte.

— Je vous demande pardon, mais venez-vous de m’encourager à vous frapper… aux parties ?

— Exactement.

— C’est barbare.

— Un pugilat n’a rien de civilisé. Savoir se battre est important mais, au final, c’est le plus déterminé et le plus impitoyable qui l’emporte. Si vous vous engagez dans un combat, ce doit être avec la résolution de le mener jusqu’au bout. Et de le gagner.

S’humectant les lèvres, elle serra les poings et baissa les yeux.

— Si je tente de vous toucher… là où ça vous fera le plus mal, vous ne vous laisserez pas faire, n’est-ce pas ?

— Je dois avouer que c’est un coup que je préfère éviter à tout prix.

— À tout prix ?

— Oui.

Tout en réfléchissant à ses possibilités d’action, elle tourna le visage vers lui – vers ses lèvres pleines qui lui murmuraient à l’oreille. Relevant encore plus la tête, elle croisa son regard. Seigneur, elle n’avait jamais été aussi près de lui ! Elle remarqua malgré elle que ses iris, quoique d’un bleu très foncé et presque mat, n’en étaient pas moins pailletés de petits cristaux. Et ces yeux d’une profondeur mystérieuse et insondable scrutaient les siens avec un air de défi, guettant ses moindres gestes.

Il n’y a qu’un seul moyen de le réduire à ma merci, songea-t-elle.

Elle monta sur ses pieds, comme il le lui avait suggéré, mais pas pour les écraser. Elle s’en servit pour gagner de la hauteur et déposa un solide bécot sur les lèvres boudeuses du Highlander – ces lèvres qui faisaient si souvent la moue ou se pinçaient pour la juger, mais qui ne souriaient que trop rarement à son goût. Des lèvres dont la vue lui affolait le cœur et lui enfiévrait les sens !

Avant même qu’elle ait fini de l’embrasser, il lui avait relâché le bras et l’avait saisie par les épaules pour la tourner vers lui. Enveloppée dans une étreinte puissante, elle sentit bientôt ses genoux se dérober sous elle. Avec une douceur infinie, le Goliath qui l’enlaçait encensait sa bouche de baisers.

Mairi avait l’impression de flotter dans les airs et aurait voulu que ce moment dure toujours, qu’elle demeure à jamais dans les bras de ce colosse aux caresses si prévenantes. Sa poitrine pressée contre le torse musculeux de Duncan MacRae, elle aspirait à plus de proximité encore, plus d’intimité avec cet homme qui ne cessait de la désarçonner et qui, en cet instant, la tenait complètement à sa merci.

Elle avait voulu le désarmer d’un baiser, et c’était lui qui l’avait conquise.

Sentant sa langue s’insinuer entre ses lèvres, elle rouvrit les paupières et voulut se dégager, mais il la tenait fermement contre lui. Un grondement sourd s’éleva de sa poitrine et lui chatouilla la pointe des seins. Elle sombra de nouveau dans un océan de volupté.

Puis il recommença à lui lécher la bouche, allumant en elle un feu qui l’embrasa de la tête aux pieds – un désir si intense qu’elle craignit de défaillir. Alors, timidement, elle ouvrit les lèvres, espérant que c’était ce qu’il voulait et qu’elle ne lui paraîtrait pas trop dévergondée.

Seigneur… et s’il me repoussait ?

Mais cette question ne s’était pas plutôt formée dans son esprit que la langue du guerrier se frayait un passage dans sa bouche et se mettait à caresser la sienne. Défaillir ? Elle était au-delà de ça ! Son corps entier s’envolait dans les airs, comme poussé par une brise d’été.

Elle se laissa guider par Dunn dans cette danse secrète du plaisir, leurs bouches unies dans le baiser le plus torride qui soit.

Au bout d’un moment, toutefois, elle revint sur terre. Ou plutôt, il la fit revenir à la réalité en la prenant par les épaules et en reculant la tête. Ses yeux étaient remplis d’inquiétude et séparés par une profonde ride qui lui creusait le front.

— Je… je suis désolé, milady. Je dois avoir perdu l’esprit.

Sa pomme d’Adam tressautait sous la peau de son cou.

Elle le dévisagea avec confusion. Il était désolé ? De l’avoir embrassée ?

— C’était une erreur, ajouta-t-il en s’inclinant. Cela ne se reproduira plus.

Des larmes montèrent aux yeux de la jeune femme. Une erreur ? Cela ne se reproduira plus ? Elle porta une main à sa bouche.

Le rejet d’un soupirant est absolu et définitif. Comment avait-elle pu l’oublier ? Par Moïse, elle regretterait jusqu’à la fin de ses jours d’avoir refusé la demande en mariage de ce beau Highlander !

— Je dois aller relever le collet, déclara-t-elle, incapable de supporter plus longtemps ce face-à-face.

Elle se dirigea vers le sentier qui s’enfonçait dans le sous-bois.

Il la suivit.

Elle pivota sur elle-même et leva la main pour l’arrêter.

— Non, monsieur. J’irai seule. Je suis la fille du comte de Cromartie et vous me devez le respect. Et puis, il n’y a pas une seule personne, à des kilomètres à la ronde, susceptible de me vouloir le moindre mal : alors permettez que j’aille relever ce collet sans votre assistance !

Sur ce, elle tourna les talons et courut se réfugier dans la forêt tandis qu’une larme dévalait sa joue.

Ah, le mufle ! Comment osait-il la liquéfier littéralement de désir et s’en excuser ensuite ? N’avait-il donc pas compris que c’était son premier vrai baiser, qu’aucun homme ne l’avait embrassée auparavant ? Estimait-il que la rebuffade qu’elle lui avait infligée lui donnait le droit de voler son cœur pour l’écraser ensuite entre ses mains de géant ?

Un éclair sabra le ciel, suivi un coup de tonnerre assourdissant. Les nuages s’ouvrirent, déversant un déluge sur la terre tandis que la brise fraîchissait d’un coup. Mais Mairi continuait à courir sur le sentier, alors même que des gouttes d’eau glacée imbibaient sa robe.

Comment pourrait-elle jamais reparler à cette brute ?

13

Dunn resta planté sur place, les poings serrés, tandis que Mairi disparaissait dans la forêt. Pourquoi diable finissait-il toujours par se conduire avec elle comme le dernier des idiots ? Ne pouvait-il surveiller un peu plus ses gestes comme ses propos ?

Par le Christ et saint Christophe, dès qu’il avait senti les rondeurs de la jeune femme contre son corps, il avait compris qu’il était perdu ! Qu’il se soit ensuite comporté avec elle tel un rapace convoitant une proie n’avait rien d’étonnant. S’il avait gardé ses distances avec Mairi, rien de tout cela ne serait arrivé.

Mais à quoi pensait-il donc ?

Il n’avait su résister à la tentation et se détestait pour cette faiblesse. Enfin quoi, il était le protecteur de cette jeune femme ! Ses responsabilités envers son clan et les siens avaient toujours été la priorité de ses priorités. Et il avait suffi d’un contact avec la jeune femme pour que ses sentiments le submergent et que leur séance d’entraînement dégénère en étreintes passionnées.

Jamais, au grand jamais, il ne devait montrer ses émotions à Mairi MacKenzie. Déjà, la veille, il avait eu tort de lui révéler combien son rejet l’avait affecté. En dépit de sa récente déconvenue, elle apprendrait bien assez tôt son pouvoir de séduction sur les hommes.

Dunn gémit. Il brûlait d’envie de courir après elle, mais il se doutait qu’une telle initiative aurait pour seul effet d’attiser sa colère. Et puis, elle avait raison. Il n’y avait âme qui vive à des kilomètres à la ronde – et encore moins dans la direction qu’elle avait prise. Elle aurait pu marcher cinq jours durant sans rencontrer un autre être humain.

Elle va vérifier le piège et revenir aussitôt, se rassura-t-il.

Le tonnerre gronda tandis que le vent forcissait. Dunn regarda vers la forêt, de plus en plus inquiet. Ils n’avaient posé les collets qu’à une dizaine de mètres de la lisière. La jeune femme aurait déjà dû être de retour.

Il faut que j’aille la chercher, se dit-il.

Mû par un début de panique, il se dirigea vers les arbres, avant de s’arrêter.

Bon sang, elle a besoin d’un peu de solitude. Je dois au moins lui laisser le temps de se calmer !

Elle lui avait rappelé la supériorité de son rang et l’avait sommé de se plier à sa volonté.

Et puis, quelques gouttes de pluie n’avaient jamais fait de mal à personne. Il scruta la profondeur du sous-bois pour y guetter le moindre mouvement.

Elle ne va pas s’attarder sous l’averse, conclut-il.

Revenant vers la clairière, il s’occupa l’esprit en ramassant du bois pour le feu et l’empila dans la grotte pour le protéger de l’humidité. Mais durant tout ce temps, une sensation de vide ne cessa de lui ronger la poitrine.

Quand, refoulés par le barrage anglais, ils avaient été obligés de rebrousser chemin vers la caverne des Fées, il s’en était secrètement réjoui, soulagé d’avoir une excuse pour passer quelques jours de plus avec la jeune femme. À la vérité, toutefois, il risquait d’y perdre la raison.

Ses maudits sentiments avaient obscurci son jugement. Et il était le seul responsable de cette situation. Lady Mairi n’avait rien commis de répréhensible. Elle n’était qu’une victime, une fois de plus.

Dehors, la pluie se mit à tomber à seaux.

Dunn contempla les gouttelettes qui dévalaient le rideau de lierre, de plus en plus soucieux.

Où êtes-vous, milady ?

Le lapin pris au collet était mort. Mairi avait déjà vu beaucoup de cadavres d’animaux, mais le spectacle de cette pauvre petite créature lui déchira le cœur.

Le climat était en accord avec son humeur. Après le premier grain, au lieu de se calmer, la pluie avait redoublé. On était en août, sacré bon sang, et il faisait un froid d’automne !

Mouillée, transie et abattue, la jeune femme considérait le lapin en claquant des dents. Comment en était-elle arrivée à se retrouver dans ce pétrin sans nom ? Elle, la fille d’un comte, obligée de se terrer dans une grotte après avoir été agressée par d’ignobles soudards… N’y avait-il donc plus aucune justice ? Et pourquoi son père avait-il eu la bêtise de mettre à prix la tête de MacRae, le seul homme qui se soit porté à son secours ? Il aurait plutôt dû le récompenser pour cela !

Duncan MacRae, le héros des Highlands…

Pourquoi fallait-il qu’elle l’apprécie autant ? Et comment en étaient-ils venus à s’embrasser ? Elle avait seulement voulu lui donner un bécot sans conséquence. Elle ne doutait d’ailleurs pas que, sitôt redescendu de la montagne, Dunn oublierait ce baiser.

Elle-même s’en souviendrait toujours.

Elle se cacha le visage dans les mains.

Si seulement elle avait pu avoir une confidente, une autre femme à qui parler, connaissant mieux les hommes qu’elle !

Pourquoi donc MacRae l’avait-il embrassée avec une telle ferveur ? Surtout pour la repousser ensuite et s’excuser de son geste comme s’il avait perpétré un péché mortel ! Dieu lui vienne en aide car, pour sa part, elle en voulait plus – et cela, tout en sachant que la satisfaction de ce désir ne lui apporterait rien de bon.

Tôt ou tard, elle devrait rentrer au château Leod et se confronter à son père… Et si elle lui disait qu’elle avait reconsidéré la proposition de laird MacRae ?

Il l’enfermerait dans sa chambre pour une quinzaine.

Elle éternua. Doux Jésus, elle n’avait plus une seule fibre sèche dans tout le corps ! Elle ramassa le lapin et remonta le sentier vers la clairière, la jupe lourde de pluie. Son nez coulait et sa gorge la brûlait tandis qu’un abîme de mélancolie lui creusait la poitrine. Elle n’avait d’autre choix que de retourner auprès de MacRae et de se comporter comme s’il ne s’était rien passé – jouer son rôle d’aristocrate et raidir l’échine.

Avant de rentrer dans la grotte, elle prit une profonde inspiration.

Je suis lady Mairi MacKenzie et je dois garder la tête haute. Je n’ai rien à me reprocher. Ce petit baiser appartient au passé.

Éternuant de nouveau, elle pénétra dans la caverne en brandissant le lapin.

— Et voici notre dîner ! annonça-t-elle avec un entrain forcé.

Le guerrier lui prit la bête des mains avec un air soucieux et, reculant, l’inspecta de la tête aux pieds.

— Vous êtes trempée jusqu’aux os, milady !

Elle opina en frissonnant, incapable de s’empêcher de claquer des dents.

— Venez, dit-il en tendant le bras vers son épaule.

Il n’alla cependant pas au bout de son geste, et désigna le fauteuil en pierre recouvert de fourrures.

— Je vous en prie, asseyez-vous près du feu pendant que je prépare le repas.

Elle sortit son mouchoir humide de sa manche et s’essuya le nez, tout en gagnant le siège d’un pas incertain.

— J’ai t… tellement f… froid, bredouilla-t-elle.

— Nous allons vous réchauffer tout de suite.

Dès qu’elle fut assise, il l’enveloppa d’une pelisse et s’occupa de regarnir le feu.

— Il va faire une bonne chaleur en un rien de temps, promit-il avant de lui présenter une deuxième pelisse. Puis-je vous mettre ceci sur les genoux ?

— Oui, merci.

— Je n’aurais pas dû vous laisser aller chercher ce lapin. C’est mon travail, pas le vôtre. Et qu’est-ce qui vous a retenue si longtemps sous la pluie ?

— Je…

Que pouvait-elle répondre ? Qu’elle n’osait retourner auprès de lui ? Qu’il lui avait déchiré le cœur en affirmant que leur baiser avait été une erreur ? Savait-il au moins qu’aucun autre homme ne l’avait serrée dans ses bras avec une telle tendresse ? Ni ne l’avait embrassée avec une telle passion ? Elle toussa, s’irritant encore plus la gorge.

— J’aime la pluie, énonça-t-elle d’une voix éteinte.

Il pinça les lèvres.

— Espérons seulement que votre goût pour le mauvais temps ne vous vaudra pas un coup de froid.

Ils gardèrent ensuite le silence pendant qu’il préparait le lapin. La jeune femme cessa de frissonner, mais fut prise d’une nouvelle quinte de toux.

— Pourrais-je avoir un peu de whisky, s’il vous plaît ?

Il releva la tête.

— Ah, euh… oui.

Interrompant sa tâche, il s’essuya les mains sur un linge et sortit la flasque de son aumônière.

— Ça devrait vous réchauffer.

Elle prit une solide rasade d’alcool. Le liquide lui coula dans le gosier comme une traînée de lave. Elle se tapota la poitrine, les larmes aux yeux, pour s’empêcher de tousser.

— De l’eau ! réclama-t-elle d’une voix éraillée.

Dunn s’empara d’une gourde qu’il lui tendit.

— C’est sûr que celui-là, il est fort…

Incapable de parler, elle avala de l’eau, puis s’essuya la bouche sous l’œil attentif de Dunn.

— Ah… ça va mieux, dit-elle enfin en s’obligeant à sourire.

Comme il faisait mine de récupérer la gourde, elle la ramena vers elle.

— Je crois que je vais en avoir encore besoin.

— Comme vous voulez.

Reprenant de l’eau à petites gorgées, elle parvint à maîtriser ses quintes, mais se remit bientôt à frissonner malgré les pelisses qui la couvraient. Les flammes du foyer projetaient des spectres dansants sur les parois de la grotte. De l’autre côté de la fosse, MacRae dépouillait le lapin avec des gestes précis et efficaces.

Mairi l’observa sans mot dire. Dunn MacRae était un homme aux multiples talents. Il pouvait se montrer d’une brutalité impitoyable et d’un entêtement non moins farouche, même s’il taisait ses opinions la plupart du temps. Mais ce qui surprenait le plus la jeune femme était l’ardeur passionnée dont il savait faire preuve. Ce Highlander d’aspect fruste et rude avait le don pour exprimer dans un simple baiser plus d’émotions qu’elle n’en avait jamais décelées chez Seaforth – ou chez personne d’autre de sa connaissance, d’ailleurs. Elle avait beau avoir une expérience des hommes des plus limitées, elle s’estimait capable de juger les caractères, et celui de laird MacRae venait en tête de la liste des passionnés.

Elle glissa la pointe de sa langue à la commissure de ses lèvres. Qui aurait pu le deviner ?

Il releva les yeux vers elle, déclenchant un nouvel accès de tressaillements chez elle – sauf que ces tremblements n’étaient pas dus au froid. Elle soutint son regard qu’emplissait une émotion aussi vive que silencieuse. Hier encore, elle aurait pu trouver menaçante l’attention dont il la couvait. Aujourd’hui, celle-ci la faisait fondre. Elle comprenait que son ardeur était l’émanation d’une personnalité complexe et forte, d’une grande âme dévouée aux siens comme à tous ceux que le fier Highlander était tenu de protéger.

Elle commençait en somme à entrapercevoir la profondeur du caractère de laird MacRae. Et, Dieu la protège, elle avait envie d’en savoir plus.

14

Le bruit d’une toux sèche arracha Dunn à son sommeil. Il se haussa sur un coude et sonda l’obscurité de l’autre côté du feu.

— Lady Mairi ? demanda-t-il à voix basse.

Un faible soupir s’échappa des lèvres de la jeune femme. Il se pencha pour mieux la distinguer. Elle avait les yeux clos et le front luisant de sueur.

— Lady Mairi ? répéta-t-il, plus fort cette fois-ci.

— Mmm, fit-elle.

Il se redressa en position assise et la fixa. Quelque chose n’allait pas.

Elle se remit à gémir.

Il se leva, contourna le feu d’un pas résolu et s’agenouilla près de la jeune femme.

— Lady Mairi, dit-il en lui secouant doucement l’épaule. Êtes-vous malade ?

Elle toussa encore une fois, mais n’ouvrit pas les paupières.

Il porta le dos de sa main contre son front.

Doux Jésus, elle était brûlante !

— Lady Mairi, vous avez de la fièvre, annonça-t-il en lui tapotant la main.

Elle ouvrit enfin les yeux.

— J’ai mal à la gorge, murmura-t-elle avant de refermer les paupières en grimaçant. J’ai l’impression que ma tête a triplé de volume.

Il alla récupérer sa montre de gousset dans son aumônière et la tourna vers le feu.

Minuit.

Il hésitait à quitter avec elle le sanctuaire de la caverne. Il se passa une main sur la bouche et contempla la jeune femme, le cœur serré.

Je ne suis pas guérisseur, se dit-il. Et m’attarder ici est finalement plus risqué pour elle que nous retrouver face à un escadron de dragons anglais.

S’ils partaient maintenant, à la faveur de la nuit, ils auraient une chance de gagner le château Eilean Donan sans être repérés par les éclaireurs du gouvernement.

Sa décision arrêtée, il se hâta de rassembler leurs affaires et de seller l’un des chevaux. Il revint ensuite s’agenouiller près de Mairi.

— Il est l’heure d’y aller.

— Où… où ça ? répondit-elle faiblement, sans ouvrir les yeux.

— À la maison, milady.

Là où j’aurais dû vous emmener depuis belle lurette.

Et s’il devait rameuter tout le clan MacRae pour défendre sa cause, il n’hésiterait pas. Le comte de Cromartie n’avait aucun motif légitime pour le déclarer hors la loi. Il était même prêt à en appeler à Seaforth. Seigneur, il avait secondé le comte pendant si longtemps que ce dernier lui devait bien son appui en retour !

C’était toujours lui qui résolvait les problèmes des autres jusqu’à présent, en particulier ceux des MacKenzie. Il s’était battu pour eux, avait recouru à la ruse comme à la force pour servir leurs intérêts. À lui seul, il avait sorti Seaforth d’un nombre incalculable de mauvaises passes. Pour l’amour du Ciel, ses hommes et lui avaient même risqué leur vie pour extraire le comte de la Durham Gaol ! Ils avaient dû ensuite fuir des jours durant pour regagner l’Écosse.

Eh bien, c’était désormais lui qui, pour une fois, se trouvait dans le pétrin, et il était temps que Seaforth l’aide à son tour !

Après avoir enveloppé la jeune femme dans une fourrure, il monta avec elle sur la jument et, la serrant contre son torse, s’engagea sur le chemin qui contournait le bassin. Un épais brouillard s’était levé après la pluie : pas question d’emprunter la corniche, surtout en plein milieu de la nuit et à deux sur une monture.

Ils parvinrent au pied de la montagne sans avoir rencontré âme qui vive et remontèrent ensuite la Shiel vers le nord-ouest. Au niveau du pont, Dunn fut soulagé de trouver la barque de Jimmy MacGowan à l’endroit où le métayer avait l’habitude de l’amarrer. Il descendit de la jument en tenant fermement la jeune femme dans ses bras et l’allongea dans le bateau. L’ayant confortablement installée, il caressa doucement ses cheveux soyeux.

— Où sommes-nous ? s’enquit-elle.

— Plus très loin, milady, chuchota-t-il, regrettant de ne pouvoir supporter cette fièvre à sa place. Comment vous sentez-vous ?

— Ma gorge… Elle est enflée.

En paiement de la barque, il laissa la jument paître près de la rivière, là où Jimmy la découvrirait sans peine.

Maintenant qu’ils pénétraient sur les terres MacRae, il lui fallait redoubler de prudence. Ils étaient sortis du brouillard depuis plusieurs kilomètres mais, fort heureusement, il faisait sombre car d’épais nuages recouvraient le ciel, donnant aux flots la couleur de l’encre.

Dunn plongea dans l’eau et poussa le bateau jusque dans le loch Duich. Il était si près de chez lui qu’il lui semblait presque reconnaître dans l’air l’odeur de son foyer. Il continua à nager près de la barque. Couchée à l’intérieur, lady Mairi devait être invisible depuis les rives.

L’onde froide le faisait claquer des dents, mais il avait connu pire. Depuis son plus jeune âge, il avait été entraîné par son père à s’endurcir contre la douleur, et ce n’était pas la première fois qu’il nageait ainsi dans le loch.

Niché entre des pics appelés les Cinq Sœurs du Kintail, le loch était une longue et étroite étendue d’eau, comme la plupart des lacs des Highlands. La forteresse d’Eilean Donan se dressait au confluent du loch Duich et du loch Alsh, position stratégique qu’elle occupait depuis des siècles. Pendant d’innombrables générations, les aïeux de Dunn avaient tenu le château pour les barons, puis les comtes MacKenzie.

Dunn continuait à fendre l’eau en s’efforçant d’ignorer la tension de ses muscles et le froid qui menaçait de saper ses forces. Il prenait note de chacun des repères familiers sur la rive à mesure qu’il les dépassait : le hameau d’Inverinate, l’auberge du Cri du Crapaud, la petite école nichée dans les bois… Et bientôt, à la surface du loch, apparut le reflet des lignes anguleuses de son foyer adoré.

Des feux étaient allumés à deux angles de ses remparts. Dunn savait qu’il y en avait quatre en tout, les deux autres n’étant pas visibles depuis le lac. Comme il approchait de la place forte, il entendit des sentinelles crier dans la nuit : la barque venait d’être repérée.

Il serra les dents, exhortant mentalement ses hommes au silence. Leurs appels risquaient d’alerter les éventuels espions du gouvernement en train de scruter les alentours.

Il amena le bateau vers le débarcadère. Sitôt qu’il eut pied, il s’accroupit en poussant l’embarcation. Deux gardes sortirent par la porte donnant sur l’appontement, leurs mousquets à l’épaule.

— Qui va là ?

— Sgurr Fhuaran, grogna Dunn.

C’était le nom de la plus haute des Cinq Sœurs, en même temps que le cri de guerre des MacRae.

— Je suis votre laird et maître, précisa-t-il.

— MacRae ? s’enquit l’une des sentinelles.

— Baissez donc la voix et cachez-moi cette barque, leur ordonna-t-il en soulevant Mairi dans ses bras. Où est Ram ?

— On est allé le chercher. Il ne devrait pas tarder.

Dunn s’empressa d’entrer dans la forteresse et de monter le plan incliné qui menait dans la cour intérieure.

Ram, son lieutenant, surgit à cet instant du bâtiment tout en bouclant son ceinturon.

— Seigneur, laird MacRae, est-ce lady Mairi ?

— Parle plus bas, l’enjoignit Dunn. Je ne suis pas censé être ici. Et avertis ceux qui m’ont vu que s’ils divulguent ma présence entre ces murs, ils le paieront de leur vie.

— Compris.

— As-tu reçu des nouvelles de Robert Grant ? Ou du comte de Cromartie ?

— Ni de l’un ni de l’autre.

— File à Glenmoriston prévenir Grant qu’il me faut sa réponse.

— Tout de suite.

— Merci, et fais préparer la chambre de ma mère.

— De votre mère ? répéta Ram en haussant la voix.

— Serais-tu devenu sourd ?

— Non, monsieur.

— Attends, reprit Dunn. Où est mon cheval ?

— Beastie est dans l’enclos du bas. Par les os du Seigneur, il n’était pas question que je l’abandonne après votre départ précipité !

— Merci. Allons, dépêche-toi de faire ce que je t’ai demandé.

Tout en protégeant la tête de Mairi pour l’empêcher de heurter le mur, Dunn entreprit de monter les marches en colimaçon.

— Et envoie-moi Mme Struan avec une teinture contre la fièvre ! s’exclama-t-il d’une voix forte qui résonna comme une cloche d’église dans l’étroit escalier.

Sans attendre de réponse, il poursuivit sa montée jusqu’au troisième palier, ses habits imbibés d’eau laissant une traînée de gouttes sur les degrés de pierre.

Il était soulagé de se retrouver chez lui avec Mairi. Certes, tout danger n’était pas écarté, mais il avait pris toutes les précautions possibles pour dissimuler son arrivée, et il était peu probable qu’ils aient été repérés en cours de route par des tuniques rouges ou des hommes de Cromartie.

Il ouvrit la porte de la chambre contiguë à la sienne. Une servante était déjà en train d’allumer un feu dans la cheminée avec un briquet à silex. Elle se redressa en sursautant et le salua d’une révérence.

— Monsieur…

— Bonsoir, Lilas. Si vous voulez bien ouvrir le lit, demanda-t-il en se rapprochant de la couche.

Il dévisagea Mairi.

— Pourriez-vous également débarrasser milady de sa robe et de son corset ?

— Bien sûr, répondit la domestique en se hâtant de préparer le lit.

Dunn tiqua, au regret de ne pouvoir installer lui-même la jeune femme pour la nuit, mais c’était là une tâche que la bienséance lui interdisait.

— Milady aurait aussi besoin d’une chemise propre, ajouta-t-il. En reste-t-il de ma mère ?

— Je crois bien. Dans la caisse en cèdre.

Tandis que Lilas ouvrait le coffre au pied du lit, Dunn étendit sa protégée sur le matelas.

— Mmm, gémit-elle en portant une main à son front.

— Reposez-vous, milady. Vous êtes en sécurité, désormais.

Lilas le rejoignit avec une chemise.

— Est-ce lady… ? commença-t-elle.

— Ne me posez pas cette question, la coupa-t-il. Et n’y répondez pas non plus si quelqu’un vous la pose. Gardez tout ceci secret. Il n’y a personne dans cette chambre. Je n’y suis pas moi-même, et vous ne m’avez pas revu depuis mon départ pour le rassemblement des clans.

La domestique s’inclina.

— Bien, monsieur.

— Mais que fait donc Mme Struan ? reprit-il d’une voix impatiente.

La porte s’ouvrit à cet instant, livrant passage à la gouvernante du château qui en était aussi la guérisseuse.

— J’arrive, dit-elle. Il a bien fallu que je passe d’abord chercher mon panier de remèdes.

Elle brandit une fiole, une expression soucieuse sur son visage marqué par l’âge.

— Vous désiriez une teinture contre la fièvre ? s’enquit-elle.

Il désigna Mairi, tout en lui répétant les instructions qu’il venait de donner à Lilas.

La vieille dame le toisa d’un regard inquisiteur.

— Avez-vous pris vous-même un peu de sommeil cette nuit, Duncan ?

Seigneur, Mme Struan était bien la seule personne au monde à l’appeler par son prénom de baptême !

— Ne vous occupez pas de moi, bonne mère.

— Et pourquoi cela, je vous prie ? Auriez-vous oublié que je n’ai cessé d’être responsable de votre santé depuis votre naissance ? Je crois que ça me donne le droit de vous prier d’arrêter de vous comporter comme un âne bâté. Vous êtes trempé, et les cernes sous vos yeux indiquent que vous n’avez pas dû beaucoup dormir au cours de la semaine passée.

Lilas ricana, avant de plaquer une main sur sa bouche.

— Je vais bien, assura Dunn en refrénant son irritation. Ne vous préoccupez pas de moi. Votre patiente est sur le lit.

— Permettez que je ne sois pas de votre avis, riposta Mme Struan en agitant un index sous son nez. Si vous n’enfilez pas des habits secs, vous allez finir aussi malade que cette pauvre petite.

— Figurez-vous que je n’avais nullement l’intention de rester ici à goutter sur le plancher ! grommela-t-il en levant les yeux au ciel. Soignez donc milady et mettez-la à son aise.

Il se dirigea vers la porte qui donnait sur sa propre chambre.

— Je repasserai dans un moment.

— Duncan, par pitié : vous avez besoin d’un bon repas et d’une pleine journée de repos !

Il s’immobilisa, la main sur la clenche.

— Assez, madame Struan ! Cette dame est sous ma protection et son bien-être passe avant tout, vous m’entendez ? Je m’en remets à vous pour qu’elle soit soignée aussi bien que je l’aurais été moi-même.

15

Dunn sortit à contrecœur de la chambre qui avait été celle de sa mère, laissant la femme de chambre et la guérisseuse s’occuper de lady Mairi. Un des domestiques du château était également venu allumer un feu chez lui – attention fort bienvenue. Il alla se camper devant les flammes pour ôter ses vêtements trempés, qu’il suspendit sur un valet et mit à sécher devant l’âtre. Puis il remplit d’eau la bassine qui se trouvait sur la table de toilette. À voir ainsi la chambre apprêtée, on aurait pu croire qu’il ne l’avait pas quittée depuis plusieurs jours et il ne doutait pas que Ram, ce brave garçon, ait donné des ordres en ce sens.

Dans le plus simple appareil, il fit mousser le savon entre ses mains et procéda à un nettoyage rapide, qui consista à enlever de ses cheveux les algues du loch et à laver ses pieds de la vase. Il s’examina ensuite dans le miroir pour passer de la mousse sur son visage avec le blaireau à manche d’argent de son nécessaire de rasage.

Mme Struan avait raison : ses yeux cernés lui donnaient un air hagard. Ce n’était cependant pas la première fois qu’il devait se contenter de nuits courtes. Bien souvent par le passé, il avait été obligé de pousser son corps aux limites de son endurance, mais, comme toujours, il finirait par s’en remettre. Il avait aujourd’hui charge d’âme et ne comptait confier à personne d’autre la responsabilité de veiller sur lady Mairi.

Il avait pris un risque calculé en l’amenant ici. Il était maintenant de son devoir d’assurer à tout prix sa sécurité et son bien-être. La jeune femme ne pouvait succomber à la fièvre. Pas chez lui, pas sous sa protection.

Il ouvrit son rasoir et le fit glisser sur sa peau savonnée.

C’est à cause de moi qu’elle a attrapé froid, songea-t-il. Je suis le seul fautif.

Elle avait beau lui avoir enjoint de la laisser relever le collet seule, dès le premier coup de tonnerre il aurait dû courir après elle pour la ramener à l’abri de la caverne. Seigneur, elle était restée bien trop longtemps dehors sous l’averse !

Il continua à se raser méthodiquement tout en foudroyant du regard son reflet dans la glace.

Oui, mon vieux, tu as été coupable de négligence envers elle, si ce n’est de mauvais traitements. Tu l’avais pourtant entendue tousser auparavant…

Si elle ne s’en remettait pas, il ne se le pardonnerait jamais.

Après s’être rincé la figure, il enfila des habits propres et alla entrouvrir la porte communiquant avec la chambre voisine.

— Puis-je entrer ? s’enquit-il.

— Vous devriez être au lit, répondit Mme Struan, assise dans un fauteuil au chevet de la malade.

Celle-ci était enfouie sous les couvertures. La gouvernante désigna l’horloge posée sur le manteau de la cheminée.

— Le jour va bientôt se lever.

Il pénétra dans la pièce.

— Je dormirai quand je serai sûr que lady… que la petite va mieux.

— Bah ! Elle se repose. Et vous seriez bien inspiré d’en faire autant. Elle n’a pas besoin de vous pour l’instant.

Il croisa les bras.

— Si elle se repose, elle n’a pas besoin de vous non plus, répliqua-t-il. Vous pouvez regagner votre chambre.

— Mais vous…

— Je suis le laird de ce château et je vous prie de nous laisser, madame.

Mme Struan se redressa.

— Vous êtes bien aussi têtu que votre père… monsieur.

Il lui décocha un de ses regards d’acier qu’il réservait à la domesticité rétive.

— Je prends cela pour un compliment.

La gouvernante secoua la tête, un léger sourire aux lèvres.

— Je vois qu’il n’y a pas moyen de vous faire changer d’avis.

— Exactement.

— Comme toujours, soupira-t-elle. Vous êtes un cabochard.

Elle lui indiqua la table de chevet.

— Ce bol contient de l’infusion d’écorce de saule et ce flacon, de la teinture de consoude. Dans une heure, donnez-lui plusieurs cuillerées des deux – autant qu’elle sera disposée à en prendre, en fait. L’infusion l’aidera à combattre la fièvre et la consoude à reprendre des forces.

Il considéra la cuillère en bois et opina du chef. Ce simple mouvement lui donna un léger vertige. Il cilla pour garder sa lucidité.

La gouvernante lui tapota l’épaule en passant devant lui.

— Et pensez à restaurer aussi vos propres forces, mon garçon. Depuis combien de temps n’avez-vous pas mangé ?

— Bonne nuit, madame Struan.

— Je vous fais monter un plateau.

Il hocha de nouveau la tête, plus lentement cette fois-ci, et remercia la brave femme.

Une fois seule avec Mairi, il prit sa main dans sa paume et en caressa délicatement le dos du bout des doigts. Il sentit son cœur se serrer devant la souplesse veloutée de sa peau.

Quel cadeau du Ciel…

Il souleva sa main et la huma profondément. Elle embaumait le miel et la fleur de magnolia – parfum trop suave pour être malade, trop doux pour se retrouver mêlée à une querelle insensée.

Il faut que j’écrive à Seaforth, songea-t-il.

Il ferma les paupières et serra les dents. Et dire que c’était à cause de lui que tout cela était arrivé !

— Ah, milady, du fond du cœur, je vous demande pardon. Il semblerait bien que je gâche toujours tout. Jamais je n’aurais dû vous emmener à la caverne des Fées. C’est plus un refuge pour des combattants accoutumés à vivre à la dure qu’un sanctuaire pour une dame comme vous.

Il porta ses doigts à sa bouche et les embrassa avec vénération.

— Je sais bien que mes sentiments ne sont pas partagés, milady, mais je ne peux nier que je vous aime, et cela depuis le premier jour où je vous ai vue.

Il hocha la tête avec un sourire désabusé.

— J’ai compris aussi dès le départ que vous ne m’étiez pas destinée. J’ai quand même demandé votre main mais, à dire vrai, je n’avais pas d’espoir qu’une dame de votre rang s’intéresse à un homme comme moi.

Il s’assit dans le fauteuil et observa longuement la jeune femme, priant le Ciel pour qu’elle ouvre les yeux et lui sourie.

Mais elle demeurait assoupie.

N’importe quel homme à des kilomètres à la ronde, y compris Robert Grant, l’aurait traité d’imbécile. Il n’avait que l’embarras du choix pour trouver une compagne dans les Highlands. La région ne manquait pas de deuxièmes ou troisièmes filles de comtes ou de ducs qui auraient été heureuses de convoler avec lui. Mais l’aînée d’un pair ambitieux ? D’un homme prêt à écraser quiconque le gênerait dans sa quête de pouvoir et de fortune ?

Hélas, son cœur avait décidé pour lui.

Des années durant, il s’était empêché de penser à elle parce qu’elle était promise à Seaforth. Des années durant, il avait souffert en silence de ne pouvoir lui exprimer ses sentiments. Et quand l’occasion s’était enfin présentée, quand enfin il avait pu demander sa main à son père, il lui avait fallu essuyer un refus qui l’avait profondément meurtri.

Relevant la tête, il constata à l’horloge de la cheminée qu’une heure s’était écoulée depuis qu’il avait donné congé à la gouvernante. Il posa une main sur l’épaule de la malade et la secoua doucement.

— Lady Mairi ? Vous devez prendre vos remèdes.

Elle ouvrit les yeux en battant des paupières, et les referma aussitôt.

— Ma gorge me brûle.

Le cœur de Dunn s’emballa. La jeune femme semblait encore fiévreuse.

— Je sais, mo leannan.

Il approcha de ses lèvres une cuillerée de teinture.

— Ceci devrait vous faire du bien.

Elle entrouvrit la bouche ; il y glissa le médicament.

Le visage de Mairi se crispa, et une violente quinte de toux la secoua.

— Je me sens très mal, lâcha-t-elle d’une voix sifflante.

— J’en suis vraiment désolé, mais je compte vous guérir.

Il lui donna une cuillerée d’infusion d’écorce de saule, puis, comme elle réussissait à l’avaler sans tousser, une seconde.

Elle frissonna.

— J’ai… f… froid.

Il lui tâta le front : elle était brûlante.

— Je vais chercher une autre couverture.

Il avisa un plaid replié sur le dossier d’un fauteuil, devant la cheminée, et vint l’étendre sur Mairi.

— C’est mieux comme ça ?

Mais elle se rendormait déjà. Il remarqua avec satisfaction qu’elle ne claquait plus des dents, même si des gouttes de transpiration perlaient à ses tempes.

Il connaissait ces états fébriles qui donnent une impression trompeuse de froid alors que le corps a en fait besoin d’évacuer un excédent de chaleur. Il alla prendre un linge sur la table de toilette, l’humecta et le plaça sur le front de la malade.

Elle inspira sèchement, une expression douloureuse sur le visage, mais ne se réveilla pas.

Tout le jour et toute la nuit suivante, Dunn la veilla, changea sa compresse et lui administra teinture et infusion. Lilas lui apporta entre-temps à manger, et Mme Struan ne manqua pas de venir lui rappeler qu’il avait lui aussi besoin de repos – mais il s’en moquait : c’était à lui seul qu’il revenait de veiller au rétablissement de Mairi. Et elle allait se rétablir. Il ferait tout pour cela.

Négligeant sa propre lassitude, il força donc ses yeux à rester ouverts. À chaque fois qu’il dodelinait de la tête, il allait s’asperger de l’eau sur la figure. Ce ne fut que le matin suivant, quand les premières lueurs de l’aube filtrèrent dans la pièce, qu’il laissa son menton retomber sur sa poitrine et s’octroya un bref moment de répit. Le poison de la fatigue lui ankylosait les membres et lui obscurcissait l’esprit. C’était comme avoir trop bu, mais sans les plaisirs de l’ivresse.

Finalement, le sommeil l’emporta et, malgré tous ses efforts, il se sentit partir en avant, jusqu’à ce que son front se pose sur les couvertures près de lady Mairi, tandis que le monde autour de lui s’abîmait dans un trou sans fond.

Mairi ouvrit les yeux et contempla le dais au-dessus de sa tête. Elle était dans un lit, un luxueux lit à baldaquin. Un lit qui n’était pas le sien. Écartant la compresse qui pesait sur son front, elle s’efforça de rassembler ses esprits.

Où suis-je ?

Elle avait eu de la fièvre – elle en avait d’ailleurs toujours un peu : une migraine sourde lui martelait les tempes.

Des bribes de souvenirs se brouillaient dans sa mémoire. Elle se rappelait une chevauchée nocturne dans le nid douillet d’une pelisse. MacRae la tenait serrée contre lui et elle se sentait bien dans ses bras, en sécurité. Puis il y avait eu un bateau, une sorte de longue barque. Et enfin, elle ne savait trop comment, elle s’était retrouvée derrière ces courtines jaunes brodées de fleurs qui respiraient le goût féminin.

Elle déglutit et porta une main à son cou. Ah oui, ça lui revenait : sa maladie avait commencé par un mal de gorge et de la toux. Elle avait toujours mal, mais beaucoup moins qu’auparavant.

Elle redressa la tête et baissa les yeux sur le lit. Bonté divine, le laird était effondré contre son flanc dans une position des plus malcommodes ! Le bassin calé dans un fauteuil, il avait la joue plaquée sur la couverture, le visage tourné vers elle. Immobile et paupières closes, il respirait lentement et paraissait profondément endormi.

— Laird MacRae ? demanda-t-elle d’une voix blanche, la gorge encore sensible.

Elle lui caressa la tête pour le réveiller. Il ne bougea pas. Seigneur, comme ses cheveux étaient souples et soyeux ! On aurait dit de la fourrure. Intriguée, la jeune femme plongea les doigts dans ses épaisses boucles châtaines.

— Vous êtes magnifique, murmura-t-elle.

Ce simple geste suffit à l’épuiser. La main toujours dans les cheveux de Dunn, elle referma les yeux pour calmer les battements du sang à ses tempes. Depuis combien de temps était-elle alitée ? Le grand Highlander l’avait-il donc veillée jusqu’à maintenant ? Et où se trouvaient-ils au juste ? À Eilean Donan ?

Très probablement.

Rouvrant les paupières, elle reporta son attention sur laird MacRae – ou plutôt Dunn, comme il lui avait demandé de l’appeler. Dans le sommeil, ses traits devenaient moins rudes. Il était même difficile de croire que ce guerrier endormi comme un enfant était le champion des Highlands et l’homme de confiance du comte de Seaforth.

La douleur qui lui enserrait le crâne s’estompait peu à peu.

Avait-il parlé d’amour, ou l’avait-elle rêvé ?

— Lord MacRae, l’appela-t-elle de nouveau.

S’étant assurée qu’il ne pouvait l’entendre, elle prit une profonde inspiration et se remit à lui caresser les cheveux.

— Je vous aime aussi, même si vous ne m’avouez vos sentiments que dans mes rêves.

16

Deux jours plus tard, la fièvre de Mairi baissa pour de bon. Quoique infiniment soulagé, Dunn refusa de la laisser sortir du lit. Elle toussait encore et il préférait ne pas prendre de risque avant son complet rétablissement.

Il s’apprêtait à lui faire la lecture quand on frappa à la porte.

— Entrez, lança-t-il par-dessus son épaule, tandis que la jeune femme se penchait en avant pour voir qui arrivait.

Ram pénétra dans la pièce, la tenue débraillée et l’air maussade.

— Veuillez pardonner mon intrusion, seigneur, mais je reviens de chez Robert Grant.

— Ah, enfin ! s’exclama Dunn en reposant le livre avant de se lever. Alors, que dit-il ?

Ram pinça les lèvres et regarda en direction du lit.

— Peut-être vaudrait-il mieux en discuter dans votre bureau.

— Très bien, répondit Dunn.

Il s’inclina devant la jeune femme.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Il aurait dû, par politesse, ajouter « milady », mais préférait éviter de souligner le rang de son invitée – même si Ram avait toute sa confiance. Il n’était pas revenu sur ses instructions : quiconque connaissait la présence de lady Mairi à Eilean Donan devait la taire. Il avait même interdit aux membres de sa maisonnée d’en parler entre eux. Jusqu’à nouvel ordre, ni lui ni la jeune femme n’étaient présents au château et nul ne l’avait revu depuis son départ pour Urquhart.

Il suivit Ram dans son bureau et s’installa au bout de la table de réunion.

— Quelles sont les nouvelles ? Grant a-t-il reçu une réponse à la lettre que je lui ai demandé de transmettre à Cromartie ?

Ram hocha la tête et sortit de son pourpoint un pli qu’il fit glisser jusqu’à son laird.

— Cet homme est un tyran.

Dunn se saisit du parchemin, le déplia et prit connaissance de la plus consternante accumulation de sottises qu’il ait lue de toute sa vie. Non seulement le comte refusait de cesser de mettre sa tête à prix, mais il portait à cent guinées la récompense pour sa capture, mort ou vif. Le maudit crétin exigeait le retour immédiat de sa fille et la reddition de Dunn aux autorités. Puis, lui rappelant en long, en large et en travers la loyauté que les MacRae devaient au clan MacKenzie – lequel clan comprenait, outre la maison des Seaforth, celle « tout aussi importante » des Cromartie –, le comte ajoutait qu’il serait tenu pour responsable de tout désagrément survenu à lady Mairi.

— Par Jésus-Christ et saint Christophe ! gronda-t-il en abattant la missive sur la table, le sang en ébullition. Tous les Highlanders croient-ils donc que j’ai enlevé la fille de Cromartie ? Personne n’a-t-il remarqué les cadavres des soldats anglais dans la forêt d’Urquhart ? Seigneur, un enfant de cinq ans aurait pu en déduire la situation où nous nous trouvions et comprendre que sans moi la petite aurait été violentée, voire tuée !

— Nous savons tous que vous êtes innocent. Mais Cromartie est manifestement enragé et ne veut rien entendre.

Dunn tapa du poing sur la lettre, faisant résonner le plateau de la table.

— Cent guinées sur ma tête ? M’estime-t-il donc si peu ? J’aimerais pouvoir lui montrer en personne ce que je vaux, à ce misérable !

— Vu la teneur de la lettre, il me semble que vous pourriez légitimement aller lui en toucher deux mots avec l’armée des MacRae.

— S’il n’était l’oncle de Seaforth, je n’hésiterais pas une seconde, repartit Dunn avant de tapoter la table du bout des doigts. Il me faut ramener lady Mairi chez elle – et cela, sans y perdre la vie.

— Jésus, grommela Ram en portant ses paumes à ses tempes. Ce salaud vous met littéralement le couteau sous la gorge.

— Sauf que je n’ai jamais cédé à aucune menace, rétorqua Dunn en allant s’asseoir à son secrétaire. Je vais te donner un message pour Seaforth.

— Il ne risque pas de le recevoir avant un certain temps, déclara Ram en tiquant. Il paraît que Sa Seigneurie est partie dans le nord de l’Angleterre, dans sa résidence de Coxhoe – ou plutôt celle de son épouse.

Seigneur, songea Dunn, pourquoi fallait-il que le destin lui mette constamment des bâtons dans les roues ? Il écrivit à grands traits furieux une lettre expliquant sa version des faits, omettant cependant d’évoquer la maladie de lady Mairi – dont elle était d’ailleurs en train de se remettre. Il prit soin de souligner que la jeune femme était en sécurité, que sa vertu était intacte et que, sans la prime placée sur sa tête par son père, il aurait pu la rendre à ce dernier depuis longtemps.

Ayant rapporté à Seaforth les exigences absurdes de Cromartie, il implora le comte de raisonner son grand-oncle pour que celui-ci l’autorise à lui ramener sa fille sans crainte de représailles et qu’il cesse de répandre des calomnies sur son compte.

— Voilà donc comment je suis payé de mon sens du devoir, murmura-t-il en secouant la tête avant de plier la missive.

Il approcha ensuite sa barre de cire à cacheter de la flamme d’une bougie, en fit couler une partie sur le rabat du message et y apposa son sceau.

— Porte immédiatement cette lettre à Sa Seigneurie, et ne la montre à personne d’autre. Débrouille-toi pour qu’il la reçoive le plus vite possible et va même jusqu’à Londres pour la lui remettre, s’il le faut.

— Tout de suite, seigneur.

Dunn se leva tandis que Ram quittait la pièce, songeant avec agacement qu’il faudrait au moins une quinzaine de jours à son lieutenant pour joindre Seaforth et revenir. Mais il n’allait pas rester les bras ballants pendant ce temps. Il allait d’abord s’assurer que sa forteresse était imprenable. Et puis, il avait l’impression que la dame alitée dans la chambre de la châtelaine ne lui était pas aussi hostile que son père l’avait prétendu en lui refusant sa main.

Puis-je conquérir le cœur de lady Mairi ? Seigneur, j’aimerais vraiment lui montrer que je ne suis pas le gros lourdaud pour lequel elle me prend – enfin, pas seulement…

Mairi poussa l’aiguille dans le tissu et tira le fil de l’autre côté. Elle n’en pouvait plus de rester couchée, même si MacRae l’avait jusqu’alors traitée comme une reine.

— Il fait beau dehors aujourd’hui, déclara Lilas en ouvrant la fenêtre de la chambre.

— Ah oui ? fit Mairi en inspirant une bonne goulée d’air frais. Que ne donnerais-je pas pour une petite promenade…

— En tout cas, vous n’avez pas toussé depuis que je suis là. Je suppose que le laird vous autorisera bientôt à vous lever.

— En fait, je suis complètement guérie, affirma la jeune femme en reposant sa broderie avant de repousser les couvertures. Et je vais fêter ça séance tenante en revêtant une tenue plus décente que cette chemise de malade. Aidez-moi donc à mettre mon corset et ma robe.

— Mais, mademoiselle…

— Je me passerai de vos commentaires, Lilas, rétorqua Mairi, irritée.

Ne pas recevoir du « milady » à tout bout de champ ne la contrariait nullement – elle en tirait même de l’amusement – mais elle n’en était pas moins habituée à se faire obéir. Si elle avait demandé à Alea, sa chambrière du château Leod, de l’aider à s’habiller, celle-ci aurait immédiatement obtempéré.

Lilas soupira et reposa son chiffon à poussière pour prendre les vêtements de la jeune femme qui avaient été soigneusement pliés sur le dossier d’un fauteuil.

— Tout de suite, mademoiselle.

Voilà qui était mieux, songea Mairi en souriant.

— Merci, dit-elle tandis que la domestique entreprenait de lacer son corset. Il est temps que je reprenne des forces, et je n’y arriverai pas en restant allongée à ne rien faire.

— Ça, c’est bien vrai, mil… mademoiselle.

Mairi se retint à grand-peine d’éclater de rire. Lilas et Mme Struan s’évertuaient à ne pas lui témoigner ouvertement le respect que méritait son rang, mais, à l’évidence, cela ne leur était pas toujours facile.

Lilas lui montra sa chemise.

— Par-dessus la tête ou par en bas ?

— Par-dessus la tête, répondit la jeune femme en levant les bras.

Alors que la bonne lissait le bas de la robe, un tintement métallique retentit dans la cour. Mairi courut jeter un œil par la fenêtre.

— Oh, on dirait que laird MacRae s’entraîne avec l’un de ses hommes.

Lilas la rejoignit devant la croisée.

— C’est Curran. Et regardez un peu : ils sont torse nu.

— Vous aviez raison de dire qu’il faisait beau, mais je pense que ce spectacle rend la journée encore plus intéressante, avoua Mairi en s’éventant avec la main.

Elle n’avait pas une poussée de fièvre. Simplement, même du haut de deux étages, Dunn apparaissait comme une splendide sculpture de muscles roulant sous une peau luisante de transpiration. Elle ne put s’empêcher d’admirer sa carrure puissante et le V somptueux dessiné par son buste, depuis ses épaules jusqu’à sa taille mince.

— Mmm… fredonna Lilas avec gourmandise.

Mairi se mit à mordiller sa lèvre inférieure.

— Je comprends maintenant pourquoi il est le champion des Highlands.

— C’est vrai, mais Curran est tout aussi impressionnant.

— Curran ? répéta Mairi en regardant la domestique.

Celle-ci semblait complètement fascinée par la vision des duellistes.

— Auriez-vous donc un faible pour lui ?

La servante s’empourpra.

— Moi et toutes les autres filles à trente kilomètres à la ronde.

— Vraiment ? Et pas pour le laird ?

— Oh, Duncan MacRae est assurément un homme admirable, mais je serais stupide de rêver de l’épouser. Le laird ne se mariera qu’avec une femme de haut rang.

Mairi demeura coite, préférant abréger cette discussion.

Elle contempla la passe d’armes en cours sous sa fenêtre. MacRae bondissait sur son adversaire avec une épée dans la main droite et une targe au bras gauche. Curran peinait visiblement à dévier ses coups sauvages. Le cœur de Mairi s’accéléra quand leurs épées se coincèrent au niveau de la garde. Les deux hommes luttèrent un moment pour forcer leur adversaire à reculer, dégageant une aura d’énergie et de volonté presque palpable, jusqu’à ce que Dunn se dégage d’une volte en poussant un cri. Puis ils tournèrent l’un autour de l’autre, leur arme brandie, dans l’attente de la prochaine passe. Au bout d’un moment, le soldat se fendit vers son chef, qui esquiva sa lame d’un pas de côté.

— Qu’est-ce qu’il est beau ! gémit Lilas.

Mairi cilla, comme au sortir d’une transe.

— Il n’y a pas de mot pour le décrire, lâcha-t-elle en soupirant.

— Et plus rapide qu’un renard.

— Vif comme l’éclair.

Une épée retomba en tintant sur les pavés de la cour. Les deux femmes se penchèrent par la fenêtre et virent Curran ramasser l’arme avant de faire un signe – à la servante, bien sûr.

Dunn désigna Mairi de la pointe de sa lame.

— Que faites-vous hors du lit ?

— Je vais beaucoup mieux, monsieur, et si vous ne voulez pas m’accompagner un peu dehors, je vais être obligée de m’évader de cette chambre pour aller profiter toute seule de cette belle journée.

Elle le vit se rembrunir, puis rengainer son épée et se diriger vers la porte du donjon.

— Oh, mazette, chuchota Lilas. Je crois bien qu’il est en colère !

— Laird MacRae ? En colère ? répéta Mairi en gloussant. Mais c’est son état permanent, non ?

Les rires cessèrent quand la porte de la chambre s’ouvrit à la volée sur le seigneur des lieux.

— Mademoiselle Lilas, vous pouvez disposer ! tonna Dunn en foudroyant Mairi du regard.

Tandis que la servante se hâtait de sortir, la jeune femme se figea. Elle ne se souciait pas de se trouver pieds nus devant lui – au moins portait-elle une tenue décente pour la première fois depuis des jours.

Une seule et unique pensée occupait son esprit. Une sensation, plutôt. Doux Jésus… Son regard était entièrement focalisé sur le torse de son hôte – un torse énorme, viril, semé de boucles châtaines. Un torse aussi puissant que le poitrail d’un cheval, au-dessus d’un ventre ciselé de muscles délicieux. Elle agita les doigts, brûlant du désir de toucher cet abdomen de rêve.

Dunn respirait encore rapidement et ses mamelons étaient érigés, appelant la caresse. Les hommes étaient-ils sensibles à cet endroit-là ?

Il avança sur elle, l’œil dur.

— Vous estimez donc être en état de quitter votre chambre ?

— En effet, répondit-elle en redressant le menton, résolue à ne pas se laisser intimider. Je ne suis pas invalide.

— Mais votre toux n’a cessé que depuis hier.

— Et vous aviez promis que je pourrais sortir dès que je ne tousserais plus.

Il pinça les lèvres et posa les poings sur les hanches.

— La prudence s’impose quand même. J’ai bien l’intention de vous ramener en parfaite forme au château Leod.

— Mais il va peut-être falloir une éternité à Ram pour revenir avec Seaforth. Ne m’avez-vous pas dit que le comte se trouvait en Angleterre ?

— Dans le nord de l’Angleterre, plus précisément.

Elle s’humecta les lèvres et se rapprocha de lui. Pour l’heure, son envie de prendre l’air cédait le pas à un désir d’une tout autre nature. Et elle n’en avait presque pas peur. Comme à point nommé, son cerveau lui rappela un souvenir datant de la période où elle était alitée – un propos de Dunn. Que lui avait-il murmuré, déjà ? Ah oui : il lui avait parlé d’amour.

— Et que faites-vous dehors vous-même ? reprit-elle en ramenant son attention sur sa poitrine – encore une fois. Je croyais que vous préfériez que vos gens ignorent votre présence entre ces murs.

— J’ai confiance en eux. Et puis, ils ont reçu l’ordre de faire comme si je n’étais pas là.

Les yeux fixés sur ses pectoraux luisants de sueur, elle sentit ses genoux flageoler.

— Suis-je, moi aussi, soumise à vos ordres ? demanda-t-elle sans trop savoir ce qu’elle disait.

Dunn sentait le cuir fraîchement ciré et le musc. Ce parfum si masculin lui donnait le vertige. Lilas avait-elle donc trop serré son corset ?

— Je pense avant tout à votre sécurité, milady.

— Et pas à la vôtre, pour vous montrer ainsi dehors ?

— J’ai la responsabilité de cette forteresse et de mon clan, et le devoir de me maintenir en état de les protéger.

Incapable de résister plus longtemps à la tentation, elle s’aventura à poser la paume sur son torse. Seigneur, comme il était chaud !

— Et pas celui de me faire prendre un peu l’air, Dunn ?

L’appeler par son prénom lui donna la chair de poule.

Il dut en être ému aussi, car elle le sentit inspirer sèchement. Relevant la tête, elle vit ses yeux brûler du même élan ardent qui gonflait sa propre poitrine.

Tous deux se turent tandis qu’un silence éloquent retombait dans la pièce.

Embrassez-moi, supplia-t-elle en pensée.

Il tendit la main vers sa taille. Puis il se pétrifia, une myriade d’émotions tourbillonnant dans les profondeurs bleu nuit de son regard. Mais Mairi n’avait pas besoin qu’il parle pour deviner ce qu’il ressentait. Et ce qu’il éprouvait en cet instant, ce n’était pas de la colère, même s’il passait sa vie à combattre les tempêtes qui lui dévastaient l’âme et le cœur.

Dunn MacRae était un homme bon, un grand personnage accablé d’énormes responsabilités qui freinaient son impulsivité et l’obligeaient à taire ses sentiments comme ses opinions.

Allons, faites-le. Embrassez-moi avec la même ardeur et la même passion que dans la forêt.

Elle leva la main vers son épaule, sans cesser de river ses yeux aux siens. Il pencha le menton vers elle tout en affermissant sa prise sur sa taille.

— Dieu ait pitié de moi, mais j’ai envie de vous embrasser, lady Mairi.

Le cœur de la jeune femme bondit dans sa poitrine. En guise de réponse, elle noua les mains derrière la nuque de Dunn et se haussa sur la pointe des pieds.

Leurs lèvres se rencontrèrent avec ferveur. Ce ne fut pas un baiser suave, mais une caresse sauvage exprimant plus de désirs que n’aurait su les décrire le récit de toute une vie. Mairi n’avait peut-être pas une grande expérience de ces étreintes, mais elle apprenait vite, et quand Dunn inséra sa langue dans sa bouche, elle l’imita aussitôt.

Un feu s’était allumé au creux de sa chair qu’attisait une envie toujours plus vive de se donner au Highlander. Chaque fibre de son être semblait s’éveiller à la vie et s’animer d’une soif de plus en plus intense. Dunn se mit à lui caresser le dos tout en la pressant contre son corps. Les seins de la jeune femme épousèrent les méplats de son torse vigoureux. Puis les doigts du guerrier glissèrent plus bas, tandis que ceux de Mairi s’accrochaient à la colonne musculeuse de son cou. Il lui prit les fesses et la plaqua contre lui.

Elle perçut quelque chose de long et dur contre son abdomen, et cette sensation suffit à rendre son entrejambe d’une moiteur torride. Elle rouvrit les paupières avec un hoquet de stupeur, prenant soudain conscience des réactions de son propre corps.

Naturellement, elle avait déjà entendu des servantes du château Leod échanger des confidences à ce sujet. Elle avait aussi vu des animaux s’accoupler et n’ignorait pas les particularités anatomiques de la gent masculine. Elle ne savait trop, toutefois, comment se déroulait exactement l’union entre un homme et une femme.

Mais peu lui importait, pour l’instant. Tout ce qui l’intéressait était que Dunn continue à la serrer dans ses bras, à la caresser et à l’embrasser.

Comme il déposait une traînée de baisers le long de son cou, elle rejeta la tête en arrière avec un gémissement sourd.

— J’ai la peau en feu, avoua-t-elle.

Il s’immobilisa aussitôt.

— Auriez-vous un nouvel accès de fièvre ? s’inquiéta-t-il.

Son haleine chaude sur le bas de sa joue la fit tressaillir de la tête aux pieds.

— Non, du tout, répondit-elle en prenant son visage aux traits rudes dans le creux de ses mains. Ce feu vient de vous, Dunn. C’est vous qui êtes en train d’embraser mes sens.

Il pouffa, d’un rire grave et bas qui lui affola le cœur. Comme possédée par une force surnaturelle, elle arqua les reins pour coller son ventre au sien.

Encore, encore, encore !

Il se remit à l’embrasser, tout en entreprenant de dénouer le lacet sur le devant de son corsage. Un début de panique ébranla la jeune femme.

— Que… que faites-vous ? s’enquit-elle dans un murmure frémissant.

— Je vous embrasse.

Seigneur, comment arrivait-il à l’émouvoir au seul son de sa voix ? Juste au moment où elle pensait ne pouvoir endurer plus longtemps la délicieuse torture de ses caresses, elle sentit sa langue sur le haut de sa poitrine et ses doigts sur la pointe de ses mamelons.

Elle eut un nouveau tressaillement de plaisir inattendu. Puis il prit la pointe de ses seins dans sa bouche, et les dernières réticences de Mairi s’envolèrent dans une flambée d’allégresse.

Les genoux en coton, elle se livra tout entière aux caprices du Highlander.

17

Dunn avait cru pouvoir garder le contrôle de la situation, voler un simple baiser à la jeune femme et juguler ensuite la passion ardente qui n’avait cessé de couver en lui depuis le moment où il avait combattu les soldats anglais avant de s’enfuir dans les montagnes avec Mairi. Il aurait voulu prendre le temps de la courtiser et rester maître de lui-même d’un bout à l’autre du processus. Mais chaque caresse et chaque baiser semblait saper un peu plus sa volonté. Seigneur Dieu, les petits soupirs tremblés de la jeune femme, la pression de ses hanches contre son membre – tout chez elle l’égarait et le rendait parfaitement incapable de s’arrêter !

Pouvait-il prendre le risque de lui révéler l’amour qu’il réprimait depuis des années ? Il avait exprimé son envie de l’embrasser, et elle ne s’était pas dérobée à sa requête. Son regard trahissait d’ailleurs un désir sans équivoque, et quand leurs lèvres se rencontrèrent, il la sentit fondre dans ses bras telle la glaise sous les mains du potier.

Il ne lui fallut guère de temps pour lui ôter sa robe, sans cesser d’encenser sa chair de baisers. Cambrant les reins sous une envie qui semblait au moins égale à la sienne, elle ne parut même pas s’apercevoir qu’il s’était mis à délacer son corset. Une ample poitrine s’agitait librement sous sa chemise, et cette vision suffit à le rendre plus dur qu’une barre d’acier. Ses mains et ses lèvres se régalèrent de cette chair douce et ferme dont ne les séparait qu’une fine toile de hollande.

Mais ce n’était toujours pas assez.

La brûlure d’un désir irrésistible lui fouettait les sens. Incapable de se retenir, il dénoua les attaches de la chemise et glissa une main à l’intérieur du vêtement, tandis que sa bouche remontait explorer la peau satinée de son cou, le bas de sa gorge, la naissance de ses seins… Chaque coup de langue sur les renflements de sa poitrine attisait son besoin d’elle.

Quand enfin il put prendre l’un de ses seins en coupe au creux de sa paume, il sentit son sexe frémir en lâchant une gouttelette de semence. Mairi avait une poitrine parfaite, pleine sans être lourde, au téton érigé qui appelait le baiser. Il céda volontiers à cet appel et l’entendit retenir son souffle tandis qu’elle s’arc-boutait contre lui. La bouche remplie de sa divine et pure féminité, il gémit de bonheur et se mit à accompagner le mouvement des hanches de la jeune femme contre son bassin.

La personne qu’il convoitait depuis des années défaillait dans ses bras d’une volupté partagée. Se redressant, il regarda vers le lit. Seigneur, que la couche était loin et son désir impérieux ! Mais il ne pouvait posséder lady Mairi sur le plancher. Une dame comme elle devait être traitée avec douceur et respect. Il la souleva donc tendrement dans ses bras pour aller la déposer sur le matelas.

Quand la tête de Mairi toucha l’oreiller, elle lui décocha une œillade lascive entre ses paupières mi-closes.

Il sourit.

— Savez-vous combien vous êtes attirante ?

Elle leva les bras vers lui.

— Embrassez-moi encore.

— Avec plaisir.

Il s’allongea près d’elle et enfouit le visage contre son cou. Si seulement il avait pu se glisser entre ses cuisses et la posséder… Il se contenta de frotter sa verge contre sa hanche.

— Mais j’ai envie de vous offrir tellement plus…

Roulant sur le flanc, elle avança son bas-ventre contre le sien. Dans son regard flambait une passion sans bornes – mais aussi une lueur de défi.

— Seriez-vous prêt… à me ravir, monsieur ?

Elle avait lâché ces mots dans un souffle, mais le sens de sa question était parfaitement clair. Et la réponse était : non, Dunn n’avait pas perdu l’esprit au point de la prendre comme une catin. Il la désirait, bien sûr, mais il savait ce qu’il en coûterait de la déflorer – à moins, évidemment, qu’il la persuade de revenir sur sa décision et reconsidérer sa demande en mariage.

De toute manière, c’était la ferveur du moment qui rendait cette chaste jeune femme aussi audacieuse, même si elle n’en avait pas conscience. Et il était de son devoir d’étouffer ce feu dans l’instant.

— Jamais je ne vous violenterais, milady, dit-il en soupesant ses mots, soucieux de ne pas la blesser. Si vous deviez coucher avec moi, ce serait uniquement en tant qu’épouse ou, à tout le moins, que promise.

Elle demeura interdite un instant.

— Votre épouse ? répéta-t-elle enfin d’une voix frémissante.

Dunn retint son souffle tandis qu’elle se mettait à jouer avec une mèche de ses cheveux, le regard ailleurs, comme si un millier de pensées lui traversaient l’esprit.

— Je… euh…

Elle suivit le bas de sa joue du bout des doigts, les lèvres entrouvertes.

— Je dois d’abord vous demander une chose.

Lui restait-il donc une chance ?

— Tout ce que vous voudrez, répondit-il avec impétuosité.

— Quand vous avez proposé à mon père de m’épouser… était-ce par pitié ?

— Jamais de la vie !

Il caressa avec dévotion sa chevelure soyeuse.

— Même quand vous étiez encore fiancée à Seaforth, je rêvais secrètement de vous prendre pour femme. Je vous aime, milady, et vous veux pour compagne, aujourd’hui comme hier.

— Dieu du ciel, je vous crois ! assura-t-elle en posant une main sur son cœur, les yeux mouillés de larmes. Et je me rends compte maintenant combien j’ai dû vous heurter en repoussant votre demande en mariage. Si seulement mon père m’avait rapporté votre sincérité… Il a affirmé que vous n’agissiez ainsi que par devoir. Comment aurais-je pu me douter que vous vouliez vraiment m’épouser ?

Il effleura sa poitrine du bout des doigts.

— Sans doute parce que les mots me manquent pour décrire l’effet que vous me faites, avoua-t-il tout bas. À mes yeux, vous êtes plus que belle. Vous êtes une déesse.

Elle le contempla longuement.

— Je vous en prie. Faites-moi l’amour.

Seigneur, jamais il n’avait éprouvé une envie si profonde de toute son existence !

— Je veux que vous soyez ma femme.

— Je le veux aussi, mais mon père…

— C’est ce que vous désirez qui m’importe. Ce que vous, lady Mairi MacKenzie, souhaitez au fond de votre cœur. Et cela seul.

— Ce que je souhaite ?

Elle gloussa.

— Papa n’en a jamais tenu compte, pour sa part.

— Malgré tout le respect que je lui dois, je ne convoite ni son rang ni sa fortune. Je n’ai pas non plus peur de lui. Je ne me soucie que de vous et de votre bonheur, milady.

— Je veux…

Il posa un doigt sur les lèvres de la jeune femme.

— Réfléchissez bien avant de me répondre. Vous risquez d’avoir à regretter votre décision. Vous pourriez y perdre tout lien avec votre père et votre famille. Soyez cependant certaine de ma propre loyauté : je préférerais encore trahir Seaforth que tromper votre confiance.

Elle détourna de nouveau les yeux en pinçant les lèvres.

— Mon père ne vous arrive pas à la cheville, et je vois bien que je ne peux plus me passer de vous.

À ces mots, une poussée de joie et de fierté souleva Dunn.

— Je vous aime, lady Mairi !

Il attrapa sa bouche tout en plongeant les doigts dans ses cheveux. Ses lèvres s’attardèrent ensuite sur la partie sensible de son visage comprise entre ses pommettes et ses petits lobes d’oreilles, avant de descendre vers son cou. Il la sentit tressaillir et l’entendit soupirer tandis qu’il allait se perdre dans la glorieuse vallée qui séparait ses seins. Tout en vénérant ainsi sa chair, il fit lentement remonter sa chemise sur ses cuisses, et l’odeur grisante du désir féminin monta bientôt à ses narines. Lui ayant ôté le sous-vêtement, il se recula à genoux sur le matelas pour admirer ses longues jambes fines, le galbe de sa hanche et le nid de boucles cuivrées qui ponctuaient la jointure de ses cuisses. Il en conçut un élan de désir si violent que ses bourses se contractèrent, comme s’il était sur le point de répandre sa semence.

— Aucune fille d’Ève n’est aussi jolie que vous, mo leannan.

Elle se redressa en position assise et tendit la main vers la boucle de son ceinturon.

— Moi aussi, je veux vous voir nu, décréta-t-elle.

D’un geste du poignet, elle défit la courroie de cuir et son kilt tomba à ses genoux. Le regard dardé sur son érection, elle inspira sèchement.

— Vous êtes tellement… fort.

Il aimait se montrer ainsi à elle et goûtait l’admiration que trahissait sa voix.

— Je suis tout à vous. Rien qu’à vous.

Elle se rallongea sur le dos, ses cheveux répandus en couronne autour de la tête.

— Montrez-le-moi, dit-elle.

Seigneur, le moindre attouchement de ses doigts fins aurait suffi à le faire exploser. Soucieux de contrôler son émoi, il s’étendit près d’elle et plongea le regard dans ses yeux fascinants.

— Vous êtes certaine que c’est ce que vous voulez ?

Elle opina lentement.

— Je crois bien n’avoir jamais été aussi sûre de moi.

Il se mit à lui taquiner la pointe des seins du bout des doigts.

— Ça peut être douloureux, la première fois. Je ne veux pas vous faire de mal.

— Un peu de souffrance n’est pas un grand sacrifice, si cela me lie à vous.

Elle l’embrassa et posa une main légère sur l’extrémité de sa verge.

Dunn prit une inspiration frémissante.

— Désolée, murmura-t-elle en retirant ses doigts, les yeux écarquillés. Vous ai-je fait mal ?

— Du tout, réussit-il à articuler en ramenant sa main sur son membre. Touchez-moi, au contraire. Sentez comme je suis dur et long, comme j’ai envie de vous.

— Aimeriez-vous me toucher… là aussi ?

— Et comment ! Cela me rend fou.

— Fou ?

Doux Jésus, comment pouvait-il garder un semblant de lucidité alors qu’elle caressait ainsi sa virilité ? Avec un feulement rauque, il s’allongea sur elle et inséra un genou entre ses cuisses.

— Laissez-moi vous guider vers le plaisir.

— Oh oui…

Écartant sa toison, il passa la pulpe de son pouce sur le renflement de son clitoris.

Elle arqua aussitôt les reins.

— Mazette ! Qu’est-ce que… ? Bonté divine !

Il sourit, sans cesser de caresser doucement le bouton de chair sensible.

— Fermez les yeux et suivez simplement le rythme de vos sensations.

Elle obtempéra, et quand ses hanches commencèrent à remuer en cadence avec ses massages du pouce, il glissa un doigt en elle.

— Imaginez que je vous pénètre.

— Mmm, fit-elle dans un roucoulement d’extase.

Il inséra un doigt de plus.

— Je vais vous dilater plus que vous ne l’auriez cru possible.

Elle accéléra le rythme de ses poussées.

— Je vous en prie. Venez en moi.

À peine capable de se contrôler, il se mit en position au-dessus d’elle, haussé sur les coudes, et introduisit son membre entre ses cuisses. Il effectua plusieurs allées et venues sur ses jambes et la sentit frémir longuement tandis que son entrejambe s’ouvrait de plus en plus, chaud et mouillé à souhait.

Elle arqua soudain le dos en rouvrant les yeux. Le bout de sa verge entre ses petites lèvres, Dunn retint son souffle tandis qu’une femme ardente, vibrant de plaisir anticipé, rivait son regard enflammé au sien.

— Prends-moi, chuchota-t-elle.

Son ton aussi brûlant que familier faillit avoir raison de sa maîtrise, et il eut la plus grande peine du monde à se retenir. Serrant les fesses, il essaya de distraire son esprit de l’envie de la pénétrer violemment, jusqu’à la racine de son membre. Il tenait à rendre cette expérience aussi inoubliable pour elle que pour lui-même. À lui montrer jusqu’à quels sommets de volupté il pouvait l’entraîner.

— Je vais essayer de procéder avec douceur, grommela-t-il.

Elle opina, sans cesser de le solliciter d’un balancement lascif des hanches. Seigneur, c’était lui qui était censé la séduire et non l’inverse, or, voici que cette délicieuse jeune vierge se révélait experte dans l’art de la tentation ! Il la pénétra lentement, jusqu’à rencontrer son hymen, qu’il déchira dans la continuation de son mouvement.

Elle émit un hoquet étouffé.

Il se figea immédiatement.

— Je t’ai fait mal ? s’enquit-il en reculant. Si tu veux que j’arrête…

Elle marqua un temps, puis lui attrapa le derrière à pleines paumes.

— Juste un peu, admit-elle. Mais continue. J’aime t’avoir en moi.

Et elle l’attira résolument, l’incitant à s’enfoncer encore plus dans son intimité. Par tous les saints, il adorait cette fille ! Les dents serrées et les reins traversés de frissons, il se sentait à deux doigts de la jouissance. Mais il se retint encore et continua à se glisser en elle. Quand il sentit sa verge entrer en contact avec une paroi souple, il fixa son regard dans les yeux voilés de la jeune femme.

— Je n’ai jamais été aussi proche du ciel, murmura-t-elle.

Dunn s’estima récompensé de ses efforts pour se contrôler. Grâce à sa patience, il connaissait enfin Mairi MacKenzie comme il avait toujours voulu la connaître : dans la plus grande proximité dont les créatures de Dieu pouvaient faire l’expérience.

Elle remua du bassin sous lui.

— Nous ne sommes plus qu’un. C’est… c’est miraculeux !

— Absolument. Mais il te reste à jouir.

— À jouir ?

— À mesure que la douleur va s’atténuer, tu vas mieux me sentir en toi. Trouve le point, à l’intérieur, qui te procure le plus de sensations et frotte-le avec ma verge.

— Pas trop fort, quand même ?

— Si, aussi fort et aussi vite que tu peux.

— Mais je ne risque pas de… ?

— Crois-moi, l’interrompit-il en souriant, j’y prendrai au moins autant de plaisir que toi.

Elle lui obéit et donna la cadence de leurs étreintes, l’accélérant peu à peu, jusqu’à ce qu’elle paraisse sur le point de défaillir de bonheur. Dunn était lui-même si proche de la délivrance qu’il dut inspirer plusieurs fois à fond pour la retarder. Puis Mairi ouvrit grand les yeux, un cri bloqué au fond de la gorge, et se mit à lui pétrir le dos de ses doigts. Grisé par le spectacle de son plaisir, des étoiles dansant devant les yeux, il se mit à aller et venir en elle frénétiquement.

Accrochée à lui, la jeune femme haletait de volupté. Libéré de la contrainte de l’attendre, il se laissa aller au vertige des sens. Sa respiration s’accéléra encore et son cœur battit à tout rompre tandis qu’il atteignait le comble de l’extase.

— Mairi ! hurla-t-il avant de se retirer pour connaître le bonheur en de longs soubresauts.

Puis, suspendu au-dessus d’elle, la tête penchée en avant, il s’efforça de retrouver sa respiration.

— Dieu du ciel, grommela-t-il tandis que son pouls se calmait peu à peu.

Il redressa la nuque pour contempler la chatte sauvage qui gisait sous lui, repue de volupté. Les lèvres gonflées et légèrement entrouvertes, les paupières lourdes et sa crinière rousse en bataille, elle semblait l’image même du plaisir charnel.

Elle l’avait envoûté corps et âme, et il était prêt à lutter contre la Terre entière pour en faire son épouse – à commencer par le comte de Cromartie.

Avec un gémissement de pure satisfaction, il déposa des baisers le long de son cou.

— C’était bon pour toi aussi, mo leannan ?

Elle prit son visage entre ses paumes.

— Jamais, au grand jamais, je n’aurais pu imaginer un bonheur pareil !

— Tu m’es plus précieuse que la vie, Mairi, dit-il d’une voix encore essoufflée.

Il roula sur le dos et fit basculer la jeune femme sur lui.

— Je t’adore, tu sais.

Elle posa la tête sur son torse et se mit à jouer avec les poils frisés de ses pectoraux.

— Moi aussi.

Il la serra contre lui, le cœur gonflé d’amour, et ferma les yeux sous l’assaut des émotions qui l’envahissaient. La femme qu’il tenait dans ses bras le comblait et lui donnait envie de devenir un homme meilleur – un homme dont elle aurait toujours lieu d’être fière.

Ivre de joie, Mairi eut l’impression de flotter sur un nuage les jours suivants. Dunn ne la quittait pratiquement plus, et s’il continuait à lui interdire de s’aventurer dehors, il l’emmenait volontiers visiter le donjon qui se trouvait avoir plus de pièces que le château Leod. Cela étant, sa liberté ne lui manquait plus comme avant. Elle comprenait maintenant les paroles des chansons qui évoquaient le pouvoir qu’avait l’amour de consumer l’esprit comme le corps de la personne qu’il possédait. Or, le laird savait combler les désirs d’une femme, et cela de bien des façons, toutes plus… étonnantes – et plus convaincantes – les unes que les autres.

Une fin d’après-midi, alors que Dunn s’était brièvement absenté pour régler des affaires, Mairi trompait son attente dans l’embrasure de la fenêtre en lisant l’histoire de Meg la Mocheté à la bouche crochue et de son improbable mariage avec un laird frontalier. Elle venait à peine d’en terminer le premier chapitre quand le vigoureux Highlander de ses rêves revint dans sa chambre.

— Mairi, j’espère que tu as faim ce soir !

Il portait un tartan de cérémonie avec pourpoint de velours, gilet de soie et cravate en dentelle.

Elle reposa le livre et le dévisagea d’un œil interrogateur.

— Eh bien, figure-toi que mon ventre a grondé il n’y a pas une minute.

Elle tordit le cou et fit mine de regarder derrière lui.

— Je ne vois pas de plateau.

Il ouvrit grand le bras vers le couloir.

— Nous allons prendre notre dîner dans la salle des banquets.

— Ah oui ? Y aura-t-il des invités ? s’enquit-elle en battant des mains.

Elle appréciait cette grande pièce qui occupait tout le rez-de-chaussée du donjon. Ses murs de pierre étaient décorés de portraits de famille grandeur nature et de tapisseries. Une énorme table l’occupait presque entièrement.

— Ce sera juste un repas entre nous. J’ai demandé à ce qu’on réorganise le lieu en conséquence.

— Aurons-nous besoin de plumes et de parchemins pour correspondre d’un bout à l’autre de la table ?

Il pouffa.

— Je ne crois pas que je supporterais d’être aussi loin de toi pendant tout un dîner.

Elle apprécia sa réponse. Dunn avait le don de lui tenir des propos qui l’emplissaient d’allégresse et lui donnaient l’impression d’avoir le ventre pétillant de petites bulles de bonheur.

Il lui prit la main.

— Si ton estomac gronde, mieux vaut ne pas tarder.

Mairi gloussa jusqu’en bas de l’escalier. Comme Dunn l’introduisait dans la salle des banquets, elle écarquilla les yeux et arrondit les lèvres de stupéfaction. L’énorme table qui occupait auparavant la pièce avait été remplacée par un modèle bien plus petit, disposé devant la grande cheminée, sur lequel était dressée toute une vaisselle d’argent ciselé – assiettes, couverts et gobelets.

— C’est exquis !

— Cela me vient de ma mère, répondit-il en lui présentant une chaise. Milady ?

— Merci, mon laird, murmura-t-elle tout en lui lançant un coup d’œil de côté. Mazette, tu t’es habillé, ce soir !

Il sourit en rougissant légèrement et s’installa à son tour.

— Ce n’est pas tous les jours que j’ai une invitée de marque, dit-il en prenant une bouteille de vin. Puis-je t’en servir un verre ?

— Je t’en prie.

Mairi regarda le liquide rouge remplir son gobelet, la lueur de la chandelle scintillant à travers le jet vermillon.

Le majordome arriva par une porte latérale en tenant une soupière par les anses.

— Le premier plat est servi, déclara-t-il.

Mairi huma l’odeur qui se répandait dans la salle.

— Ça sent délicieusement bon !

— Merci, mila…

Dunn se racla la gorge.

— Merci, mademoiselle, se reprit le domestique.

Ayant déposé la soupière sur la table, il se munit d’une louche en argent.

— Bouillon de bœuf aux poireaux, annonça-t-il.

Mairi jeta un regard amusé au laird. Elle doutait qu’aucune âme vivant au château ait encore la moindre hésitation sur son identité.

— Mmm… ma soupe préférée !

Le repas se composa de quatre plats accompagnés de pain blanc et se termina par des prunes sucrées à la crème.

La jeune femme plongea avec un air gourmand une petite cuillère dans son assiette.

— Je suis repue, mais ce dessert semble trop bon.

— Je transmettrai tes compliments en cuisine, répondit Dunn en l’imitant. Il faut dire que le personnel s’est surpassé, ce soir…

Mairi ferma les yeux en goûtant un morceau de prune acidulée dans son enrobage suave.

— Paradisiaque, murmura-t-elle.

Elle rouvrit les paupières et vit son hôte afficher la même expression ravie.

— Qu’est-ce qui te rend le plus heureux ? s’enquit-elle.

Il claqua des lèvres et avala.

Elle se pencha vers lui.

— À part la bonne chère, s’entend.

Il reposa sur elle ses yeux frangés de cils noirs.

— Je dois avouer que, malgré la précarité de notre situation, je n’ai jamais été aussi heureux que ces derniers jours – c’est-à-dire depuis ton rétablissement.

Il prit une gorgée de vin, son regard dissimulé derrière son gobelet.

— Et toi ?

— Pareil.

Elle baissa les yeux vers ses mains et gloussa.

— Et j’aurais été bien en peine de m’en douter il y a un mois.

Il souleva son menton de son index replié.

— Je suis tellement heureux de savoir que mon amour est partagé.

Le cœur de Mairi se mit à palpiter dans sa poitrine quand il se pencha pour sceller ces mots d’un baiser, une main glissée sur sa nuque.

— Si tu as fini de dîner, j’aurai autre chose à te montrer.

— Ah oui ? Quoi donc ?

Il lui prit la main et l’incita à se lever.

— Comme la nuit est tombée, je crois qu’un tour du chemin de ronde s’impose.

— Dehors ?

— Nous ne serons que deux silhouettes sombres au clair de lune. Je doute qu’il y ait une longue-vue dans toute la Chrétienté capable de percer notre identité.

Elle le suivit dans l’escalier en colimaçon qui montait aux remparts, et ils se retrouvèrent bientôt au sommet du donjon.

— Vu d’ici, Eilean Donan a des dimensions de royaume, lui expliqua Dunn. Par temps clair, on peut voir vers le nord jusqu’au loch Long, vers le sud jusqu’au loch Duich et vers l’ouest jusqu’au loch Alsh, lequel se jette directement dans la mer.

Mairi pivota sur elle-même.

— Et tout autour de nous s’élèvent de majestueuses montagnes, aussi rudes et abruptes que les hommes qu’elles engendrent !

Comme ils approchaient de la tour en poivrière de l’angle nord-est de l’enceinte, une musique s’éleva dans la nuit. Mairi porta une main à son cœur en apercevant une harpiste jouant un air dont les notes s’égrenaient tel le chant d’un ruisseau.

— Oh, Dunn, c’est magnifique…

Le laird lui prit la main et la fit tourner sur elle-même, avant de s’incliner.

— Une fête sans danse ne serait pas une vraie fête, milady.

Ils se mirent à évoluer avec grâce sur le chemin de ronde, enveloppés par la ballade exécutée sur la harpe celtique. Dunn fredonnait d’une voix de basse profonde qui accompagnait la mélodie langoureuse. Se déplaçant avec légèreté, il la guidait d’une main sûre mais tendre. La jeune femme avait l’impression de flotter dans ses bras.

— Tu chantes divinement bien. Pourquoi n’ai-je jamais eu le plaisir de t’entendre jusqu’à présent ?

— Peut-être parce que je n’ai jamais eu envie de chanter que pour toi…

Elle éclata de rire, sans toutefois manquer un seul pas.

— Tu ne dansais pas beaucoup non plus aux rassemblements. Dans mon souvenir, tu te tiens souvent à l’écart, l’œil aux aguets et la main sur la poignée de ton épée.

— Je remplissais mon rôle de garde du corps auprès de Seaforth.

— Ce qui est bien dommage, car tu es un danseur accompli.

— Ma mère y a veillé.

— Est-ce aussi à cause du comte que tu es constamment aussi sérieux ?

Il prit son bras sous le sien et la promena en cercle.

— La vie est une affaire sérieuse, non ?

— Sauf quand tu es avec moi, murmura-t-elle.

— Du tout : c’est avec toi que c’est le plus sérieux.

— N’empêche que tu ris quand on est ensemble.

Il s’immobilisa et pressa les mains de Mairi sur son cœur.

— Lady Mairi, si je me permets de rire avec toi, c’est parce que tu me rends heureux. Quand nous sommes ensemble, j’ai l’impression que mon cœur joue de la musique. Je veux rester avec toi pour toujours. Être ton protecteur, ton amant, ton mari.

Interdite, elle le vit s’agenouiller et porter sa main à ses lèvres pour en embrasser tous les doigts. Puis il fouilla dans la poche de son pourpoint et croisa son regard. Le clair de lune rendait ses traits sublimes.

— Lady Mairi MacKenzie, m’accorderiez-vous l’honneur de devenir ma femme ?

Elle aurait tant voulu dire oui… mais il restait des problèmes à régler. À commencer par le fait que son père avait mis à prix la tête de Dunn ! S’engager l’un envers l’autre dans de telles circonstances serait irresponsable.

Une larme roula sur sa joue. Elle inspira profondément et hocha la tête, faute de pouvoir parler.

— Je sais que cette décision ne sera pas facile à assumer, ajouta-t-il. Je n’oublie pas non plus qu’il nous faudra l’accord de ton père, mais c’est à une adulte parfaitement capable de décider de son propre destin que je m’adresse : quand nous aurons clarifié la situation et obtenu l’aval de la maison Cromartie, je serai heureux que tu acceptes de me donner ta main.

Elle sentit de nouvelles larmes lui monter aux yeux.

— Je n’épouserai jamais personne d’autre que toi, Duncan MacRae, promit-elle.

— Alors voici le rubis de ma mère, en signe de mon engagement envers toi.

Mairi poussa un soupir frémissant quand il glissa la bague à son doigt. Elle leva la pierre au clair de lune qui y alluma des reflets rouge profond.

— C’est la plus belle bague que j’aie vue de ma vie !

18

Dunn traversait la cour du château, revenant d’une session d’entraînement, quand un martèlement à la porte de la forteresse l’arrêta net.

— Ouvrez, au nom de Sa Majesté la reine ! s’exclama une voix derrière les lourds vantaux de chêne clouté.

Resserrant son ceinturon, il changea de direction et s’engagea dans l’escalier de l’ouvrage d’entrée pour gagner la pièce où était logé le mécanisme permettant de soulever la herse. Attentif à se déplacer sans bruit, il alla se camper au-dessus d’une des meurtrières ménagées dans le plancher pour défendre l’accès de la place forte.

Curran rejoignit Mme Struan devant la grande porte de chêne.

— Que voulez-vous donc ? s’enquit la gouvernante en ouvrant le judas donnant sur l’extérieur. Vous avez déjà fouillé tout le château !

L’officier des tuniques rouges qui commandait le détachement serra la bride de son cheval, qui hennit en effectuant un pas de côté.

— Selon certaines rumeurs, le laird serait revenu chez lui.

Dunn sentit son ventre se contracter. Il savait bien qu’il était risqué d’amener Mairi ici, mais comptait sur la discrétion de sa maisonnée. Hébergeait-il donc un espion des Anglais sous son toit ? À moins qu’un éclaireur l’ait aperçu à l’intérieur de la forteresse…

— Des rumeurs ? répéta Mme Struan avec mépris. Les soldats de Sa Majesté n’ont rien de mieux à faire que de courir après du vent ?

— Prenez garde à vos propos, madame. Nous avons un motif légitime pour procéder à une nouvelle perquisition, et si vous faites obstruction à notre démarche, je veillerai à ce que vous soyez jetée en prison.

Curran tira sur la chaîne de la herse tout en levant les yeux vers son maître. Dunn lui ordonna par gestes d’emmener d’abord les Anglais aux cuisines, ce qui devrait lui laisser le temps d’aller chercher Mairi dans sa chambre pour la conduire dans la cachette au-dessus de la chapelle.

Il profita du vacarme produit par le raclement de la herse dans les rainures de pierre pour quitter l’ouvrage d’entrée et se hâta de gagner le donjon.

Mairi reposa le livre qu’elle était en train de lire dès qu’elle le vit arriver et le considéra avec inquiétude.

— Que se passe-t-il ?

Il se précipita sur le lit pour lisser la couette et regonfler les oreillers.

— Des Anglais sont en train de fouiller le château. On leur a rapporté ma présence ici.

Elle vint l’aider à remettre le lit en ordre.

— Ils sont venus te chercher ?

— Bah, ils ne sont même pas sûrs que je suis ici. J’imagine qu’ils ont dû poster, dans les environs, un espion qui a cru me reconnaître.

Il se redressa et inspecta la pièce du regard.

— Cette chambre a trop l’air d’avoir été récemment occupée.

— Le feu, dit Mairi en allant chercher l’aiguière posée sur la table de toilette. Nous devons l’éteindre.

— Non, surtout pas, l’arrêta Dunn tout en récupérant les habits posés sur le dossier du fauteuil et en les roulant en boule. Des charbons mouillés trahiraient au contraire notre présence.

Elle remit l’aiguière à sa place.

— Vite ! dit-il. Il faut que nous montions à la chapelle. Nous nous cacherons dans le faux plafond.

— La maison de Dieu aurait-elle des recoins secrets ?

Il lui décocha un sourire complice.

— Eh oui ! Personne n’imaginerait ça.

Ils se dépêchèrent d’achever de ranger la pièce. Et tant pis pour le feu : Mme Struan saurait bien trouver une explication pour justifier la présence de braises dans l’âtre.

Dunn entraîna Mairi vers la porte, qu’il entrouvrit prudemment. Des pas résonnèrent dans l’escalier.

— Malédiction ! Ils arrivent…

Il pensait pourtant que leur faire commencer les fouilles par les cuisines leur donnerait une vingtaine de minutes… Refermant le battant, il dut prendre une décision éclair.

— Derrière le rideau !

— Et pourquoi pas dans la penderie ? chuchota la jeune femme.

— Non, c’est le premier endroit où ils vont regarder.

Les draperies qui masquaient les fenêtres étaient épaisses et tombaient jusqu’au plancher.

— Nous allons nous dissimuler juste sous leurs yeux, dit-il en écartant l’un des rideaux, derrière lequel Mairi se glissa aussitôt.

Juste à temps : le loquet de la porte cliquetait déjà.

Dunn vint se couler contre la jeune femme tandis que des pas faisaient vibrer le parquet.

— On a allumé un feu ici, constata une voix d’homme.

— Et il y a une fiole et une cuillère sur la table de chevet, remarqua un autre.

Bon sang, comment avait-il pu louper ça ? songea Dunn.

Les battements de son cœur cognaient à ses oreilles. Il serra les doigts sur la poignée de son épée tandis que la fouille de la chambre se poursuivait. La porte de la penderie grinça sur ses gonds.

— Où sont-ils ? demanda finalement le premier soldat.

— Je ne vois pas de qui vous voulez parler, monsieur, répondit Mme Struan.

— Ah, ne me prenez pas pour un idiot, madame ! Il est clair comme le jour que quelqu’un occupe cette chambre.

— A occupé, rectifia la gouvernante. Mais ne le répétez pas, je vous en supplie : c’est ma mère qui était alitée ici. Elle était gravement malade et son ultime souhait était de décéder dans l’un des beaux lits du château.

Elle poussa un soupir à fendre l’âme.

— Vu que je suis la gouvernante de cette maison et que le laird est pour l’heure absent, ajouta-t-elle en insistant sur ce mot, je me suis dit que je pouvais aussi bien lui accorder ce dernier plaisir.

— Votre mère est morte ici ?

— Hier soir, oui. Mais n’allez surtout pas en informer mon maître, ou il me chassera !

L’un des Anglais s’esclaffa.

— Je crois que ce sera bientôt le cadet de ses soucis !

— Vous savez, reprit Mme Struan, Eilean Donan est bien le dernier endroit où il songerait à venir se cacher.

— Tiens donc ? fit l’autre soldat. Et d’après vous, où irait-il se réfugier ?

— Je le connais depuis l’enfance, voyez-vous, et à chaque fois que Duncan MacRae a eu des ennuis, c’est dans les montagnes qu’il est parti.

— Et où ça au juste, dans les montagnes ?

— Ah ça, monsieur, c’est bien le problème : si le laird ne veut pas être trouvé, nul ne sera capable de lui mettre la main dessus.

À part Reid MacKenzie ou Ram MacRae, songea Dunn tout en resserrant sa prise sur la poignée de son arme.

— Que vous dites, madame, repartit l’Anglais sur un ton dubitatif. Nous allons continuer cette perquisition, et il vaut mieux pour vous que la chambre d’à côté ne montre aucun signe d’occupation récente, ou je vous mettrai aux fers jusqu’à ce que vous nous indiquiez l’endroit où se planque ce gredin !

Dunn retint sa respiration tandis qu’ils changeaient de pièce. Dès que la porte se referma, Mairi lui saisit le bras.

— La chambre voisine est la tienne. Ils vont y trouver le feu allumé.

— Non, ne t’inquiète pas. J’aime la fraîcheur. L’âtre a été nettoyé et je ne l’ai pas utilisé depuis la première nuit que nous avons passée ici.

— Mais la bassine, l’aiguière et la serviette sur ta table de toilette ?

— J’ai vidé le contenu de la bassine dans les latrines ce matin, murmura-t-il.

Sa serviette mouillée risquait certes de le trahir, mais il espérait qu’en voyant la cheminée inutilisée, les tuniques rouges n’auraient pas l’idée de tâter le linge de toilette.

Il alla coller son oreille à la porte de communication. Il perçut vaguement des bruits de pas et des éclats de voix, sans toutefois pouvoir suivre la discussion entre sa gouvernante et les Anglais. Mairi guettait ses réactions, les mains jointes devant ses lèvres.

Puis les visiteurs ressortirent avec Mme Struan dans le couloir. Dunn s’apprêtait à soupirer de soulagement quand il cessa soudain de respirer : le bruit des bottes ne repartait pas vers l’escalier, mais se dirigeait vers eux.

— Ils reviennent ! chuchota-t-il tout en incitant Mairi à se coucher par terre. Cache-toi sous le lit !

Plaquant son épée le long de sa cuisse pour l’empêcher de racler le parquet, il eut à peine le temps de rejoindre la jeune femme sous le matelas avant que la porte de la chambre s’ouvre de nouveau.

Un silence pesant retomba sur la pièce. Seigneur, il avait l’impression que sa respiration était aussi bruyante qu’un soufflet de forge ! Baissant les yeux, il s’aperçut que le bas de la robe de Mairi dépassait du lit. Mais que faisaient donc les soldats ? Ils devaient à coup sûr être en train de regarder la jupe de la jeune femme en échangeant des regards amusés !

Dunn serra les dents. La maudite robe verte présentait un contraste saisissant avec la dominante jaune du décor. Et où donc se trouvait Curran ? Et les sentinelles du château ? Combien d’Anglais allait-il devoir combattre à lui seul pour protéger la jeune femme ?

Mais si ces hommes ne repartaient pas du château avec la conviction d’avoir été égarés par de fausses rumeurs, tout serait perdu. Cromartie viendrait assiéger Eilean Donan avec son armée et l’appui de toutes les tuniques rouges en garnison dans les Highlands.

— Puis-je vous aider ? demanda soudain Mme Struan d’une voix tendue.

— Où se trouve donc le corps de votre mère ?

— Déjà enterré – à cause de la suette.

— Comment ? s’exclama le militaire sur un ton alarmé. Votre mère est morte de la suette, et c’est seulement maintenant que vous nous le dites ?

— Vous ne me l’avez pas demandé, monsieur, rétorqua sèchement la géniale gouvernante. À présent, si vous voulez bien me suivre… Il nous faudra bien le reste de la journée pour inspecter les autres pièces du château. Ce n’est pas une petite citadelle, monsieur.

Dunn grimaça : pour ce qui le concernait, cette visite impromptue pouvait aussi bien se terminer sur-le-champ !

— Nous vous suivons, repartit l’Anglais avec un agacement évident.

La porte se referma en claquant.

Mairi commença à s’agiter. Dunn l’arrêta du geste.

— Pas encore, chuchota-t-il.

Ils attendirent que les bruits de pas aient disparu dans l’escalier avant de sortir de sous le lit.

Dunn prit Mairi par les mains tandis qu’elle levait vers lui des yeux écarquillés par ce qui ressemblait plus à de l’excitation qu’à de la terreur.

— C’était incroyablement dangereux !

Mais Dunn n’était pas amusé.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient eu le culot de venir. Et cela alors qu’ils n’avaient aucun droit de procéder à cette nouvelle perquisition !

— Ah bon ?

— Ils prétendent agir au nom de la reine, mais je serais prêt à parier que c’est plutôt de ton père qu’ils tiennent leurs ordres.

La jeune femme étreignit ses mains.

— Cette situation est ridicule ! Laisse-moi rentrer au château Leod avec une escorte. J’informerai mon père que tu m’as sauvée et que tu es l’homme de ma vie.

— Je suis sûr qu’il en sera enchanté, répliqua-t-il sur un ton sarcastique.

Mairi gémit de frustration.

— Écoute, mon amour, il nous faut être patients, ajouta-t-il. Ces soldats réagissaient à de simples rumeurs. Seaforth ne devrait plus tarder, et nous pourrons ensuite aller essayer de raisonner ton père. Un minimum de prudence s’impose, crois-moi.

Elle frappa du pied sur le plancher.

— Que Seaforth aille au diable ! Je déteste lui devoir quoi que ce soit.

— C’est quelqu’un de bien, Mairi, malgré ses défauts.

— En attendant, ce n’est pas lui qui m’a sauvée !

Dunn la prit dans ses bras pour l’embrasser.

— Quand nous serons mariés, tu remercieras les étoiles d’avoir poussé Reid à s’amouracher de sa pupille, car nous étions tous deux destinés l’un à l’autre.

— Pour le meilleur comme pour le pire ?

— Contre vents et marées.

Un coup fut soudain frappé à la porte.

La jeune femme sursauta comme un lapin effrayé.

Dunn porta un doigt à ses lèvres pour lui intimer le silence et lui fit signe de se glisser derrière le rideau. Pour sa part, il en avait assez de se cacher dans sa propre maison : il dégaina son épée avant d’aller se plaquer contre le mur près de la porte.

On frappa de nouveau, de manière plus insistante.

— Duncan, puis-je entrer ? demanda Mme Struan.

Il tira le loquet.

— Et pourquoi ne pas vous être annoncée dès le premier coup ?

— Ne me remerciez surtout pas d’avoir menti à ces soldats pour vous sauver la mise, rétorqua-t-elle en le toisant avec un regard indigné.

— Sont-ils repartis ?

— Bien sûr qu’ils sont repartis. Jamais je ne serais remontée si je ne les avais vus reprendre la route de mes propres yeux, répondit-elle avant de porter une main à son front. Seigneur, j’ai bien cru défaillir ! Savez-vous combien il était éprouvant pour moi de leur soutenir que ma mère était morte dans cette chambre hier ?

Mairi sortit de sa cachette.

— Et de la suette, par-dessus le marché ! poursuivit la gouvernante. Maintenant, il va nous falloir récurer cette bâtisse de fond en comble pour donner le change !

Dunn rengaina son arme.

— Je dois avouer que c’était un coup de génie. Je suppose qu’après ça, vous n’avez pas eu besoin de leur montrer la porte deux fois.

Mme Struan leva un index impérieux.

— Sauf que ma mère est décédée depuis une bonne dizaine d’années !

— Vous avez été d’autant plus formidable ! la félicita Mairi.

— Nous avons peut-être réussi à les berner aujourd’hui, mais ils finiront par comprendre que vous vous dissimuliez juste sous leur nez. Combien de temps va-t-on encore devoir jouer cette comédie ?

— Pas trop longtemps, assura Dunn. Lord Seaforth ne me fera pas défaut. Tout va bientôt s’arranger. Nous devons juste patienter une quinzaine de jours encore.

Maintenant que Mairi avait accepté de l’épouser, il aurait pu se rendre chez son père dès le lendemain, mais il jugeait plus sage de bénéficier de l’appui de Seaforth et, surtout, de l’autorité qu’il détenait sur son grand-oncle. Pour l’amour de Mairi, il préférait éviter une querelle sanglante avec les Cromartie.

— Grand maximum, précisa la jeune femme.

Mme Struan les dévisagea tour à tour avec une expression soucieuse.

— Je sais bien que vous êtes tous deux des personnalités distinguées et que je ne suis pour ma part qu’une humble servante, mais j’ai déjà vu bien des hommes de haut rang connaître la déchéance et je ne veux pas qu’il vous arrive malheur. J’ai été votre nourrice, mon laird, et j’estime qu’il est de mon devoir de vous mettre en garde.

Elle leva de nouveau un doigt menaçant.

— Il n’est pas une âme des Highlands qui ignore à quel point le comte de Cromartie peut se montrer aussi roué que brutal. Mieux vaut qu’il ne se soit rien passé de trop compromettant entre vous deux ou vous aurez à le payer très cher, croyez-moi !

19

Tout en tournant la page de son livre, Mairi jeta un coup d’œil en direction de la chambre du laird et ne put réprimer un sourire. Dunn était en train de lui préparer une surprise et lui avait fait promettre de ne pas ouvrir la porte avant qu’il vienne la chercher.

Qui aurait supposé le chef du clan MacRae capable de se montrer aussi joueur ? Qui aurait pu deviner les trésors d’amour que dissimulaient ses airs renfrognés et ses regards impérieux ?

Avec un soupir, elle pressa le livre contre sa poitrine. La semaine passée avait été merveilleuse. Certes, elle avait été souvent démangée par l’envie de s’aventurer dehors ou d’explorer seule la forteresse, mais Dunn n’avait pas ménagé sa peine pour rendre sa réclusion supportable. Depuis son rétablissement, ses journées avaient été placées sous le signe de l’amour sous toutes ses formes, aussi bien sentimental que charnel. Jamais elle n’aurait imaginé qu’une telle passion soit possible entre un homme et une femme.

La seule chose qui lui manquait était sa liberté. Mais bientôt, Dunn aurait tout arrangé. Elle pourrait expliquer à son père la profondeur du lien qui l’unissait au laird d’Eilean Donan, et tous deux convoleraient à la cathédrale Saint Andrews. Elle avait toujours rêvé d’un mariage en grande pompe devant tous les seigneurs des Highlands. La cérémonie serait suivie par une fête, et elle danserait jusqu’aux petites heures de la nuit.

— Milady ? l’appela Dunn en passant la tête par l’entrebâillement de la porte, un grand sourire aux lèvres.

Ah, comme elle adorait ce sourire…

— Le dîner est servi.

— Dans ta chambre ?

Il repoussa le battant et s’effaça pour l’inviter à entrer dans la pièce voisine.

— Un pique-nique au coin du feu.

Elle prit la main qu’il lui tendait et franchit le seuil séparant les deux chambres. Les meubles avaient été repoussés sur le côté pour aménager devant l’âtre un grand espace garni de coussins de toutes les formes et toutes les tailles. Elle porta une main à ses lèvres.

— Quelle charmante idée ! Mais…

— Quoi ?

— Tu as allumé le feu dans ta cheminée. Si les tuniques rouges reviennent…

— Je doute qu’ils projettent de nous rendre visite cette nuit, objecta-t-il en la guidant vers les coussins. Au menu ce soir : pain blanc, rôti d’agneau, fromage et fraises. J’espère que ça te convient.

— Je suis impressionnée, avoua-t-elle. Merci. Tout paraît délicieux.

Il l’aida à s’installer par terre, contre une pile d’oreillers. Mairi s’humecta les lèvres en voyant le banquet étalé devant l’âtre. Deux grands chandeliers complétaient la mise en scène. Ses yeux se posèrent sur une bouteille de vin au centre du festin.

— Et comme boisson ? s’enquit-elle.

— Un vieux bordeaux.

Il déboucha la bouteille et remplit deux verres.

Mairi goûta le breuvage.

— Mmm… Je crois bien que c’est le cru le plus savoureux que j’aie goûté jusqu’à présent !

Dunn se coula près d’elle et heurta doucement son verre avec le sien.

— Puissions-nous en déguster encore plein, tous meilleurs les uns que les autres !

La jeune femme opina avec vigueur, avant de lui tendre sa bouche.

— J’ai hâte de partager tous ces plaisirs avec toi.

— Et moi, de proclamer à la face de l’Écosse entière que tu es la femme de ma vie !

Réchauffés par le feu, ils mangèrent comme s’ils se trouvaient encore dans la caverne des Fées. Les flammes pétillaient dans les yeux de Dunn et lui donnaient un air mystérieux. Qui, à part lui, aurait pu avoir l’idée d’organiser ce pique-nique à l’intérieur ? Sa vie durant, la jeune femme avait passé ses repas à la table de son père au château Leod, le dos raide, les épaules crispées et son corset si serré qu’elle pouvait à peine avaler ce qu’elle avait dans son assiette. Ici, à Eilean Donan, Dunn lui retirait ledit corset presque aussi vite qu’elle le mettait !

— Comment étaient tes parents ? demanda-t-elle.

Il prit une profonde inspiration et leva les yeux vers le plafond mouluré.

— Ils ont quitté ce monde depuis si longtemps que je n’ai plus trop de souvenirs, hélas.

— Tu ne te rappelles vraiment rien de ton père ?

Il eut un sourire pensif.

— Oh, si. Je crois bien que ce château n’a jamais été tenu par une poigne aussi ferme. C’était une force de la nature.

— Était-il aussi grand que toi ?

Il hocha la tête.

— Absolument. Et plus large d’épaules encore.

— Vraiment ?

— Ce n’était pas un homme qu’on provoquait à la légère, mais cela ne l’a pas empêché d’être un bon père. Il avait la main un peu lourde parfois, mais sa sévérité était toujours justifiée et il ne tenait jamais longtemps rigueur à personne – sauf aux MacLeod, bien sûr.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle.

Tout clan en querelle avec les MacRae l’était aussi avec les MacKenzie.

— Et ta mère ?

— C’était une jolie fille de bonne famille qui était affable avec tout le monde. Savais-tu qu’elle était la benjamine du marquis de Montrose ?

— Non.

— On l’appelait lady Harriet – tout comme il faudra toujours t’appeler lady Mairi, précisa-t-il en lui prenant la main. Nul ne peut te retirer ce privilège.

— Peu m’importe mon titre, répliqua-t-elle. D’ailleurs, cela ne m’a pas dérangée du tout qu’on cesse de me le donner ici.

Dunn se mit à jouer avec une boucle de ses cheveux.

— Je trouve ça ironique, quand même.

Elle le considéra d’un œil interrogateur. Il précisa :

— Ton père m’a clairement signifié que tu épouserais au moins un baron.

Elle ne put masquer son étonnement.

— Tu sembles surprise, remarqua-t-il.

Elle soupira.

— Je ne devrais pas l’être, admit-elle. Je connais mon père. Il a toujours rêvé d’agrandir le domaine des Cromartie et, surtout, d’échapper à l’autorité de son petit-neveu.

— J’imagine qu’il doit avoir du mal à la tolérer. Il a… combien, au juste ? trente-cinq ans de plus que Seaforth ?

Elle opina en silence. Il lui effleura le cou du bout des doigts.

— Mais bon, peu importe : ce n’est pas ton père qui m’intéresse en ce moment.

Elle tressaillit dans ses bras.

— Seriez-vous en train de me courtiser, monsieur ?

— C’est plutôt l’inverse, milady, grommela-t-il contre son oreille. Je suis l’esclave de tes charmes, Mairi. Ta seule présence suffit à réveiller la bête qui sommeille en moi !

La jeune femme sentit une chaleur moite gagner son entrejambe, signe d’un désir qu’elle savait insatiable. Elle plongea les doigts dans l’épaisse chevelure de Dunn tandis qu’il penchait la tête pour l’embrasser.

Ce ne fut pas un baiser tendre et lent, mais une caresse torride annonçant une nouvelle débauche de passion.

— J’ai envie de jouer à un jeu avec toi, mo leannan.

— Lequel ? demanda-t-elle avec impatience.

— Le genre de jeu qui t’emmènera au septième ciel.

— Voilà qui semble alléchant… Que dois-je faire ?

— Rien. Reste tranquille et ne me touche pas.

Elle se renfrogna.

— Ça ne paraît guère amusant.

— Pour l’instant, car après que j’en aurai fini avec toi, ce sera ton tour de me torturer !

Elle sourit de toutes ses dents, ravie par cette perspective.

— Te torturer ?

— De plaisir, précisa-t-il en se mettant à délacer le devant de son corsage, dont il agrandit lentement l’échancrure. Couche-toi sur le dos.

— C’est donc pour ça que tu as installé tous ces coussins sur le sol ?

— Hmm, hmm, fit-il.

Une fois son corsage délacé, il s’attaqua aux attaches de son corset. Quand il lui ôta le vêtement, Mairi inspira en souriant : elle n’était plus gênée de se retrouver nue devant lui et en éprouvait même une volupté délicieuse. Il lui fit lever le bassin pour la débarrasser de ses jupons.

Comme il tendait les doigts vers le nœud fermant sa chemise, elle lui attrapa les mains.

— Encore des baisers.

Il riva son regard au sien.

— Vous ne devez pas me toucher, milady, lui rappela-t-il.

Elle en eut la chair de poule, alors même que sa chair s’embrasait déjà.

— Je suis votre humble servante, murmura-t-elle.

— Voilà qui est mieux, approuva-t-il.

Bientôt, elle fut aussi nue que le jour de sa naissance – à l’exception de ses bas et de ses mules. Dunn se redressa et la contempla un instant.

— Tu es ravissante.

Elle sourit sans vergogne.

— Quand va venir mon tour ?

— Seulement après que je t’aurai totalement comblée.

Elle sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine.

— Je t’appartiens. Fais de moi ce que tu veux.

Il s’agenouilla près de ses pieds pour lui ôter ses chaussures. Ses doigts la chatouillèrent quand il dénoua la jarretière de chacun de ses bas et qu’il fit glisser langoureusement ceux-ci jusqu’à ses chevilles. Lorsqu’il eut achevé de les ôter, le creux de son ventre frémissait d’impatience. Elle avisa la bosse qui déformait le devant de son kilt et se mouilla les lèvres du bout de la langue : comme elle aurait aimé pouvoir déboucler son ceinturon et l’attirer tout de suite sur elle, en elle…

Exposée à sa curiosité dans le plus simple appareil, elle se tenait coite tout en élaborant son prochain plan de bataille.

Il se déplaça pour lui embrasser le front, lui caresser les joues du bout des lèvres, et retrouva enfin sa bouche. Mairi s’ouvrit à lui et quand il inséra sa langue en elle, elle ne put se retenir de cambrer les reins.

Dunn se remit ensuite à lui agacer la peau avec de petits baisers légers comme des ailes de papillon – sur le cou, le long des bras –, puis il suça longuement chacun de ses doigts, sans cesser de l’observer du regard intense de ses iris sombres. Mairi frémissait sous chacun de ces tendres assauts, son désir attisé par le contact de sa bouche, de sa langue, de son haleine sur sa peau. Elle inspira sèchement quand il s’attaqua à ses seins. Il en taquina d’abord le mamelon des lèvres, sans hâte, puis mordilla la pointe jusqu’à ce qu’elle gémisse de bonheur.

Elle l’entendit pouffer tout bas, le coquin !

Il quitta sa poitrine pour s’attarder sur son nombril qu’il pénétra de la pointe de la langue, comme un avant-goût de l’intrusion de son membre dans sa féminité. Elle pria le Ciel qu’il poursuive ces préliminaires en lui léchant le mont de Vénus, mais il se contenta de lui embrasser les jambes l’une après l’autre. Quand il entreprit de déposer des baisers sur le dessous de ses pieds, elle glissa une main entre ses cuisses pour soulager un peu la tension qu’il éveillait.

— Je… je ne crois pas… pouvoir tenir plus longtemps, avoua-t-elle en haletant.

Son regard devint encore plus ténébreux tandis qu’il la gratifiait d’un sourire canaille. Remontant entre ses jambes, il y inséra sa large carrure et contempla un moment son intimité offerte. Elle crut qu’elle allait s’évanouir de plaisir.

— Doux Jésus, tu es divine…

Et il lui donna un coup de langue.

Elle arqua le dos dans un sursaut frénétique, à deux doigts de la jouissance.

— Encore ! supplia-t-elle.

Il s’exécuta.

— Comme ceci ?

— Oh oui, s’il te plaît !

— Ou plutôt comme cela ? suggéra-t-il avant de plaquer carrément sa bouche contre son sexe.

Aveuglée par la violence du brasier dans son bas-ventre, elle hurla à pleins poumons tout en plaquant son pubis contre ses lèvres.

Puis des étoiles fusèrent dans son champ de vision tandis que son corps explosait.

Quand sa respiration se fut calmée, elle se redressa sur les coudes et sourit à son amant.

— Puis-je te toucher, maintenant ?

— Es-tu comblée, ou t’en faut-il plus ? répliqua-t-il.

— Je pense qu’il est temps d’inverser les rôles, répondit-elle en le serrant dans ses bras. Où donc as-tu appris des caresses aussi audacieuses ?

— Hmm… En fait, on ne peut devenir le chef d’un clan des Highlands sans connaître l’art de satisfaire ses compagnes.

Il posa la tête sur le coussin près d’elle.

— Je t’aime, Mairi.

Elle sonda ses yeux bleu nuit et n’y vit qu’affection, confiance et sincérité – les composantes de l’amour pur. Le même que celui qui battait dans son cœur.

— Moi aussi, chuchota-t-elle avec ferveur.

Mais le meilleur était à venir : c’était maintenant son tour !

Jamais Mairi ne pensait pouvoir se rassasier du spectacle de son homme. Le déshabiller était comme ouvrir l’écrin d’un bijou précieux ou soulever le couvercle d’un coffre au trésor – sauf que c’était encore plus excitant !

Elle prit le temps de le dévorer du regard avant même de poser une main sur lui. Même au repos, sa musculature ciselée lui donnait l’allure d’un Adonis. Un Adonis extrêmement viril et particulièrement bien pourvu par la nature.

— Tu me plais, MacRae.

Il sourit en tricotant des sourcils.

— À quel point, milady ?

— Veux-tu que je te le montre ?

— Je n’attends que ça, répondit-il en se calant contre le coussin, les bras levés.

Mairi secoua l’index sous son nez.

— Ah non, monsieur : plus un geste.

— Je suis donc à ta merci ?

— Et comment !

Il se figea.

— Très bien. Voyons si tu arrives à me faire fondre.

— Te faire fondre ? répéta-t-elle en s’agenouillant près de lui avant de l’embrasser. Tu veux dire… comme de la crème sur le feu ?

Elle fit descendre ses lèvres le long de son cou et eut la satisfaction de l’entendre haleter un peu.

Il gloussa, d’un bruit de gorge très grave qui réveilla son propre désir. Mais elle était déterminée à ne pas se laisser distraire. Susciter les soupirs du grand guerrier était trop amusant. Il ne cessait de geindre et de remuer sous sa bouche. Encouragée par ses réactions, elle poussa la hardiesse jusqu’à agacer ses mamelons comme il l’avait fait avec les siens. Puis elle baissa la tête vers son ventre jusqu’à frôler son érection. Son membre était couché sur son abdomen, mais son extrémité se relevait en cadence vers elle.

Soucieuse de prolonger le supplice, elle entreprit de lui embrasser bras et jambes en s’attardant particulièrement sur ses pieds et ses mains. Il sursauta quand elle glissa un baiser entre ses orteils.

— Tu triches, murmura-t-il.

— Ah oui ? fit-elle en souriant.

Elle l’embrassa au même endroit et rit tout haut en le voyant gigoter de plus belle.

— Seriez-vous chatouilleux, mon laird ?

— Du tout ! protesta-t-il.

— Eh bien moi, je pense que si…

Et elle encensa son pied d’une volée d’autres baisers.

Il écarta vivement sa jambe.

— Arrête ! couina-t-il.

Elle se recula.

— Pas avant que tu aies reconnu avoir au moins une partie faible sur ton corps d’athlète.

— Bon, très bien, je le reconnais, dit-il en effleurant son épaule. Tu es bien meilleure à ce jeu que je ne le supposais.

— Mais je n’ai pas fini, répliqua-t-elle en remontant vers son ventre. Il me reste un endroit à… torturer.

Un grondement sourd résonna dans la poitrine de Dunn et se propagea jusque dans les orteils de la jeune femme.

Avec un sourire coquin, elle baissa la tête vers sa virilité. Dunn arqua les reins dès qu’elle posa les lèvres sur son membre. Puis elle prit la hampe de chair à la base et se mit à monter et descendre. Un coup d’œil au visage du Highlander suffit à la rassurer sur son habileté. Elle le goba entre ses lèvres sans cesser de le masser et fut bientôt récompensée de ses efforts par le beuglement de son amant, qui eut à peine le temps de l’avertir de s’écarter pour le laisser jouir.

— Mazette ! lâcha-t-elle dans un souffle tandis qu’il s’épanchait par longues saccades sur son ventre. Je n’aurais jamais cru disposer d’un tel pouvoir sur toi !

Il leva une main pour lui caresser doucement les cheveux.

— Tu es la seule à me faire cet effet.

Elle nicha la tête contre son cou et se mit à jouer avec les boucles de son torse.

— J’ai l’impression de vivre avec toi un rêve. Un rêve dont j’aimerais ne jamais voir la fin.

20

Dunn se réveilla en sursaut et, saisissant la dague qu’il tenait cachée sous son oreiller, se leva d’un bond pour se mettre en garde, prêt à défendre chèrement sa vie.

Les yeux ronds, Ram recula d’un pas en levant les mains.

— Ce n’est que moi, dit-il.

Avec un soupir de soulagement, Dunn se frotta la nuque, les yeux fixés sur le lit, se félicitant d’avoir incité Mairi à regagner sa chambre, de peur que Mme Struan les surprenne.

La brave gouvernante avait raison : ils jouaient avec le feu et seraient bien inspirés de garder la plus grande discrétion concernant leurs rapports – pour l’instant, du moins.

— Eh bien, il était temps que tu reviennes, grommela-t-il à l’adresse de son lieutenant. Qu’est-ce qui t’a retenu si longtemps ?

— Veuillez m’excuser, seigneur, mais je doute qu’on puisse aller jusqu’à Coxhoe et en revenir plus vite que je ne l’ai fait. J’ai même pris la mer entre Newcastle et Inverness pour abréger le trajet.

Dunn regarda derrière Ram en fronçant les sourcils.

— Où diable est Seaforth ? s’enquit-il.

— En route vers Londres, paraît-il.

— Comment cela ? s’emporta Dunn. Je t’avais pourtant donné l’ordre formel de ramener Sa Seigneurie ici !

— Il a été convoqué par cette maudite reine, rétorqua Ram avant de plonger la main dans son pourpoint. Il a cependant été fâché d’apprendre vos déconvenues, monsieur. Très fâché. Il m’a informé avoir pris son grand-oncle entre quatre yeux dès qu’il a su que Cromartie avait mis votre tête à prix pour cinquante guinées, et l’avoir forcé à reconnaître qu’il vous devait en fait la sauvegarde de sa fille, et que votre comportement à l’égard de lady Mairi était rien de moins qu’héroïque. Sa Seigneurie a été plus qu’atterrée en apprenant que Cromartie était revenu sur sa parole et avait poussé l’ingratitude jusqu’à augmenter la prime pour votre capture.

Dunn jeta la dague sur le matelas.

— Voilà qui me fait une belle jambe, mon gars.

— Il a promis de vous aider à laver votre honneur et a écrit deux missives à cet effet, ajouta son lieutenant en sortant les plis cachetés de son pourpoint.

Il lui en tendit un.

— Cette lettre-ci est pour vous, et l’autre pour Cromartie. Seaforth vous prie de la lui transmettre vous-même.

Dunn s’empara du pli que lui présentait Ram.

— Avant ou après que ce salaud m’aura passé la corde au cou ?

— Jamais les MacRae ne toléreront qu’il s’en prenne à vous, monsieur, protesta son lieutenant.

Dunn émit un grognement indistinct avant de desceller la missive et de la lire. Son contenu reprenait l’explication résumée par Ram en y ajoutant les plus plates excuses de Seaforth qui, affirmait-il, se serait immédiatement porté à son secours si la souveraine n’avait exigé sa présence à la cour. Dans l’impossibilité, à son grand regret, d’accompagner Dunn auprès de Cromartie, il lui fournissait une lettre dans laquelle il ordonnait à son grand-oncle d’annuler la prime mise sur sa tête et lui répétait que, sans la bravoure de MacRae, lady Mairi aurait subi les derniers outrages de la part des soudards en tunique rouge et qu’elle aurait risqué d’y perdre la vie en plus de sa vertu.

Malheureusement, ce n’était pas ce que l’intéressé attendait de la part du comte. Il était allé lui-même prêter main-forte à Sa Seigneurie à maintes reprises. Reid croyait-il vraiment que cette simple lettre suffirait à calmer Cromartie ? Il avait déjà échoué à lui faire entendre raison à Urquhart, il le reconnaissait lui-même. Pourquoi s’imaginer que le père de lady Mairi serait plus sensible à ses arguments aujourd’hui ? Ce qu’il fallait pour le ramener à la raison, c’était une armée, pas un bout de parchemin.

Les épaules voûtées, Dunn relut la missive avant de relever les yeux vers Ram.

— Les routes sont-elles encore surveillées par les Anglais ?

— Oui, monsieur, hélas, répondit son lieutenant avant de lui tendre l’autre pli, adressé à Gilroy MacKenzie, comte de Cromartie.

Dunn le retourna entre ses doigts, brûlant d’envie d’en briser le sceau pour avoir connaissance de son contenu.

Bah ! Peu importe : de toute façon, cela ne lui apprendrait rien de plus…

— Bon, eh bien, nous allons partir immédiatement, mais nous n’emprunterons pas la route de Strathpeffer. Nous passerons par le nord et le loch Fannich et couperons ensuite par l’est, à Garve, pour traverser les Hauts de Brae. Il nous suffira ensuite de reprendre par l’ouest juste avant Dingwall. Ils ne s’attendront jamais à nous voir arriver de ce côté. Le plus vraisemblable est que les patrouilles soient renforcées plutôt vers Tarvie au nord et Marybank au sud.

— En effet, cela paraît le plus probable, admit son lieutenant avant de se gratter la tête. Mais vous voulez vraiment partir maintenant, monsieur ? C’est le milieu de la nuit.

— Oui, maintenant. L’obscurité est notre meilleure alliée. Et réveille juste Curran. Je préfère me contenter d’une escorte réduite au minimum pour ne pas attirer trop l’attention. Pendant ce temps, je vais aller prévenir lady Mairi. Préparez-vous à quitter le château dans une heure.

Mais il ne se rendit pas tout de suite dans la chambre de la jeune femme. Il lui fallait auparavant rédiger trois lettres.

Car cette fois-ci, il comptait bien ne rien laisser au hasard.

Se retrouver à cheval n’améliora en rien l’humeur de Dunn. Maudit Seaforth… Pourquoi le comte ne s’était-il pas excusé auprès de la reine en arguant d’un empêchement de dernière minute ? À défaut, il aurait pu au moins la prévenir qu’un petit problème avec son grand-oncle risquait de retarder son arrivée à la cour.

À sa place, lui-même n’aurait pas hésité à faire passer la souveraine après son ami.

Mais non, il avait fallu que Seaforth lui fasse faux bond. Et maintenant, il était parti pour un long détour avec sa promise et simplement deux hommes pour les accompagner.

Près du loch Fannich, il conduisit Beastie dans les ruines d’une vieille chapelle à l’ombre du pic du Sgurr Mor. Il lui était déjà arrivé de bivouaquer dans cet endroit reculé et ne s’attendait à y croiser personne. Il veilla cependant à effectuer une reconnaissance autour du site, après avoir interdit à Curran et à Ram d’allumer le moindre feu avant son retour. Puis il profita des quelques minutes de jour qui leur restaient pour gagner le sommet le plus proche et inspecter les environs afin d’y repérer d’éventuelles tuniques rouges. Il ne retourna à l’église sans toit qu’après s’être assuré que nul ne les avait suivis.

Il attacha Beastie près d’un ruisseau avec les autres chevaux, récupéra son couchage et pénétra dans les ruines.

— Alors, tu as vu quelqu’un ? s’enquit Mairi en se redressant.

— Non, mais ça ne veut pas dire que nous sommes seuls pour autant.

Il laissa tomber son couchage et hocha la tête à l’adresse de ses hommes.

— Je prends le premier quart.

Mairi alla se poster devant la porte de la chapelle.

— Je peux assurer un tour de garde aussi.

— Certainement pas.

Elle se retourna vers lui et le dévisagea en croisant les bras.

— Mais tes hommes ont besoin de sommeil.

— Quelques heures de repos nous suffiront. De plus, tu es sous ma protection. Je ne peux te faire courir le moindre risque. Imagine seulement qu’une troupe de cavaliers anglais armés de mousquets te surprenne à ton poste…

Ram lui tendit un carré de cuir contenant un morceau de viande séchée et deux biscuits.

— Nous avons déjà mangé, dit-il. C’est pour vous.

— Merci bien, répondit Dunn en s’installant sur une grosse pierre taillée qui avait dû tomber du mur de la chapelle.

Mairi vint s’asseoir près de lui tandis que ses hommes déroulaient leur couverture pour la nuit.

— Dès que nous serons arrivés au château Leod, je ferai comprendre à mon père son erreur.

Dunn enfourna la languette de viande séchée dans sa bouche et secoua la tête. Mairi avait beau être l’amour de sa vie, elle semblait n’avoir toujours pas saisi les motivations de son géniteur, ni la vraie nature de son caractère.

— Au château Leod, c’est moi qui m’adresserai d’abord au comte. Tu ne nous rejoindras que lorsque nous aurons conclu une trêve. Après ce qui s’est passé, je lui fais autant confiance qu’à un serpent.

Mairi poussa un soupir exaspéré et croisa les bras.

— Si quelqu’un peut lui faire entendre raison, c’est moi.

— Sans doute, mais est-il capable d’entendre raison ? J’en suis beaucoup moins sûr que toi.

Il sortit de son pourpoint deux des lettres qu’il avait rédigées avant leur départ.

— Et dans le cas où les choses tourneraient mal, j’ai pris quelques précautions.

Mairi se saisit des plis et lut le nom des destinataires.

— L’une est pour moi, soit. Mais pourquoi me confier celle destinée à Seaforth ?

— Pour que tu la lui transmettes immédiatement s’il m’arrivait quoi que ce soit. Compris ?

Elle fronça les sourcils.

— Tu es inquiet ?

— Prudent.

— Je crois pour ma part que tout se passera bien.

Elle voulut lui rendre les plis, mais il secoua la tête.

— Cache-les dans ton manteau.

— Très bien.

Il repoussa le carré de cuir et se leva.

— Tu n’as pas encore préparé ta couche, constata-t-il.

— Je t’attendrai.

— Il faut que tu dormes. Nous repartons avant l’aube.

Il récupéra son couchage, regrettant d’obliger la jeune femme à dormir à la dure et sans feu dans une vieille ruine. Avisant un carré d’herbe qui semblait offrir un semblant de confort, il y déroula pelisse et couverture.

— Tiens, Mairi. À l’avenir, je te promets des nuits moins inconfortables.

— Me suis-je plainte ?

Elle secoua la tête et alla se glisser sous la couverture.

— Pour l’amour du Ciel, à t’entendre, on pourrait penser que tu t’apprêtes à livrer bataille !

À ces mots, le ventre de Dunn se noua.

— Peut-être est-ce le cas.

Ils se réveillèrent avant les premières lueurs du jour. Après avoir avalé deux biscuits en guise de petit déjeuner, ils redescendirent de la montagne.

Peu habituée à chevaucher des heures durant, Mairi avait mal au dos. La veille, ils étaient partis aux petites heures de la nuit pour suivre à travers les Highlands d’interminables chemins qui n’étaient rien de plus que des passages laissés par le gibier que coupaient ronces, ruisseaux et tourbières. La jeune femme comprenait le souci de discrétion de Dunn, mais n’en avait pas moins l’impression de tourner en rond sur ces sentiers peu fréquentés.

Comme pour mettre un comble à l’inconfort de ce périple, Dunn la regardait à peine et avait repris ses airs moroses et ses manières taciturnes. Pire encore : il semblait lui en vouloir et grognait comme un scrogneugneu dès qu’elle ouvrait la bouche.

Certes, il était regrettable que Seaforth ne se soit pas joint à eux, mais il leur avait confié une missive, et si son père se comportait parfois comme un arriviste sans scrupules, il n’était pas idiot. Du reste, elle n’avait jamais vraiment compté sur l’aide de Reid.

Et puis, surtout, le comte de Cromartie était son père, comme elle avait tenté de le rappeler à Dunn la veille au soir. Que celui-ci ait pu douter de son influence sur son propre géniteur l’avait irritée – et l’ulcérait encore plus maintenant que le guerrier lui témoignait une rudesse boudeuse. Elle était pourtant absolument sûre de pouvoir amadouer son père.

Le mariage fastueux dont elle rêvait, elle y aurait droit dans à peine un mois, elle en était sûre – et encore, uniquement parce qu’elle aurait besoin de ce temps pour envoyer les invitations.

Vers le milieu de la matinée, Dunn les fit sortir de la forêt et gagner la rive du loch Ussie, qui n’était qu’à trois kilomètres de chez elle. Seigneur, ils n’avaient pas traversé une seule ville de tout le trajet, pas même Dingwall ou Strathpeffer ! Ils avaient franchi des intersections, longé des fermes et aperçu des panneaux indiquant la proximité de villages, mais à aucun moment ils ne s’étaient risqués dans la moindre agglomération. Ils n’avaient même pas eu l’occasion d’admirer de loin Inverness. Ils avaient évité toute civilisation. Dunn connaissait décidément les Highlands comme sa poche ! En tout cas, avant qu’ils débouchent en vue du loch, jamais la jeune femme n’aurait pu deviner qu’ils étaient aussi proches du château Leod.

Dans une clairière, Dunn descendit de cheval et vint aussitôt aider Mairi à l’imiter – sans toutefois lui sourire ou lui couler une de ces œillades langoureuses qu’elle adorait.

— Nous allons attendre le crépuscule, énonça-t-il avant de cueillir une branche avec laquelle il dessina un grand cercle par terre. Voici la berge est du loch Ussie.

Il traça un X pour situer le loch, puis une autre croix au-dessus.

— Le château Leod se dresse sur cette éminence.

Mairi pinça les lèvres, contrariée de s’entendre expliquer des évidences.

— Avez-vous l’intention de prendre l’allée du domaine ? s’enquit Ram.

Dunn gratta la barbe de deux jours qui lui piquetait les joues.

— Non, nous serions trop vite repérés. Je pensais plutôt passer par la Peffery. Elle coule en travers du domaine au nord-est.

Mairi dévisagea le Highlander, surprise de constater qu’il connaissait aussi bien la disposition des lieux, alors qu’il ne devait leur avoir rendu visite qu’une ou deux fois par le passé.

— Et ensuite ? demanda-t-elle. Comment comptes-tu entrer dans le château ? Par la force ? En enfonçant la porte à coups de bélier ?

Il lui décocha un regard peu amène.

— Si besoin est. Mais je pensais frapper d’abord.

— Et demander audience à mon père ?

Il hocha la tête.

— Avec moi à tes côtés, ou bien Ram va-t-il me ligoter à la lisière de ce bois ?

— Bon sang, qu’est-ce qui te prend ? Ram et Curran resteront ici avec toi, pendant que j’irai porter la lettre de Seaforth à ton père, voilà tout. Je lui annoncerai ensuite que tu m’as finalement accordé ta main.

— Et tu crois vraiment qu’il va te recevoir dans ses appartements pour une petite causerie entre amis ?

— Pourquoi pas ?

— Je connais mon père. Si je ne suis pas là, il voudra lire la missive de Seaforth avant même d’accepter de te voir, et ensuite, il y a fort à parier qu’il te fera arrêter et enverra un détachement écumer les environs à ma recherche.

— C’est effectivement un risque à courir.

— À moins que je t’accompagne…

Dunn trancha l’air de la main.

— Pas question.

Mais Mairi n’était pas près de céder aussi facilement.

— Je peux t’introduire dans le château autrement que par la porte principale.

Il se figea net et la regarda.

— Comment ?

— Tu le verras si je viens avec toi.

Il secoua la tête.

— Tu ne comprends donc pas ? Je refuse de te mettre en danger.

— Aurais-tu oublié que le comte de Cromartie est mon père ? Je suis plus à même de le raisonner que ton comte de Seaforth, d’autant que celui-ci n’est pas là pour te défendre.

— Là, elle n’a pas tort, commenta Ram.

Dunn se tourna vers son lieutenant et lui enfonça un doigt dans le sternum.

— Suffit ! C’est moi qui décide comment nous allons procéder.

Il reporta son attention sur la jeune femme.

— Où se trouve l’entrée à laquelle tu viens de faire allusion ?

Mairi pinça les lèvres et croisa les bras.

— M’emmèneras-tu avec toi ?

Le laird leva les yeux au ciel avec un grondement de frustration.

— Imagine que nous en venions aux mains… Tu risques de recevoir un mauvais coup, et je ne me le pardonnerais jamais. Ton père a promis une récompense à quiconque me capturerait mort ou vif, lui rappela-t-il. Te présenter devant lui avec moi serait de la plus haute imprudence.

Elle aimait Dunn de tout son cœur, mais elle en avait assez de son autoritarisme borné. Comment pouvait-il ne pas se rendre compte qu’elle était capable de lui être utile ? Ils se trouvaient désormais sur ses terres, et ignorer ses conseils était absurde.

— Mon père t’en veut, c’est certain, mais jamais il ne lèverait la main sur moi.

Elle se rapprocha de lui.

— Et puis, tu m’as appris à parer une attaque, non ?

— En effet. Et si tu t’en souviens, je t’ai dit aussi que la meilleure défense pour une femme était encore la fuite.

Elle redressa le menton et carra les épaules.

— Nous sommes ici chez moi. C’est ma maison, mon domaine. Soit je viens avec toi, soit tu seras obligé d’entrer dans le château par la porte principale, à tes risques et périls.

Dunn n’aimait pas ça du tout, mais l’entêtement de la jeune femme finit par l’emporter.

Elle n’avait pas tort, cela dit, il arrivait à son père de l’écouter. Il avait pu le constater en certaines occasions.

Et puis, de toute façon, en cette époque troublée où la Grande-Bretagne, déjà en guerre à l’est comme à l’ouest, était sur le point d’être déchirée par un conflit de succession, le danger était partout.

Malgré un sombre pressentiment, il ordonna donc à Ram et à Curran d’attendre leur retour. Le crépuscule venu, Mairi le conduisit à travers les jardins du château Leod jusqu’à la crypte familiale. À l’arrière du caveau, un escalier couvert de mousse s’enfonçait en pente raide sous l’édifice. Quand ils furent en bas, Dunn donna à la jeune femme une torche qu’il avait fabriquée avec de l’écorce de noyer, et en enflamma l’extrémité avec un briquet à amadou.

Tandis qu’il éclairait leur chemin, Mairi le guida sur le sol de terre battue, entre des rangées de gisants représentant des chevaliers en armure et de pierres tombales en granit plus récentes. Parvenue devant le mur du fond, elle se mit à en palper les pierres.

— Il y a un moellon branlant quelque part, maugréa-t-elle.

— Je croyais que tu avais déjà utilisé ce passage secret.

— Oui, mais cela remonte à l’enfance…

Elle se figea soudain, la main sur un bloc de maçonnerie qui venait de bouger sous sa pression.

— Tu vois ? fit-elle en lui lançant un coup d’œil triomphant par-dessus son épaule. C’était juste un peu plus bas que dans mon souvenir – ce qui est normal.

Elle continua à pousser la pierre, dégageant une étroite ouverture.

— Par ici.

Dunn la vit se mettre à quatre pattes.

— Attends, dit-il. Prends la torche, je vais passer le premier. Dieu seul sait ce qui nous attend derrière ce mur.

Après qu’il eut écarté une multitude de toiles d’araignées, Mairi lui rendit la torche et le suivit.

Derrière s’allongeait un tunnel dont le bout se perdait dans l’obscurité… et que barraient d’autres toiles d’araignées – un endroit vraiment peu fait pour les dames.

— Cela va loin ? s’enquit-il.

— L’autre issue est fermée par une grille.

Il balaya l’étroit boyau de l’éclat de la torche.

— On dirait que ce souterrain n’a pas été utilisé depuis longtemps.

— Trois ans, je pense. Je l’empruntais souvent quand je voulais m’isoler un peu de ma préceptrice.

— Pas de ton père ?

— Il était trop occupé pour me faire subir son autorité. Mais ma préceptrice, elle, pouvait être un vrai dragon.

— Tu n’avais pas peur de descendre ici toute seule ?

— Un petit prix à payer pour quelques instants de liberté…

Comme elle l’avait annoncé, après un tournant ils parvinrent devant une grille. Dunn voulut l’ouvrir, mais elle refusa de bouger. Baissant la torche, il avisa la raison de son échec.

— Un cadenas.

Mairi se glissa devant lui.

— Pousse-toi un peu. Je sais où est la clé.

Dunn s’écarta. Elle s’accroupit devant la grille et passa un bras à travers les barreaux… pour retirer une nouvelle pierre du mur contigu, derrière laquelle était cachée la clé du cadenas.

Elle leur ouvrit la grille, qu’elle referma derrière eux. Quand elle se releva après avoir remis le cadenas en place, Dunn lui prit la clé, qu’il glissa dans son aumônière.

— Je préfère la garder sur moi.

— À ta guise, répondit-elle avant de pointer le doigt. Par ici.

Le souterrain effectuait plusieurs détours tout en remontant peu à peu et finit par déboucher dans le cellier du château, succession de caves voûtées où l’on ne pouvait se tenir debout qu’au centre – la jeune femme, du moins, car Dunn fut pour sa part obligé de garder la tête rentrée dans les épaules pendant qu’elle le guidait à travers ce dédale.

Arrivés au pied d’un escalier en colimaçon, ils perçurent un bruit de pas qui descendait vers eux.

— Vite, par là ! chuchota Mairi en l’entraînant dans une pièce remplie de tonneaux de bière.

Il éteignit la torche en la plongeant dans une barrique d’eau, derrière laquelle il se dissimula avec la jeune femme.

Les pas s’arrêtèrent devant la cave tandis que la lueur d’une torche en éclairait le seuil.

— Satanés rats, grommela un homme avant de poursuivre son chemin.

Dunn se releva et alla jeter un œil dans le couloir, juste à temps pour voir l’homme disparaître dans une autre salle. Il revint vers Mairi.

— Dépêchons-nous, murmura-t-il en lui prenant la main pour l’entraîner dans l’escalier. Où est ton père, selon toi ?

— Soit dans son bureau, soit dans la salle de billard, répondit-elle sur le même ton. Mais c’est dans son cabinet de travail que nous aurons le plus de chances de le trouver seul.

— Espérons qu’il ne donne pas une réception ce soir, repartit Dunn en l’invitant à le précéder. Je te suis.

— C’est au deuxième étage du château et on peut y accéder directement par l’escalier sud-est qui prolonge celui-ci, juste au-dessus du cellier.

— Risquons-nous d’y croiser du monde ?

— À part papa, non, j’en doute. Les domestiques se servent plutôt de l’escalier nord.

Ils montèrent sans un mot dans la pénombre. Mairi sortit dans un corridor qu’éclairait une bougie dans son applique et s’arrêta devant une porte close, qu’elle désigna à Dunn d’un hochement de tête.

Il saisit la poignée.

— Reste près de moi, chuchota-t-il avant de pousser le battant.

Gilroy MacKenzie était assis dans un fauteuil à haut dossier, en train de fumer la pipe tout en lisant une gazette. Il releva la tête de son journal et se redressa d’un bond.

— Mairi !

Rejetant la gazette, il se précipita vers sa fille en souriant.

— Papa ! s’écria-t-elle en ouvrant les bras.

Dunn vint s’interposer entre eux.

— Halte ! Je vous rends votre fille, mais il reste le problème des cent guinées que vous avez mises sur ma tête.

— Gardes ! s’exclama Cromartie. Vous, monsieur, vous méritez d’être jugé et puni pour rapt d’enfant !

— Non, papa, tu te trompes, intervint Mairi en contournant Dunn. Laird MacRae m’a sauvé des griffes de trois Anglais et a voulu ensuite me ramener à la maison, mais des barrages de tuniques rouges nous ont empêchés de venir ici plus tôt.

— Et cela parce que vous aviez offert une récompense pour ma capture, ajouta Dunn en s’avançant. À cause de vous, il n’était pas un mousquet dans tout le comté de Ross qui ne soit braqué sur nous ! Vous avez failli faire tuer votre propre fille.

— Parce que vous l’aviez enlevée, gredin ! Mais vous serez dûment châtié !

Puis, se tournant vers Mairi :

— A-t-il abusé de toi, ma chérie ? demanda-t-il.

— N… non, bredouilla-t-elle en courbant la nuque. Il n’a pas abusé de moi… mais je l’aime et je veux l’épouser.

— MacRae ? éructa Cromartie comme il aurait craché un juron. C’est absurde !

Dunn sortit la lettre de Seaforth de son pourpoint.

— Milord, le comte de Seaforth m’a chargé de vous remettre cette missive. Il serait venu vous en exprimer le contenu de vive voix s’il n’avait été convoqué à la cour.

— Et de quoi se mêle-t-il encore, mon petit-neveu ? répliqua Cromartie en prenant le pli dont il brisa le sceau.

Il lut rapidement le message.

— Alors ? s’enquit Mairi.

— Alors, rien, répondit son père en agitant le parchemin. Ces prétendues explications de Seaforth n’excusent en rien votre comportement irresponsable, monsieur.

Les mâchoires de Dunn se crispèrent.

— Je vois… Il serait donc acceptable de mettre à prix la tête d’un innocent ?

— Innocent ? Vous avez enlevé ma fille ! rétorqua Cromartie avant de tordre le cou en direction de la porte. Gardes ! Gardes !

— Mais sois donc raisonnable, papa ! s’emporta Mairi avec une ardeur qui réchauffa le cœur de Dunn. Sans laird MacRae, tu ne m’aurais même pas revue ! Il a sauvé mon honneur, et très certainement ma vie.

Des bruits de pas résonnaient dans l’escalier qui desservait le couloir.

Dunn claqua le battant et le verrouilla.

— Pas si vite, Votre Seigneurie, dit-il en prenant Mairi par les épaules. J’ai demandé à votre fille de m’épouser, et elle a accepté. Je l’aime de tout mon cœur. Je peux en outre lui procurer un foyer où elle jouira de conditions d’existence dignes de son rang.

— S’il te plaît, papa…

— As-tu perdu l’esprit, Mairi ? répliqua sèchement le père de la jeune femme. Je te l’interdis ! Il n’est pas question que tu sacrifies ton avenir à un homme de main.

Il se rapprocha de la porte.

— Gardes !

Sans relâcher Mairi, Dunn vint lui barrer le chemin.

— Je vous demande pardon, milord, mais je ne repartirai pas d’ici avant que vous ayez béni nos fiançailles.

— Êtes-vous sourd ? Je ne le veux pas, et de toute manière c’est impossible, répondit Cromartie. Estimez-vous déjà heureux d’avoir ramené ma fille à temps pour que nous puissions assister au bal royal d’automne à Londres…

Il se tourna vers Mairi avec un regard impérieux.

— Nous avons déjà discuté de tout ceci, ma petite. Ta main doit me rapporter une alliance qui servira notre maison. Jamais je ne la donnerai à un simple chef de clan. Si cette situation te chagrine, tu n’as qu’à t’en prendre à Seaforth qui n’a pas su assumer ses responsabilités envers sa propre lignée et la nôtre.

— Tu ferais passer ton ambition avant mon bonheur ? demanda la jeune femme, atterrée.

Un coup fut frappé à la porte.

— C’est fermé ! s’écria l’une des sentinelles.

— Brisez-moi ce battant à la hache ! vociféra le comte, tout en toisant sa fille avec mépris. Il t’a donc suffi d’un mois d’escapade avec ce moins-que-rien pour oublier tes obligations envers les tiens ?

Bouillonnant de rage, Dunn plaça Mairi derrière lui.

— Je ne repartirai pas sans elle. Elle deviendra ma femme, avec ou sans votre accord.

— Vous me menacez, maintenant ?

Dunn dégaina son épée.

— Ce n’est pas une menace. Vous avez lu la lettre que vous a adressée le comte de Seaforth, votre chef de clan, et pourtant vous refusez de vous soumettre à son autorité. Vous n’avez toujours pas levé la prime sur ma tête…

— Et je ne le ferai pas !

Dunn frémit de colère.

— Croyez-moi, milord, vous n’avez pas envie d’entamer une querelle avec le clan MacRae…

— Papa, je t’en supplie, articula Mairi en s’interposant entre eux.

Cromartie l’ignora.

— Et moi, jeune présomptueux, je vous promets qu’Eilean Donan sera mis à feu et à sang par les soldats de la reine si vous ne vous rendez pas !

— Allons, Mairi, viens, murmura Dunn en tendant la main à la jeune femme.

— Je viens de lui interdire de vous suivre, et ma décision est irrévocable ! Tu ne comprends donc pas, mon enfant ? reprit le comte en se tournant vers sa fille qu’il saisit par le bras. C’est un arriviste qui veut juste se servir de toi comme marchepied.

— Je lui ai déclaré mon amour, et cet amour est partagé, trancha Dunn en levant son épée. Lâchez-la.

— Je veux rester avec MacRae, déclara Mairi en se libérant d’une secousse avant de rejoindre Dunn.

Celui-ci la protégea de son corps, tout en levant sa lame vers la poitrine du comte.

— J’aurais préféré que cette entrevue ait une issue plus heureuse, mais Mairi est mienne, désormais. Rappelez vos sentinelles.

Cromartie se rembrunit et le dévisagea d’un œil menaçant.

— Si vous osez repartir d’ici avec ma fille, vous ne serez plus jamais en sécurité nulle part. Je vous pourchasserai jusqu’au bout de la Terre, s’il le faut !

Dunn recula avec la jeune femme vers la porte.

— Je bénéficie de la protection de Seaforth. C’est vous l’irresponsable dans toute cette affaire, et tout le comté pourra en témoigner devant le juge. Je vous le demande une dernière fois, ajouta-t-il entre ses dents serrées. Dites à vos gardes de regagner leurs quartiers.

— Laissez-les passer ! s’exclama Cromartie tout en glissant une main dans sa manche.

Dunn ouvrit le battant. Une demi-douzaine de soldats les attendaient dans le couloir avec une mine ahurie.

— Reculez, leur ordonna Dunn.

— Non, papa, je t’en prie, ne fais pas ça ! s’écria soudain Mairi à côté de lui.

Le guerrier eut à peine le temps de se retourner, maudissant ce bref instant de distraction, que le comte avait déjà attrapé sa fille par le poignet et la plaquait contre lui en appliquant la lame d’une dague sur son cou.

— Emparez-vous de lui, imbéciles ! lança-t-il aux sentinelles.

Dunn balaya l’air d’un coup de taille pour maintenir les gardes à distance.

— Vous seriez prêt à assassiner votre propre enfant plutôt que de m’accorder sa main ? Vous êtes réellement fou, Votre Seigneurie.

— Elle va m’obéir, un point c’est tout, rétorqua Cromartie en reculant avec Mairi. Lâchez votre arme.

— Vous commettez une grave erreur, grommela Dunn.

— Père, c’est insensé… Je l’aime !

Mais le regard brillant et dur du comte ne reflétait aucune compassion.

— Gardes ! répéta-t-il.

Peut-être bluffait-il, mais Dunn ne pouvait prendre le risque de le vérifier. Voir l’amour de sa vie trembler de terreur sous la lame de son propre père lui déchirait le cœur. Il déglutit pour dénouer le nœud dans sa gorge et laissa finalement tomber son épée sur le plancher. Les sentinelles fondirent sur lui.

— Je n’ai pas dit mon dernier mot, gronda-t-il.

— Moi si, riposta Cromartie en faisant signe à ses hommes. Enfermez MacRae avec les rats de la prison.

— Tu seras ma femme, Mairi ! s’exclama Dunn tandis qu’on l’emmenait.

Il avait perdu cette bataille, soit, mais c’était pour le bien de la jeune femme. Cromartie n’avait rien à lui reprocher et regretterait de l’avoir traité ainsi, il en faisait le serment !

21

Quand son père desserra enfin son étreinte, Mairi recula en chancelant, une main à son cou.

Mon propre père m’a menacée avec une dague !

Jamais, au grand jamais, elle ne l’aurait imaginé capable d’un acte aussi dément.

Elle toussa et cracha, tout en essayant de reprendre le contrôle de ses nerfs. Du sang lui coulait entre les doigts. Elle considéra son père avec effarement.

— Tu aurais tué ta propre fille ?

— Ce n’est pas toi que je menaçais, ma chérie, rétorqua le comte avec un reniflement dédaigneux. J’ai réussi à berner ce prétentieux, et c’est tout ce qui compte. L’as-tu déjà vu combattre, au moins ? Si je n’avais pas agi ainsi, il aurait taillé mes sentinelles en pièces et se serait certainement attaqué à moi ensuite.

La jeune femme planta les poings sur ses hanches.

— Ce n’était absolument pas nécessaire ! J’aime Dunn MacRae et j’ai bien l’intention de l’épouser, même sans ton consentement.

— Dieu du ciel, grommela son père en levant les bras au ciel. Cet homme a visiblement abusé de ta naïveté, ma petite. Tu ne peux pas l’aimer. C’est juste le sbire de ton cousin !

— C’est un héros. Un chef qui possède terres et bétail. Un homme apprécié et respecté par son clan. Comment oses-tu le traiter tel un vulgaire criminel ?

— Bah, tu délires ! Ton cœur a farci ta tête de songeries creuses, répliqua son père en agitant sa lame. Je n’arrive pas à croire que tu lui aies permis de te persuader qu’il était amoureux de toi.

— Il n’a pas eu besoin de m’en persuader. Combien de fois faudra-t-il te répéter que, sans lui, j’aurais été violée et très probablement tuée par ces soudards en tunique rouge ?

Le comte lâcha un rire incrédule.

— Parce que ce voyou n’en a pas profité lui-même par la suite, peut-être ? Tu me soutiendrais sans ciller qu’il n’a pas posé la main sur toi ?

Mairi se sentit rougir. Qu’elle ait accepté l’amour de Dunn et qu’elle y ait répondu ne regardait en rien son père. Et puis, jamais le Highlander n’aurait couché avec elle si elle ne lui en avait donné la permission.

— Il s’est comporté avec moi de la manière la plus honorable qui soit.

— À d’autres, ma petite. Il s’est passé quelque chose entre vous deux, c’est évident. Je serais prêt à parier là-dessus le jeune étalon de Seaforth.

— Ce poulain est à moi.

— Oh, Mairi, je t’en prie : rien n’est à toi. Seaforth m’a cédé cette bête – à moi, tu entends ? – pour compenser la rupture de vos fiançailles.

Seaforth lui avait également donné de l’argent qui était censé intégrer sa dot. Mais je suppose que cela aussi, il l’a oublié, songea-t-elle.

— J’ai autant souffert que toi de son inconstance, si ce n’est plus, lui rappela-t-elle.

— Oh, cesse donc de t’apitoyer sur toi-même ! Il est temps que tu te rendes compte que tu n’es qu’une petite fille incapable de se trouver un bon parti, murmura-t-il en lui caressant les cheveux. Mais ne t’inquiète pas, je m’en occupe. Et pour commencer, je vais m’arranger pour que tu deviennes l’une des suivantes de Sa Majesté.

Mairi redressa vivement le dos.

— Je m’estime plus apte que toi à juger les caractères de mes prétendants, père !

— Et moi, je te promets une alliance qui fera de tes enfants les pairs les plus influents du royaume. Je ne pense qu’à toi, tu sais, et à l’avenir de ma descendance.

Il rangea la dague dans sa manche.

— D’ailleurs, reprit-il, je suis déjà en correspondance à ce sujet avec le comte de Buchan, le vicomte Lymington et le marquis de Beverly.

Mairi leva les yeux vers le plafond mouluré.

— Et tu n’as même pas été capable de me trouver un duc ? s’enquit-elle sur un ton sarcastique.

— Eh bien, figure-toi que si. J’attends la réponse du duc de Kent. Et il y aura bien d’autres partis tout aussi dignes de notre nom à la cour. Tiens ton rang, et je me charge du reste. Mais ne t’avise plus de me décevoir, ajouta-t-il en la toisant d’un regard intraitable, ou tu auras à en subir les conséquences.

Mairi baissa les yeux sur sa paume tachée de sang. Qui était donc cet homme qui se prétendait son père ? L’avait-elle seulement jamais connu ?

— Que vas-tu faire de laird MacRae ?

— Si je n’étais pas aussi étroitement lié au comte de Seaforth, j’aurais d’ores et déjà ordonné sa pendaison. J’en suis toujours tenté, du reste, mais j’ai conscience des dissensions qu’un tel acte pourrait susciter, ce que je préfère éviter. Pour le moment.

Il se mit à arpenter la pièce, un air calculateur sur le visage.

— Cela dit, Seaforth ne saurait non plus se permettre de manquer le bal d’automne, ce qui devrait l’empêcher d’aider MacRae pendant au moins deux mois, voire plus, et donner le temps à ton ravisseur de comprendre la gravité de son forfait et de revenir sur ses prétentions.

— Jamais il ne renoncera à moi.

— Dans ce cas, je te marierai avant notre retour d’Angleterre.

— Je m’y opposerai !

— Si tu oses me défier, je n’hésiterai pas à exécuter ce vaurien, même si cela doit chagriner Seaforth. Tu m’as bien compris ? Si tu cherches à fuir, il meurt. Si tu repousses la demande en mariage du prétendant que je t’aurai choisi, il meurt aussi. Suis-je assez clair ?

Mairi pressa les mains sur son ventre secoué de nausée, les yeux brûlants de larmes.

— Parfaitement clair, acquiesça-t-elle avec amertume.

Une sentinelle apparut sur le seuil de la pièce.

— MacRae est derrière les barreaux, milord.

— Très bien, approuva le comte. Veuillez raccompagner ma fille à sa chambre et l’y enfermer à double tour. L’un de vous gardera ensuite sa porte. Seule Aela sera autorisée à la franchir. Lady Mairi a besoin de nouvelles robes pour Londres.

La jeune femme déglutit sous le regard méprisant du soldat de son père.

— Quand partons-nous pour la cour ? demanda-t-elle.

Son père retourna s’asseoir dans son fauteuil pour reprendre la lecture de sa gazette.

— Dès qu’un attelage sera prêt à nous y conduire.

Recluse dans sa chambre, Mairi se jeta sur son lit et hurla de frustration, la tête enfoncée dans l’oreiller. Pour l’amour du Ciel, pourquoi avait-elle tant tardé à comprendre la véritable nature de son père ? C’était un être insensible et sans scrupules. Jamais, en tout cas, il ne l’avait traitée avec une telle désinvolture. Jusqu’à présent, elle avait vécu dans la soie – et dans l’ignorance. Certes, elle avait eu vent de la cruauté de son père, mais n’en avait pas encore été témoin. Jusqu’à aujourd’hui.

Il m’a manipulée comme une marionnette depuis le berceau.

Elle se mit à trembler, puis des sanglots violents lui montèrent à la gorge.

Comment ai-je pu être aussi aveugle ?

Dunn avait raison depuis le début. Si seulement elle l’avait écouté, si seulement elle était restée avec Ram… Mais non : elle ne l’avait pas pris au sérieux quand il lui avait avoué se méfier de son père.

Elle s’assit sur le matelas et porta un poing à sa bouche. Ram et Curran avaient reçu l’ordre de les attendre. Comment allaient-ils réagir en ne voyant pas revenir leur chef ? S’ils tentaient de pénétrer à leur tour dans le château, son père risquait de mettre sa menace à exécution et de faire pendre MacRae.

Elle bondit sur ses pieds et se rua vers la porte, dont elle ébranla le battant.

— Laissez-moi sortir, je vous en supplie !

Elle frappa contre les panneaux en bois.

— Je suis retenue ici contre ma volonté alors que je n’ai rien fait de mal.

— Mille excuses, milady, répondit la sentinelle de faction, mais Sa Seigneurie m’a sommé de vous garder enfermée ici, et je ne peux que lui obéir. Mais je vois Mlle Aela qui approche. Désirez-vous la voir ?

— Oui, s’il vous plaît !

Des pas se rapprochèrent dans le couloir.

— C’est moi, milady, murmura la servante.

— Dieu merci !

Le loquet cliqueta, et Aela se glissa à l’intérieur.

— Ah, milady, j’étais bien inquiète pour vous ! J’ai eu peur que vous ne rentriez jamais.

— Tes craintes étaient sans fondement.

Une idée vint soudain à l’esprit de la jeune femme. Elle entraîna la domestique vers la penderie pour échapper aux oreilles indiscrètes.

— J’ai besoin de ton aide immédiatement.

— Elle est à vous, mais on m’a envoyée faire vos bagages.

— Tu auras le temps de t’en occuper plus tard. En attendant, donne-moi vite ton uniforme, repartit Mairi tout en se hâtant de délacer sa robe.

Aela était quasiment de sa taille et portait une coiffe qui dissimulait ses cheveux. Si Mairi passait devant la sentinelle tête baissée, il ne remarquerait sans doute pas la supercherie.

— Mais je ne puis…

— Je t’ordonne de te déshabiller sur-le-champ ! C’est une question de vie ou de mort.

— Et si le comte me découvre ici, dans vos habits ?

— Je pourrais compter sur les doigts d’une seule main le nombre de fois où mon père m’a rendu visite dans cette chambre au cours des vingt et une dernières années.

La servante parut réfléchir.

— Vous avez raison. Je ne me rappelle même pas l’avoir déjà vu dans cette aile du château.

— Tu vois ? Cela dit, mieux vaut être prudentes. Dès que j’aurai enfilé ton costume, tu te glisseras dans mon lit et tu remonteras les couvertures au-dessus de ta tête pour faire semblant de dormir.

— Êtes-vous vraiment obligée d’en arriver là, milady ? s’enquit Aela en ôtant son tablier. C’est très risqué.

— Ma situation actuelle ne saurait guère empirer, répliqua la jeune femme avec un haussement d’épaules. Allons, dépêche-toi…

Elle enfila la robe de la domestique dès que celle-ci s’en fut débarrassée.

— Grimpe maintenant dans le lit et n’en bouge plus. Je compte revenir avec une brassée de bûches en prétendant que tu… que j’avais froid.

Aela retira sa coiffe, qu’elle tendit à Mairi.

— Et si quelqu’un entre ici pendant votre absence ?

— Ne réagis pas et continue à feindre le sommeil, répondit la jeune femme avant de décrocher d’une patère un bonnet de nuit. Tiens, mets ça, cela dissimulera tes cheveux.

Elle veilla de son côté à bien cacher ses boucles rousses sous la coiffe d’Aela, puis frappa à la porte tout en adressant un hochement de tête à la servante.

— Il faut que je ressorte pour Sa Seigneurie, déclara Aela depuis le lit, allongée sous la couette.

— Tout de suite, mademoiselle, répondit la sentinelle en déverrouillant le loquet.

— Merci, murmura Mairi en s’efforçant d’imiter la voix de la domestique.

Tête baissée, elle passa dans l’entrebâillement du battant et se hâta de gagner l’escalier de service, qu’elle descendit à toute allure. Une fois dans la cour, elle alla se plaquer contre le mur contigu à l’ouvrage d’entrée et risqua un œil sous le passage voûté. Une torche y était allumée, mais elle ne vit personne.

Un mouvement attira son attention : deux gardes venaient de se rencontrer sur le chemin de ronde et considéraient la forêt alentour.

— Rien à signaler ? demanda l’un d’eux.

Mairi se figea sur place. Si l’une des sentinelles regardait en bas, elle la remarquerait à coup sûr !

— Rien du tout.

— Penses-tu que les hommes de MacRae vont nous attaquer ?

— Ça m’étonnerait. Le salaud a peut-être réussi à se faufiler ici grâce à lady Mairi, mais s’il était venu avec une armée, tout le comté le saurait.

— Mouais, tu as peut-être raison…

— Mais j’ai peut-être tort aussi.

Incapable de retenir sa respiration plus longtemps, Mairi se faufila dans l’ouvrage d’entrée et gagna le corridor desservant l’unique cellule du château Leod. Elle avait déjà eu l’occasion d’emprunter ce passage dans son enfance.

Alors qu’elle progressait à pas de loup dans le couloir, l’oreille aux aguets, elle perçut une vibration sourde dont elle ne tarda pas à identifier la nature : le soldat chargé de garder l’accès à la geôle dormait sur son tabouret, un mousquet en travers des cuisses. Elle chercha des yeux son trousseau de clés, espérant qu’il l’avait accroché à une patère, mais ne le vit nulle part – pas même à la ceinture du bonhomme. Elle avisa alors son aumônière.

Ses doigts la démangeaient de la fouiller. Seule la crainte de réveiller le garde la retint.

Aussi discrète qu’une souris se cachant d’un matou, elle contourna la sentinelle assoupie et se dépêcha de gagner la cellule.

— Dunn, chuchota-t-elle en arrivant devant la grille, incapable de discerner sa silhouette dans la pénombre du cachot.

— Mairi ?

Le grand guerrier vint agripper les barreaux.

— Oui, c’est moi.

Il tendit un bras vers sa coiffe.

— C’est quoi, ce déguisement ?

— L’uniforme de ma chambrière.

Elle porta sa main à ses lèvres en réprimant les larmes qui lui montaient aux yeux. Ce n’était pas le moment de pleurnicher comme une godiche !

— Papa m’a fait enfermer dans ma chambre jusqu’à notre départ pour Londres. Il m’a menacée de te tuer si je ne lui obéissais pas.

— Seigneur, il est encore pire que je le pensais…

Elle serra les barreaux et les secoua vainement.

— Il faut que je trouve un moyen de te sortir de là.

— Non. Tu as déjà pris assez de risques.

— Pardon ?

— Il faut que ton père croie que tout se passe comme prévu – comme il l’a prévu. Dis-moi plutôt quand vous devez partir pour la capitale.

— Euh… bientôt, dès que le maître d’écurie nous aura préparé un attelage.

Dunn sortit de son aumônière la clé du passage secret de la crypte.

— Retourne auprès de Ram pour l’informer de ma capture. Il saura quoi faire.

Le cœur de la jeune femme bondit dans sa poitrine.

— Pour te libérer ? s’enquit-elle.

Il hocha lentement la tête.

— Je ne laisse jamais rien au hasard, Mairi. Mais le comte doit continuer à croire que je suis à sa merci, tant que Ram et Curran n’auront pas rameuté nos alliés.

— Je pourrais les aider à…

Il leva la main pour lui intimer le silence.

— Tu me seras beaucoup plus utile auprès de ton père. Attache-toi à le convaincre de ta soumission. Moins il songera à moi, plus il sera facile à mes hommes de me sortir de ce trou.

— J’aimerais faire davantage, avoua-t-elle en se cachant le visage dans le creux des mains. Par les croix du roi, je ne supporte pas de te voir ainsi en cage comme un animal !

Il lui caressa la joue avec douceur. Sa paume était rêche, mais fraîche.

— Garde profil bas, et je te jure que je finirai par tout arranger.

— Mais…

— File retrouver Ram, maintenant. Et évite de repasser par ici, c’est trop dangereux pour toi comme pour moi.

Elle resta campée devant la grille.

— Je veux savoir que tu vas bien. J’en ai besoin.

— Ma chérie, voilà longtemps que j’ai appris à me débrouiller seul dans la vie. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi.

— Je déteste te laisser ainsi.

— Fais ce que je te demande. Je te jure que je resterai moi-même tranquille jusqu’à ma délivrance. Allons, va-t’en… s’il te plaît.

— Très bien, dit-elle en soupirant. Tu me conseilles donc de suivre mon père à Londres ?

Elle avait posé cette question d’une toute petite voix.

— Tu as encore les lettres que je t’ai confiées ?

— Oui.

— Ne les montre à personne et emmène-les avec toi. Essaie ensuite d’obtenir un entretien avec Seaforth pour lui expliquer la situation.

— La peste soit de Reid ! Et s’il ne m’écoute pas ?

— Alors je ne serai plus son obligé, répondit Dunn avant de lui prendre la main pour l’embrasser. Fais-moi confiance, Mairi : nous nous marierons avec ou sans l’aide de Seaforth. Son soutien nous facilitera juste un peu les choses.

Il déposa la clé du souterrain dans sa paume.

— Pars vite.

Elle referma les doigts et serra les poings, le cœur en lambeaux.

— Je ne peux pas… je ne veux pas te laisser comme ça !

— Tu le dois. Il faut que tu sois plus forte que jamais, mon amour. Pour nous.

Il reprit sa main pour l’embrasser de nouveau, mettant dans ce simple geste une passion si profonde et si ardente qu’elle n’aurait su être décrite par des mots. Puis il se redressa et sourit en lui caressant encore une fois la joue.

— Tu as les plus jolis yeux des Highlands. J’y lis de la bonté et un courage sans faille. Tu es parfaitement capable de braver cette tempête, mo leannan.

Elle opina lentement.

— J’y arriverai, oui. Pour toi, j’y arriverai.

— Voilà qui est parlé ! approuva-t-il en lui donnant un dernier baiser sur la main. Prends seulement garde à ne pas te faire surprendre en chemin.

Elle écrasa une larme.

— Ah Dieu, comme il m’est pénible de te quitter !

— N’oublie pas que je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser à travers les barreaux, puis se coula dans les ombres du couloir en veillant à ne pas faire de bruit.

Mairi attendit de se trouver dans l’obscurité du tunnel pour allumer une torche. Elle poursuivit ensuite son chemin d’un pas vif, sans cesser de regarder par-dessus son épaule pour vérifier qu’on ne la suivait pas. Le long trajet dans le passage souterrain lui avait toujours paru inquiétant, et elle ne s’y était jamais risquée durant la nuit, avec un tel enjeu en vue. À chaque détour du boyau, son cœur bondissait dans sa poitrine de crainte qu’un fantôme se jette sur elle.

Mais elle réussit à oublier l’atmosphère lugubre du lieu et, tenant sa torche d’une main ferme, finit par rejoindre Ram et Curran où Dunn et elle les avaient laissés.

— Où est MacRae ? s’enquit aussitôt le lieutenant du laird.

— Mon père l’a emprisonné.

— Par le sang du Christ ! s’exclama Curran en levant les bras au ciel. Je savais bien que se risquer là-bas était une folie. Cromartie est une vipère – sauf votre respect, milady.

— J’en suis également convaincue, désormais.

Ram s’inclina devant elle.

— MacRae nous a donné des ordres que nous devons exécuter sans tarder. Il craignait justement ce coup de la part de votre père.

Il se tourna vers Curran.

— En selle.

— En selle ? répéta Mairi. Mais vous allez où ?

— Je n’ai pas la liberté de vous le dire, répondit Ram en rejoignant sa monture.

— Pas la liberté ? s’écria la jeune femme, affolée. Vous ne comprenez pas : mon père m’emmène à Londres… très bientôt… dès demain peut-être.

Ram s’immobilisa.

— Comment ? Cromartie va quitter les lieux ?

— Oui, pour se rendre au bal d’automne de la reine, où il espère me marier à je ne sais quel vieux duc.

Curran tapa sur l’épaule de Ram.

— Si Cromartie part à Londres, cela devrait réduire de moitié la garnison du château.

— Exactement, approuva Ram en montant à cheval.

Mairi considéra les deux Highlanders tour à tour.

— Mais à quoi pensez-vous donc, au juste ? Allez-vous chercher des renforts ?

— Disons que nous ne repasserons pas par la maison.

— C’est ça, acquiesça Curran. Mais le laird nous a fait jurer le secret.

Le contrôle de la situation échappait si vite à Mairi qu’elle en avait la poitrine serrée, comme si elle était en train de se noyer.

— Je vous en prie, quelles que soient vos intentions, ne tardez pas à agir.

Elle détailla à Ram l’emplacement du passage secret, ainsi que le chemin à suivre dans les caves du château. Elle laisserait la grille ouverte.

— L’escalier que je viens de vous indiquer vous mènera dans les cuisines. Vous n’aurez plus ensuite qu’à traverser la cour pour gagner l’ouvrage d’entrée et, de là, emprunter le couloir voûté qui aboutit à la geôle où est retenu Dunn.

— Merci, milady, répondit Ram en saisissant la bride de sa monture. Maintenant, rentrez vite avant de vous faire prendre.

22

Le valet aida Mairi à monter en voiture. Aela l’y suivit.

Son père tournait autour de l’attelage pour inspecter son harnachement, ainsi qu’il en avait l’habitude avant chaque voyage. Puis il les rejoignit dans l’habitacle et prit place sur la banquette opposée, un sourire satisfait aux lèvres. Serrant les poings, Mairi lui rendit son regard avec froideur.

Rien n’était réglé. Comme elle l’avait redouté, elle avait été réveillée à l’aube pour s’entendre annoncer que la voiture l’attendait. Escortée par des gardes armés, elle n’avait même pas été autorisée à revoir Dunn. Les sentinelles l’avaient conduite dans la cour tel un condamné à l’échafaud.

Ma vie est fichue, se dit-elle.

Alors que la voiture franchissait l’enceinte du château, elle ne put s’empêcher de jeter un regard, par la vitre de la portière, au corridor donnant sur la cellule où était enfermé le Highlander. Et pour quel crime croupissait-il ainsi dans une geôle ? Pour avoir sauvé une demoiselle en détresse ! Pendant ce temps, elle se rendait en luxueux appareillage jusqu’au galion qui la transporterait vers un bal royal… Abandonner Dunn lui tordait les entrailles. Qu’allait-il lui arriver ? Quel était le plan de sauvetage que Ram et Curran étaient censés suivre ? Une guerre était-elle imminente entre leurs deux maisons ?

Oh, comme elle détestait être assise en face de son père, dans la voiture qui l’éloignait de l’homme de sa vie ! Elle avait l’impression de le trahir en le laissant, puni d’un forfait qu’il n’avait pas commis.

— Mairi, tu es vraiment trop transparente, s’amusa son père. Tu ne cherches même pas à cacher l’angoisse que tu crois ressentir.

Elle reporta son attention sur les traits perfides de son géniteur.

— Et que sais-tu de mes sentiments ?

Il eut un sourire narquois.

— Tu vas te plaire à Londres, tu verras. Je n’ai pas ménagé ma peine pour te trouver des partis de qualité et je ne tolérerai plus aucun accès de morosité de ta part, tu m’entends ? Ton engouement pour MacRae n’était que le fruit éphémère de circonstances exceptionnelles. Ce n’est pas là-dessus qu’on fonde une vie. Dans quelques jours, tu auras les idées plus claires et tu comprendras la folie de ce coup de tête.

À côté d’elle, Aela se gratta la gorge.

— Assister à un bal royal… Comme ce doit être exaltant !

Le comte ouvrit sa tabatière et prit une pincée de poudre à priser.

— Vous avez tout à fait raison, mademoiselle. Je ne doute pas que Mairi oubliera son Highlander sitôt que nous serons arrivés dans la capitale et qu’elle aura eu l’occasion de fréquenter des gentlemen de son rang.

Jamais je n’oublierai Dunn ! Serrant convulsivement ses mains sur ses cuisses, Mairi foudroya sa chambrière du regard. Son père avait-il donc réussi à la retourner contre elle ? Dès qu’elles se retrouveraient seules, elle lui mettrait les points sur les i. Pour l’amour de tout ce qui était sacré, Aela était pourtant bien placée pour savoir à quel point elle était désespérée !

Il leur fallut deux heures pour parcourir les seize kilomètres jusqu’au confluent du Cromarty Firth et de la Conon – deux heures qui lui parurent durer une éternité. En d’autres circonstances, elle aurait été excitée à l’idée d’embarquer sur un navire pour rejoindre Londres par la mer, puis d’assister à un bal royal où les invités de marque rivaliseraient de luxe et, enfin, d’écumer les boutiques de High Street pour s’habiller à la dernière mode. Mais cette journée était placée pour elle sous le signe de la fatalité et de la tristesse.

Une fois sur le quai, Mairi monta docilement dans la barque qui devait les emmener jusqu’au trois-mâts ancré dans le Firth. Elle s’assit sur un banc et tapota la place près d’elle pour inviter Aela à la rejoindre.

— Qu’aimerais-tu faire à Londres ?

La domestique parut interloquée par cette question et porta une main à sa poitrine.

— Moi, milady ?

— Oui. Après tout, c’est ton premier voyage à la capitale, et tu pourrais avoir envie de visiter des tas d’endroits là-bas.

Au vrai, Mairi était prête à saisir le moindre prétexte pour éviter de sortir avec son père. Elle avait notamment songé à aller faire du lèche-vitrines avec sa chambrière ou se promener avec elle en voiture sur les berges de la Tamise.

Quand la barque fut arrimée au flanc du trois-mâts, les marins utilisèrent un fauteuil suspendu à une corde pour transporter les passagers à bord. Le comte y fit monter la jeune femme en premier. Lorsqu’elle fut dans les airs, elle regarda vers le bas et ressentit un brusque vertige. Et si elle se laissait tomber dans les flots gris ? Elle n’aurait plus ensuite qu’à nager jusqu’au château Leod pour libérer Dunn – ce qu’elle n’aurait pas hésité à faire si elle n’avait porté tout un empilement de jupons en laine qui se seraient imbibés d’eau et l’auraient attirée jusqu’au fond du détroit.

Des rêves, toujours des rêves… Et des rêves dangereux, en l’occurrence. Il lui fallait en premier lieu donner au comte de Seaforth la lettre que Dunn lui avait écrite. Ce ne serait que plus tard, au moment opportun, qu’elle pourrait enfin s’opposer à son père.

Une fois les Cromartie sur le pont et les autres passagers embarqués, le capitaine vint se présenter à eux et serra la main du comte. Puis il se tourna vers Mairi et s’inclina.

— J’espère que j’aurai le plaisir et l’honneur de vous avoir tous deux à dîner dans ma cabine.

Mairi le salua d’une révérence, un sourire affable aux lèvres – alors qu’elle aurait préféré mille fois qu’on lui apporte son repas dans sa propre cabine.

— C’est très aimable à vous de nous inviter.

— Je vais demander au maître d’équipage de vous montrer vos quartiers.

Il fit un signe à un marin sur sa droite.

— Merci bien, dit-elle.

Le capitaine reporta son attention sur son père.

— Votre Seigneurie, je vous souhaite une traversée aussi agréable que confortable sur mon navire. Si le vent reste stable et la mer calme, nous devrions arriver à Londres jeudi soir – vendredi matin au plus tard.

Un nœud se forma dans la gorge de la jeune femme. Trois jours de voile vont me séparer de Dunn, songea-t-elle.

— Très bien, répondit son père. Vous remonterez directement la Tamise, n’est-ce pas ?

— Absolument. Le fleuve devrait être navigable jusqu’à la Pool of London.

— Excellent !

Le maître d’équipage désigna les bagages accumulés sur le pont.

— Lesquelles de ces malles sont les vôtres, milady ?

— Les deux plus proches.

Et celle avec le ruban rouge contient le plus précieux : la lettre de Dunn pour Seaforth.

Mairi s’accouda au bastingage tandis qu’on hissait les autres bagages.

— Où seront entreposées mes malles ? demanda-t-elle.

— Dans la cale, répondit le marin.

— Avez-vous ce qu’il vous faut pour la traversée ? s’enquit le capitaine.

— Oui, merci. Mes malles seront en sécurité dans la cale, je suppose ?

— Tout à fait. C’est un endroit verrouillé durant tout le temps de la traversée, vous savez. Seuls le maître d’équipage et moi en possédons la clé.

— Parfait, dit-elle, avant de demander à Aela de suivre avec elle le maître d’équipage.

Quand elles furent seules dans leur cabine, elle s’assit sur sa couchette.

— Il me semble avoir entendu l’ordre de lever l’ancre.

— Moi aussi, confirma la servante en ouvrant un bagage. Désirez-vous que je déplie vos affaires ?

— Pas tout de suite, répondit Mairi en tapotant le lit à côté d’elle.

Elle sortit la lettre de Dunn de son manteau. Elle l’avait déjà lue la veille au soir, mais comptait bien la relire encore.

— Aimerais-tu savoir pourquoi je veux épouser Dunn MacRae plutôt qu’aucun autre homme ?

Alea s’assit près d’elle.

— Cette lettre est de lui ?

— En effet, et je veux la partager avec toi. Si la bienséance le permettait, j’irais même la déclamer sur le pont devant tout l’équipage !

Elle s’éclaircit la gorge avant de commencer sa lecture.

Ma très chère Mairi,

Je n’ai que quelques moments pour t’écrire ces mots avant notre départ pour le château Leod. Si je ne suis pas à tes côtés quand tu ouvriras ce pli, mes pires craintes se seront réalisées.

Je tenais à te dire combien tu as enrichi ma vie, combien tu m’as rendu heureux pendant notre escapade dans les montagnes. Quand j’ai demandé ta main à ton père, j’étais déjà convaincu de t’aimer, charmé par ton enthousiasme, ton rire adorable, le pétillement de tes yeux à la lueur des chandelles. Mais mon amour à cette époque n’était que la moitié de ce qu’il est devenu aujourd’hui. Mon admiration pour toi a décuplé depuis. J’adore toujours les qualités que j’ai évoquées plus haut, mais j’ai découvert tellement plus en toi…

Mairi MacKenzie, tu es une femme remarquable. Je suis honoré d’avoir su gagner ta faveur, et je tiens à ce que tu saches que je t’aime de toutes les fibres de mon être. J’ai commencé à écrire sur toi depuis le début, mettant sans cesse à jour le poème que tu m’inspirais. Voici son dernier état :

« La première fois que je t’ai vue, ma belle, tu m’as enchanté

« Même si auprès de toi je ne pouvais alors m’attarder.

« Je t’ai observée de loin, bien des années passant,

« T’ai regardée grandir,

« Un être charmant

« Et une vraie femme de qualité devenir.

« Oui, je t’ai regardée à distance, le cœur subjugué,

« Puis j’ai demandé ta main qui m’a été refusée.

« Mais le destin de nouveau nous a réunis

« Et nous avons compris que notre amour était infini.

« Maintenant tu es mienne, ou peu s’en faut,

« Et mon amour pour toi jamais ne sera pris en défaut… »

Sache que tu resteras pour toujours dans mon cœur, Mairi, et que mon amour comme mon épée te sont acquis à jamais.

Ton dévoué serviteur,

Duncan MacRae.

— Ah, fit Mairi en sortant un mouchoir de sa manche, les yeux mouillés de larmes. Je ne peux supporter de l’abandonner dans cette horrible cellule.

Aela serra les mains contre son cœur.

— Qu’allez-vous faire, milady ? Vous n’allez tout de même pas épouser l’un des soupirants choisis par votre père !

— Je vais naturellement tous les repousser – et d’abord les faire lanterner. J’ai juré sur la tombe de ma mère de ne pas contracter de mariage hâtif. Papa ne peut que respecter cette promesse. Il me doit bien cela.

Mairi enfouit son visage dans le mouchoir.

— Laird MacRae est un homme merveilleux, et mon père est un entêté !

— Laird MacRae est un vrai gentleman, déclara Aela avec un gros soupir. Et poète, par-dessus le marché.

— Il a toutes les qualités, confirma la jeune femme en rangeant la missive avant de se moucher. Je le trouvais un peu effrayant avec ses traits rudes et renfrognés, mais il n’a pas du tout le caractère de son apparence. C’est uniquement à cause de Seaforth qu’il a tu jusqu’à présent ses sentiments pour moi. Maintenant que j’y repense, d’ailleurs, je l’ai toujours surpris en train de me regarder à chaque rassemblement des clans. Je l’observais aussi, je suppose, même si je n’avais pas conscience alors de la profondeur de mon affection pour lui. En fait, son attention me rendait peut-être un peu nerveuse…

Elle s’interrompit soudain en balayant l’air de la main.

— Pardonne-moi. Je divague comme une écervelée.

— Du tout, milady. C’est très intéressant. Je n’ai jamais été amoureuse moi-même, hélas… Dites-moi donc : quel effet vous procurait son attention ?

— Sous ses regards, je me sentais… belle, avoua Mairi en rougissant. Alors que Seaforth me donnait toujours l’impression de n’être pour lui qu’un parti convenable – ce qui était le cas, du reste.

Aela alla chercher une brosse.

— Encore heureux qu’il ait épousé une autre, dans ce cas, dit-elle. Parce que vous êtes une dame remarquable, et quiconque ne s’en rend pas compte ne vous mérite pas.

Elle désigna le fauteuil disposé devant un miroir fixé à la paroi de la cabine.

— Ça y est, nous partons, constata Mairi en sentant le navire s’ébranler.

— La grande aventure commence ! s’exclama Aela avec un tressaillement de plaisir dans la voix.

— J’aimerais partager ton enthousiasme…

Aela agita la brosse.

— Bah ! À en juger par cette lettre, je suis sûre que laird MacRae trouvera un moyen d’obtenir votre main. En attendant, vous n’avez qu’à jouer le jeu du comte et profiter du voyage. Rien qu’avec toutes les jolies toilettes que vous avez emportées, chaque soirée où vous serez invitée devrait être une fête !

Utilisant la manœuvre que lui avait apprise Dunn, Mairi subtilisa la brosse de la main d’Aela et la brandit comme une dague.

— Je doute de trouver le moindre plaisir dans ce séjour.

Aela la considéra avec stupéfaction.

— Milady, vous m’avez pris cette brosse comme par magie ! Comment y êtes-vous parvenue ?

Mairi dessina une croix dans les airs avec l’objet.

— MacRae a bien d’autres talents que la poésie. Grâce à lui, la prochaine fois qu’on m’attaquera, je saurai me défendre !

Y compris contre mon père !

Elle rendit la brosse à sa chambrière, la poignée en avant.

Elle était peut-être prisonnière sur ce bateau pour trois jours, mais elle comptait bien mettre ce temps à profit pour perfectionner les gestes que Dunn lui avait enseignés.

Jamais plus je ne me laisserai faire, se promit-elle.

23

Un cri sourd arracha Dunn à un sommeil profond. L’esprit embrumé, il tendit la main vers sa dague, mais ses doigts ne rencontrèrent que la paille. Des grognements résonnaient dans le passage voûté. Se redressant sur sa paillasse, il tenta de sonder la pénombre qui s’étendait au-delà des barreaux de sa cellule. Des ombres s’agitaient dans la lueur distante d’une torche.

— Ligote-le, chuchota une voix d’homme.

Malédiction, il n’y voyait rien !

Quelques instants plus tard, Ram et Curran apparurent dans son champ de vision en brandissant la clé de sa prison.

— Où sont les autres ? demanda-t-il en sentant ses épaules se détendre d’un coup.

Seigneur, comme il était soulagé de voir ses hommes !

— Au pied des remparts, prêts à intervenir, répondit Ram en déverrouillant la grille. Quand lady Mairi nous a appris que le comte se rendait à Londres, nous avons compris avec Curran que la garnison du château serait réduite de moitié.

— J’aime ça : une évasion discrète, approuva Dunn en repoussant la porte, qui grinça sur ses gonds. Personne ne vous a vus entrer ici ?

— Du tout. Nous sommes arrivés par le tunnel de la crypte. Sa Seigneurie nous a expliqué le chemin à suivre, déclara Ram.

Curran gloussa et désigna du pouce un point derrière lui.

— Nous avons réveillé la sentinelle, mais l’avons promptement renvoyée au pays des rêves.

— Avez-vous tué cet homme ? s’enquit Dunn.

Il n’avait vraiment pas besoin d’avoir un meurtre sur le dos.

— Non, il respire encore, mais il aura un beau mal de crâne en se réveillant.

— Quelle heure est-il ?

Ram laissa tomber le trousseau de clés sur la terre battue.

— Pas loin de trois heures du matin, je pense, dit-il.

Dunn se frictionna les poignets.

— Où sont les chevaux ?

— Là où nous les avions attachés quand vous êtes venu ici avec lady Mairi.

— Très bien. Repartons par les caves sans plus tarder.

Dunn ouvrit le chemin et marqua une pause près de la sentinelle assommée qui gisait par terre, pieds et poings liés.

L’homme ouvrit les yeux tandis que du sang coulait de son nez.

— Cromartie vous pendra tous pour ça !

— J’en doute, répliqua Dunn en récupérant son épée, sa dague et son aumônière pendues au râtelier. Où est passé mon argent ?

Le garde eut un sourire en coin.

— Il a servi à rembourser vos frais de séjour.

Serrant les dents, Dunn se pencha.

— C’est toi qui vas me rembourser, grommela-t-il en fouillant dans la bourse du gredin, dont il sortit une pleine poignée de pièces. Vous êtes mes témoins, messieurs : les soldats de Cromartie m’ont volé et je me contente de reprendre une partie de ce qui m’appartient.

— C’est noté, laird, acquiesça Ram tout en lui tendant un sac en cuir. Voici pour vous. Ça vient de vos coffres.

— C’est incroyable, il pense toujours à tout, commenta Curran avec un reniflement.

— Tu es quelqu’un de bien, Ram, déclara Dunn en prenant l’argent après avoir bouclé son ceinturon. Dépêchons-nous.

— Par ici, leur indiqua Curran.

— Combien de sentinelles en faction ? murmura Dunn en dégainant son épée.

— Quatre sur le chemin de ronde, répondit Ram.

Curran s’arrêta devant la cour et passa une tête hors du passage voûté de l’ouvrage d’entrée.

— La voie est libre, annonça-t-il au bout d’un moment.

Dunn désigna le pied des remparts.

— Longeons l’enceinte jusqu’aux cuisines, suggéra-t-il.

Ram hocha la tête et partit le premier, en veillant à rester dans l’ombre de la muraille.

Une de leurs épées frotta malencontreusement contre les moellons.

— Qui va là ? s’exclama un garde sur le chemin de ronde.

— Courez ! chuchota Dunn.

Curran allongea le pas.

Boum ! Un coup de mousquet retentit au-dessus d’eux.

Dunn grogna en sentant un choc au talon, puis une douleur cuisante lui remonta le long de la jambe. Son genou flancha.

— Par le Christ ! jura Ram en revenant aussitôt vers lui pour se glisser sous son bras.

Prenant appui sur son lieutenant, Dunn se remit à courir en boitant. Chaque pas déclenchait un éclair de souffrance dans son pied. Il s’empara d’un torchon alors qu’ils traversaient les cuisines.

— Au voleur ! s’écria un marmiton en brandissant un rouleau à pâtisserie.

Ram lui claqua au nez la porte du cellier.

— Par ici, grommela Curran en descendant les degrés de pierre.

Dunn le suivit en clopinant, laissant derrière lui des traînées écarlates.

— Vous allez y arriver ? demanda Ram.

— Il va bien falloir, bon sang !

Sans même s’arrêter pour allumer une torche, ils se ruèrent dans le passage souterrain. Bientôt, les cris des gardes résonnèrent derrière eux.

Curran se retourna vers Dunn alors qu’ils débouchaient dans la crypte.

— Vous boitez comme une vieille rosse !

— Je me sentirai mieux une fois sur le dos de Beastie, assura Dunn tout en s’engageant avec une grimace dans l’escalier.

Sitôt sortis de l’édifice, ils se hâtèrent de traverser les jardins du château.

— Ils nous rattrapent ! annonça Ram en se portant en tête de leur colonne.

Une série de détonations s’éleva soudain de la lisière des bois.

— Nous vous couvrons, MacRae ! Venez vite ! s’écria Robert Grant.

Dunn sourit malgré la douleur qui lui fouaillait le pied : il aimait quand un plan se déroulait comme prévu, et se félicita d’avoir supposé que les gens de Cromartie ne s’alarmeraient pas de la proximité de Highlanders du clan Grant, craignant beaucoup plus une intervention des MacRae.

N’étant plus qu’à quelques pas de la liberté, il trouva la force d’allonger ses foulées. Face aux guerriers de Robert, les sentinelles de Cromartie n’avaient aucune chance.

Comme il atteignait la forêt, son allié émergea des buissons.

— Es-tu blessé ? demanda ce dernier.

— Ce n’est qu’une égratignure, je pense.

— Alors file. Nous les allons les occuper pour te laisser le temps de les distancer.

Dunn serra vigoureusement la main de Robert.

— Je te dois une fière chandelle !

— Tu me revaudras ça un jour.

Dunn rameuta Ram et Curran.

— En selle, les gars !

Comme ils s’approchaient des chevaux, Beastie hennit. Le grand étalon était capable de reconnaître l’odeur de son maître à cinquante pas. Dunn prit la bride et inséra son pied gauche dans l’étrier.

— Prêt à galoper, mon tout beau ?

Le cheval encensa, les narines dilatées : il flairait le danger.

— Suivez-moi, lança Dunn à ses hommes dès qu’il fut en selle.

Il prit la direction du nord pour gagner Contin par un chemin détourné. Jamais les sbires de Cromartie n’iraient s’imaginer qu’il était prêt à perdre autant de temps – mais c’était précisément ce qui le rendait si difficile à traquer : il savait tromper ses poursuivants.

Quand ils parvinrent à la fourche à la sortie du village, il arrêta Beastie.

Ram et Curran se portèrent à sa hauteur.

— Il faut nous séparer, annonça-t-il. Vous allez regagner Eilean Donan et veiller à renforcer nos défenses. Doublez la garde, si nécessaire.

— Mais vous saignez, monsieur, objecta Ram en désignant les marques vermillon qui maculaient le flanc de l’étalon. Vous avez besoin d’un guérisseur.

— Bah, fit Dunn en retroussant les lèvres, ce n’est qu’une éraflure.

— Quand nous retrouvons-nous ? s’enquit Curran.

— Difficile à dire. Il y a une fille en route pour Londres qui a besoin d’être secourue.

— Vous vous rendez dans la capitale ? demanda Ram avec inquiétude. Après l’enfer que vous avez connu dans la prison de ce salaud ?

— Exactement, confirma Dunn. Cromartie et Seaforth s’y trouveront, et je n’aurai pas de meilleure occasion pour laver mon honneur.

— Quoi ? s’exclama son lieutenant. Avez-vous perdu l’esprit ?

— Peut-être, mais je ne vais pas rester les bras croisés pendant que le père de Mairi tente de vendre sa fille au plus offrant.

Peu avant l’aube, les cieux s’ouvrirent et déversèrent un déluge sur la terre. Les habits transpercés par l’averse, Dunn se pencha sur l’encolure de Beastie tandis que la pluie glacée tournait au grésil. Son talon l’élançait à chaque pas de sa monture.

Arrivé sur les quais d’Inverness, il arrêta son cheval devant la capitainerie du port. Une lampe éclairait l’intérieur du local.

Il descendit de cheval en grimaçant et poussa la porte du bâtiment.

— C’est fermé, nous n’ouvrons que dans une heure, lança un homme penché sur un cahier, la plume à la main, sans même le regarder.

Dunn continua à avancer vers le bonhomme.

— Il me faut un billet pour Londres.

— Le prochain navire pour la capitale appareille vendredi. Revenez à ce moment-là.

— Non, je dois partir dès aujourd’hui.

L’employé releva enfin les yeux de ses registres.

— Vous en avez du toupet, à vous introduire ici tout crotté pour exiger un billet ! Circulez, et ne revenez pas avant vendredi matin dix heures.

Dunn dégaina sa dague et enfonça la lame dans le parchemin que griffonnait le bonhomme.

— Je suis Dunn MacRae, chef de clan. J’ai été lésé par le comte de Cromartie et je compte bien partir à Londres ce jour même. Si vous ne souhaitez pas que je vous tranche la gorge, vous feriez mieux de me dire où je peux trouver une embarcation susceptible de m’emmener sans tarder à la capitale.

— Il… il n’y en a pas, bafouilla l’employé.

— Du tout ? s’enquit Dunn en arrachant sa dague du comptoir pour la braquer sur le cou de l’homme.

De la sueur perla au front de ce dernier.

— Eh bien… vous pourriez peut-être demander à M. Murdoch. Il doit partir pour le Sud. Je su…suppose qu’il sera di… disposé à vous aider.

— Est-ce le Murdoch qui possède un navire à bétail ?

— Lui-même !

— Voilà qui est mieux, acquiesça Dunn en rengainant sa dague.

Il sortit du local en s’efforçant de ne pas trop montrer sa claudication. L’empeigne de sa botte droite, qui avait perdu sa semelle, claquait sur son pied.

Un regain d’activité animait les quais. La pluie s’était transformée en brume épaisse. Des marins déployaient des voiles sur les bateaux. Au bout de l’appontement, un troupeau de moutons était chargé sur un navire – la même embarcation que Dunn avait affrétée deux ans plus tôt pour aller livrer son bétail sur le marché de Glasgow.

Il approcha sa monture de la passerelle.

— Monsieur Murdoch ?

Le capitaine se pencha au bastingage.

— MacRae ?

— En personne. Auriez-vous de la place pour un passager payant ?

— Bien sûr, mais que comptez-vous faire à Hull ?

Par Jésus et saint Christophe ! Hull était à trois bonnes journées de cheval de Londres – ce que le maudit employé de la capitainerie ne pouvait ignorer, le coquin !

— J’ai besoin de me rendre dans la capitale de toute urgence.

— Peut-être trouverez-vous à Hull un moyen de transport pour Londres.

— J’en serai toujours plus près qu’ici, admit Dunn, tout en se promettant de persuader le capitaine de changer de cap, une fois en mer.

Il descendit de cheval et monta la passerelle en tirant Beastie derrière lui.

— Êtes-vous blessé ? s’enquit Murdoch.

— Rien qu’un bon coup de whisky ne saurait guérir, mon ami, répliqua Dunn en se forçant à sourire.

— Un peu d’onguent ne vous ferait peut-être pas de mal non plus. Allez donc en demander en cuisine, lui suggéra le capitaine avant d’arrêter un marin du geste. Toi, là, emmène ce cheval à la cale.

— Merci. Et soignez bien cette brave bête. C’est une perle rare, déclara Dunn en tendant la bride au marin.

Il emprunta ensuite l’étroit escalier qui menait aux cuisines du navire.

Il y trouva un grand gaillard qui puisait de l’avoine dans un tonneau.

— C’est vous, le coq ?

— Lui-même.

Dunn prit place sur un tabouret.

— Murdoch m’a dit que vous auriez du baume pour ma blessure au pied.

— Peut-être. C’est quoi, comme blessure ?

— Une balle de mousquet a arraché la semelle de ma chaussure.

— Un coup de feu ? s’enquit le cuisinier en essuyant ses mains sur le devant de son tablier. Voyons ça.

Posant le pied sur son genou, Dunn prit pour la première fois le temps d’examiner les dommages. En fait, c’était le talon de sa botte qui avait été fracassé par le projectile, entraînant une partie de la semelle. Il retira doucement sa chaussure, puis retroussa son bas en sifflant entre ses dents.

— Par les dents du Seigneur, voilà une bien vilaine plaie, grommela le coq en approchant un tabouret de Dunn.

Saisissant la cheville de ce dernier, il se pencha sur la blessure.

— Vous pouvez remercier la Providence d’avoir eu un talon sur cette botte, car autrement c’est tout le pied qui aurait été pulvérisé.

Dunn grimaça. La méchante estafilade le faisait encore plus souffrir depuis qu’il l’avait vue. La plante de son pied ressemblait à de la chair à saucisse. Crue.

— Pouvez-vous me retaper ?

— Pourquoi pas ? Si ça se trouve, c’est moins grave que ça en a l’air. Mais pour le savoir, il va d’abord falloir faire tremper la blessure un bon moment dans l’eau saumâtre. Ça l’assainira avant que je la bande.

Dunn opina.

— Avez-vous une paire de bottes de rechange à bord ? Il semble bien que celle-ci soit fichue.

Le cuisinier se redressa.

— Ça risque de vous coûter cher.

— Je m’en doute…

Dunn regarda le bonhomme préparer le bain de pied, puis il enfonça son membre blessé dans le liquide salé avec l’impression d’avoir sa chair à vif attaquée par une centaine de frelons enragés.

24

À cause du mauvais temps, le comte de Cromartie et sa suite n’arrivèrent à Londres que le samedi. Durant tout le trajet le long de la côte, le navire n’avait cessé de grincer et de gémir sous les assauts de la tempête. Mairi passa la majeure partie du voyage allongée sur sa couchette, en proie au mal de mer. Les intempéries n’altérèrent cependant pas l’humeur de son père. Quand ils débarquèrent enfin sur les quais de la capitale, il lui avait déjà organisé une semaine entière d’activités comprenant des fêtes, des sorties au concert et à l’opéra, des déjeuners…

Le premier soir, il lui permit de se reposer, mais il comptait sur elle le lendemain matin pour assister à l’office célébré à Westminster en présence de la reine.

Elle passa une nuit agitée et, sitôt réveillée, brava les convenances qui interdisaient aux jeunes dames de se risquer seules dehors, en particulier le dimanche matin, pour rejoindre la rue par le jardin.

Reid MacKenzie habitait non loin. Si incroyable que cela paraisse, il ne l’avait jamais invitée dans sa maison de ville. Mais il était vrai qu’en vingt ans de fiançailles, il ne lui avait pas témoigné beaucoup d’affection. Oh, il n’avait jamais été désagréable avec elle, mais plus elle y repensait, plus elle se rendait compte qu’il s’était toujours efforcé de l’éviter, gardant avec elle des rapports polis, pour ne pas dire distants. Comment avait-elle pu ne pas en déduire qu’au fond, il n’avait pas envie de se marier avec elle ? Comme elle s’était montrée naïve !

En fait, elle n’avait jamais remis en cause son devoir de l’épouser. Leurs noces avaient toujours été en ligne de mire de son existence. Elle avait une responsabilité à assumer pour son clan, et se serait docilement laissé conduire devant l’autel par son père pour le meilleur ou pour le pire.

Et cela aurait certainement été pour le pire, songea-t-elle.

Car maintenant qu’elle connaissait l’amour, elle se rendait compte que sa vie conjugale avec Reid MacKenzie aurait été un échec. Il avait beau être un homme séduisant, elle ne l’aimait pas. Elle aurait été une femme négligée, ce qui aurait été d’autant plus dommage que Dunn avait pour sa part beaucoup d’amour à lui donner.

Arrivée devant la maison du comte, elle prit une profonde inspiration, monta le perron et actionna la sonnette.

Au bout d’un long moment, un vieux majordome vint lui ouvrir. Son visage marqué par l’âge affichait un air perplexe.

— Puis-je vous aider, madame ?

— Je suis lady Mairi MacKenzie, et je souhaite m’entretenir avec Sa Seigneurie.

— Je crains que le comte ne soit pas encore levé, répondit le domestique en commençant à refermer la porte. Peut-être devriez-vous repasser à une heure plus décente, milady… et avec une escorte appropriée.

Dans un sursaut de colère, la jeune femme glissa un pied dans l’entrebâillement.

— Non, répliqua-t-elle en s’introduisant de force dans la demeure. Je dois parler sur-le-champ à mon cousin. C’est une question de vie ou de mort !

Reid n’était pas son cousin germain, mais peu importait. Ils étaient parents et c’était tout ce que ce majordome avait besoin de savoir.

Le bonhomme secoua ses bajoues.

— Voilà qui est proprement inconvenant ! Et cela, juste avant l’office royal !

— Ce n’est pas le moment de se prosterner devant les convenances ! s’exclama Mairi en pointant l’index vers le grand escalier du vestibule. Soit vous allez immédiatement chercher Sa Seigneurie, soit je fouille cette maison de fond en comble jusqu’à ce que je le trouve moi-même !

Le serviteur s’inclina.

— Bien, milady, je vais de ce pas le réveiller.

Il la conduisit dans le salon contigu.

— Si vous voulez bien attendre ici…

Il s’éclipsa, laissant la jeune femme s’installer sur une banquette.

Une éternité lui parut s’écouler avant qu’elle n’entende des pas dans le vestibule et que le comte ne pénètre à son tour dans la pièce. Il était pieds nus et ne portait rien d’autre qu’une chemise et un kilt.

— Il est bien tôt pour une visite de courtoisie, cousine, dit-il en inclinant brièvement le buste.

Le message de Dunn dans la main, Mairi bondit sur ses pieds.

— Seaforth, le salua-t-elle. La situation s’est aggravée depuis la dernière lettre de laird MacRae.

— MacRae ? Je croyais que vous aviez le projet de vous marier.

— Tout à fait, mais mon père ne l’entend pas de cette oreille.

Elle lui fourra le pli dans les mains en expliquant ce qui s’était passé depuis leur fuite d’Urquhart jusqu’à l’emprisonnement du chef de clan dans la prison du château Leod et son propre départ pour Londres avec son père.

— Seigneur ! lança-t-il, effaré. Cromartie n’a donc aucun scrupule ?

— D’autant que Dunn se fiche de ma dot. Il ne s’est laissé appréhender par les gardes du château Leod que parce que mon père m’avait mis une lame sous le cou et menaçait de m’égorger.

Seaforth écarquilla les yeux, visiblement abasourdi.

— Il bluffait, je suppose ?

— Oui, acquiesça-t-elle en frottant machinalement la petite cicatrice qu’elle avait désormais sous le menton. Mais sur le coup, je peux vous garantir qu’il n’en avait pas l’air.

Seaforth ouvrit la lettre de Dunn, tout en l’invitant du geste à se rasseoir tandis qu’il prenait place lui-même dans un fauteuil devant la cheminée.

Mais Mairi préférait rester debout.

— Papa m’a promis de le libérer, mais uniquement après m’avoir trouvé un autre parti.

Reid releva les yeux du parchemin et haussa les sourcils.

— Et pas avant que vous n’ayez dit « oui » audit parti, j’imagine.

— Jamais je ne prononcerai ce vœu devant une autre personne que Duncan MacRae.

Seaforth termina sa lecture. Puis il replia pensivement la lettre.

— L’aimez-vous vraiment ?

— De tout mon cœur. De tout mon être.

— En ce cas, pourquoi lui avoir refusé votre main quand il vous l’a demandée la première fois ?

— Parce que d’après papa, il n’agissait ainsi que par pitié envers moi.

— J’en doute.

— Vous en doutez ?

Seaforth croisa les chevilles.

— Je crois bien que Dunn en pince pour vous depuis votre quinzième anniversaire au moins.

Mairi repensa à cette époque. Cette année-là, les clans s’étaient réunis au château Leod. Âgé alors de vingt-quatre ans, Dunn assistait au rassemblement avec son père – et Seaforth. Dieu du ciel, c’était à ce moment-là qu’elle avait commencé à remarquer les regards sombres dont il la couvait de loin !

— Est-ce pour cela que vous avez rompu nos… ?

Sa voix s’éteignit. À quoi bon raviver des blessures à peine guéries ?

— Non, Mairi. Mais soyez assurée que je vous considère comme une femme de qualité. Mon cœur s’est égaré ailleurs, c’est tout. Je n’ai pas d’autre explication à vous offrir, mais n’en suis pas moins sincèrement désolé de toutes les souffrances que j’ai pu vous causer.

Il agita la missive.

— Je vais aller régler ça directement avec votre père. Après tout, il est mon féal. Je vais l’obliger à envoyer un ordre au capitaine de la garde du château Leod, afin qu’il libère MacRae sur-le-champ.

— Merci, milord, répondit Mairi en portant les mains à son cœur. Et la demande en mariage de Dunn ? Pouvez-vous également convaincre mon père de l’accepter ?

— Malheureusement, c’est là un domaine où je n’ai pas d’autorité sur lui. J’ai beau être le chef du clan MacKenzie, votre père a parfaitement le droit de vous choisir un parti – mais vous avez aussi le droit de le refuser, précisa Seaforth avant de mettre ses doigts devant sa bouche. Je veillerai cependant, tant que je suis à Londres, à ce qu’il ne précipite pas vos fiançailles avec un autre que MacRae.

— Vous feriez ça pour moi ?

— Je m’y efforcerai, en tout cas. Dunn est le meilleur allié qui soit, et il mérite de connaître le bonheur. Si vous l’aimez autant que vous venez de me le dire, alors ma bénédiction et mon soutien vous sont acquis.

Il se redressa.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’habiller pour l’office royal.

Mairi le salua d’une révérence, soulagée et anxieuse à la fois.

— Merci, milord.

Seaforth pouvait sans doute contraindre Cromartie à relâcher Dunn, mais pas le forcer à respecter le désir de sa fille en matière de conjoint. Elle réprima un gémissement de frustration.

Restait à savoir comment elle allait pouvoir se soustraire à l’autorité de son père jusqu’à leur retour dans les Highlands…

Jeté au bas de son étroite couchette, Dunn se réveilla en sursaut lorsque son dos heurta le plancher, l’estomac soulevé par le roulis du navire qui venait d’osciller de bâbord à tribord tel un berceau géant poussé par une main trop zélée. Ses armes et ses affaires glissèrent à l’autre bout de la cabine exiguë, réservée aux passagers payants.

Comme l’embarcation reprenait son assiette, il en profita pour revenir sur le lit et saisir ses vêtements au passage.

— Nous prenons les vagues par le travers ! s’exclama une voix sur le pont.

— Virez à l’ouest ! beugla en réponse une autre voix.

Dans la pénombre ambiante, Dunn enfila ses nouvelles paires de bas et de bottes, qui lui avaient coûté trois fois plus cher que chez un cordonnier. Le navire autour de lui craquait de toutes ses membrures sous le changement de cap, jusqu’à ce que son roulis laisse place à un tangage soulevant alternativement la proue et la poupe.

Dunn serra les dents en enfonçant son pied blessé dans sa botte.

— Par Jésus et saint Christophe, qu’est-ce que ça fait mal !

Réprimant un cri de douleur, il se remit péniblement debout tout en s’efforçant de ne pas perdre l’équilibre. Seigneur, il avait beau être habitué à naviguer, jamais il n’avait essuyé une tempête pareille !

Refoulant la souffrance, il sortit dans la coursive et monta l’escalier qui menait sur le pont. Une violente bourrasque mêlée de pluie lui fouetta le visage dès qu’il fut dehors. Son pied glissa sur le pont balayé par l’eau de mer, lui causant une douleur aiguë qui remonta jusqu’au creux de ses reins.

Le plafond nuageux était si bas qu’on voyait à peine les monstrueuses vagues frangées d’écume qui se jetaient à l’assaut du navire.

— On ne va pas tenir longtemps à ce rythme-là ! s’écria un des marins.

— On va finir par s’échouer, c’est certain ! répondit un autre, tout en enroulant un cordage.

— Pas sous mon commandement ! répliqua Murdoch à la barre.

Dunn se dirigea en chancelant vers le capitaine qui bataillait avec la roue du gouvernail.

— Où sommes-nous ?

— En train de contourner Spurn Head, sans doute – tenez-vous donc au bastingage ! Une fois dans le Humber, nous devrions connaître des conditions plus favorables.

— Je l’espère bien ! rétorqua Dunn tout en agrippant le garde-corps pour garder son équilibre. Qu’est-ce qui vous a pris de nous jeter dans ce grain ? Nous avons failli chavirer, tout à l’heure !

— La tempête s’abat où elle veut, MacRae. C’était imprévisible.

— Terre devant ! hurla soudain la vigie, l’œil vissé à sa longue-vue.

Juste à cet instant, un éclair vint frapper le mât à mi-hauteur. Les marins se dispersèrent pour éviter l’énorme pièce de bois qui s’abattait sur le pont.

— Dégagez-moi ça ! ordonna aussitôt le capitaine. Et coupez les cordages tombés. Nous continuerons au foc s’il le faut, mais nous nous sortirons de là !

Le navire embarqua soudain un énorme paquet d’écume qui entraîna deux marins jusqu’au plat-bord. Dunn les regarda s’accrocher avec désespoir au bastingage.

S’ils parvenaient à destination, ce serait un miracle !

25

Assise devant le miroir de la coiffeuse, Mairi laissait Aela enlever ses papillotes, admirant les boucles que sa chambrière avait réussi à former avec ses cheveux.

— Je ne sais pas comment tu arrives à discipliner ma crinière. Elle est tellement épaisse que je peux à peine la peigner moi-même !

Elle s’efforçait de paraître de bonne humeur, mais un orage bouillonnait en elle. Son père avait refusé de lui rapporter la teneur de son entretien avec Seaforth, et elle pouvait seulement espérer qu’il se soumettrait à l’autorité de ce dernier et ordonnerait la libération de Dunn.

Aela sourit.

— Question de pratique, je suppose, dit-elle tout en enroulant les cheveux de la jeune femme sur sa nuque, où elle les noua en chignon.

Mairi regarda le plateau posé sur la table basse devant l’âtre.

— Merci de m’avoir monté mon petit déjeuner ; cela m’a évité d’avoir à manger avec mon père.

Si elle avait dû subir une fois de plus son air pincé tandis qu’il lui suggérait de se mêler de ses affaires et de se contenter de sourire, elle aurait fini par hurler de rage !

— Je me doutais que vous préféreriez votre solitude, déclara la domestique. Et puis, j’avais hâte que nous sortions nous promener le long de la Tamise.

— Oh oui ! s’exclama Mairi en battant des mains. Voilà qui devrait irriter papa au possible ! Nous n’aurons qu’à emprunter la porte de service et aller héler un fiacre sur Church Street.

— Héler un fiacre ? répéta Aela en soupirant avant de reposer la brosse sur la coiffeuse. Voilà qui semble bien audacieux.

— Nul ne nous prêtera attention.

— Lady Mairi ? appela le majordome en frappant à la porte. Monsieur votre père désire vous voir immédiatement au salon.

— Un moment ! répondit-elle.

Elle se tourna vers sa chambrière.

— Saperlipopette, il nous a prises de vitesse ! Tant pis pour la promenade.

Le visage de la pauvre servante se décomposa.

— Cet après-midi, peut-être ? suggéra-t-elle.

— Espérons-le…

Mairi suivit le majordome d’un pas résolu vers ce qui promettait d’être une nouvelle rencontre avec un aristocrate guindé. On n’était que mercredi, et pas moins de cinq raseurs titrés leur avaient déjà fait l’honneur d’une visite.

— De qui s’agit-il, cette fois-ci ? demanda-t-elle au majordome devant la porte du salon.

— Le comte de Buchan, milady.

Elle pénétra dans la pièce en affichant un air d’indifférence hautaine, et fut quelque peu surprise de se trouver face à un Highlander en tartan. Les tempes grisonnantes, le comte de Buchan semblait avoir la quarantaine bien sonnée et présentait une taille moyenne et une silhouette plutôt fine, voire maigre. Il s’inclina profondément devant elle.

— Milady, enchanté de faire enfin votre connaissance.

Elle le gratifia d’une révérence, sous l’œil attentif de son père.

— Êtes-vous écossais, monsieur ?

— Si fait. Du comté de Buchan, près d’Aberdeen.

Ah, c’était pour cela que ses traits ne lui étaient pas familiers : Aberdeen était assez loin du château Leod.

Son père les invita tous deux à s’asseoir.

— J’ai commandé un pot de café et des petits pains en cuisine.

— Magnifique, approuva Buchan en s’asseyant après la jeune femme, sur le siège voisin.

Mairi réprima un soupir, prête à se montrer un peu obéissante pour ne pas avoir à endurer les remontrances de son père plus tard. Buchan la détailla de la tête aux pieds tout en tirant sur les manches de son pourpoint en velours.

— Votre père vient de m’apprendre que vous aimez danser, dit-il avec un sourire aimable.

Elle demeura un moment interdite, ne sachant quoi répondre. Certes, elle aimait danser, mais le seul cavalier qui lui plaisait désormais était Duncan MacRae.

— D’après mon professeur de danse, articula-t-elle enfin, j’ai, euh… le pied plutôt léger, en effet.

— J’aimerais bien voir ça. Vous voir danser, je veux dire. Enfin, vous faire danser, bredouilla Buchan.

— Elle a la grâce d’un cygne, intervint son père sur un ton de bonimenteur vantant sa camelote.

Les joues en feu, elle le foudroya du regard.

— Tu n’es pas objectif, lui lança-t-elle.

Puis, songeant que le temps passerait plus vite si elle menait elle-même la conversation, elle croisa les mains sur son giron et se tourna vers leur invité.

— À ce propos, milord, êtes-vous venu à Londres pour le bal d’automne, ou pour d’autres raisons ?

— Un peu des deux, malheureusement.

Buchan était le plus poli et le plus affable des soupirants qui lui avaient été présentés jusqu’à présent. Elle doutait cependant qu’il résisterait plus de deux minutes à Dunn dans un duel à l’épée…

— Malheureusement ? répéta-t-elle. Comment cela, milord ?

Le comte parut hésiter et consulta son père du regard.

Cromartie hocha la tête.

— Autant le lui dire tout de suite, l’encouragea-t-il.

— Très bien, repartit Buchan avant de braquer sur la jeune femme une paire d’yeux bruns au regard profondément mélancolique. Mon épouse est morte en donnant naissance à mon fils, et cette tragédie m’a durement atteint.

— Oh, je suis navrée pour vous et compatis à votre peine.

Il inclina la tête.

— Merci, milady. C’est arrivé l’année dernière, et je me dois désormais de trouver une mère pour Henry.

— Et une nouvelle épouse, compléta le père de Mairi.

— Ah, euh… oui, aussi, confirma Buchan avec un certain manque de conviction.

— Vous vous sentez donc prêt à vous remarier ? s’enquit la jeune femme.

Elle avait l’impression pour sa part qu’il avait aussi peu envie de convoler avec elle qu’elle-même avec lui.

— Je ne serais pas ici, autrement, répondit-il en s’agitant dans son fauteuil.

Le majordome apparut à cet instant avec un plateau d’argent dans les mains.

— Café et petits pains, milord.

— Merci, Maximilian, repartit Cromartie avec une amabilité qui ne lui était guère coutumière. Auriez-vous l’obligeance de verser une tasse pour ma fille ?

Mairi accepta le café de bonne grâce, même si pour sa part elle n’appréciait pas trop le breuvage turc qui venait de conquérir la capitale.

— Comment se passent vos récoltes cette année, milord ? demanda-t-elle pour entretenir la conversation.

— Très bien, ma foi. Elles devraient être abondantes.

— Et votre fils… Henry, c’est cela ? Se porte-t-il bien ?

Elle prit un petit pain dont elle savoura le moelleux et la saveur sucrée, regrettant de ne pouvoir l’accompagner d’une rasade du whisky de Dunn : une larme d’alcool lui aurait au moins permis de supporter l’ennui sidéral qui commençait à lui engourdir l’esprit.

— Tout à fait, comme mes autres enfants, répondit le comte en détournant les yeux pour prendre une gorgée de café. Il paraît que le temps devrait se dégager d’ici midi et permettre de belles promenades en voiture.

Une pluie fine se déposait encore sur les carreaux – une bruine qui, cependant, n’avait pas dissuadé Mairi de prévoir une sortie avec Aela.

L’expression « mes autres enfants » l’avait soudain mise en alerte. Elle s’abstint néanmoins d’interroger Buchan à ce sujet. Après tout, sa vie privée ne la concernait pas.

— Quelle coïncidence ! dit-elle. J’en parlais justement à ma chambrière, tout à l’heure.

Elle se tourna vers son père.

— Ne serait-il pas opportun d’emmener cette charmante enfant en balade avec nous le long de la Tamise ?

— Aela ? s’enquit son père en tirant sur son col de chemise.

— Elle nous servira de chaperon, précisa Mairi avec un regard entendu.

— Comme c’est gentil à vous de penser à votre bonne, approuva Buchan avec un sourire chaleureux. Êtes-vous donc proches l’une de l’autre ?

— Très proches, confirma Mairi en se renfonçant contre le dossier de la banquette, satisfaite.

Ainsi, elle pourrait faire d’une pierre deux coups : tenir sa promesse à Aela et sortir avec le comte… sans son père. Qui sait, peut-être leur conversation serait-elle plus intéressante ?

Ce ne fut que par la grâce de Dieu que le navire à moitié démantibulé parvint à gagner le havre de Hull. Même si Murdoch avait accepté de transporter Dunn jusqu’à Londres, ils n’y seraient sans doute jamais arrivés. Aussi fut-ce avec un certain soulagement qu’il débarqua suivi de Beastie sur la terre ferme, bien qu’il lui restât un long trajet à accomplir pour gagner la capitale.

À la sortie du village, il avisa un panneau indiquant : Londres, 286 km.

En soutenant un petit trot entrecoupé de quelques pauses, il lui faudrait deux ou trois jours pour arriver à destination. Si tout se passait bien.

Il se pencha sur l’encolure de l’étalon et poursuivit son chemin, à peine protégé de l’averse par son pourpoint en cuir et son tartan de laine qu’il avait rabattu sur sa tête.

Son pied encore enflé le brûlait et le piquait. Cette douleur le distrayait néanmoins des séquelles de sa chute dans la cabine du navire, et puis cette chevauchée permettait à son pied calé dans l’étrier de guérir un peu. Ce n’était pas la première blessure qu’il subissait, loin de là. Celle-ci était plutôt mal placée, mais, tout bien réfléchi, elle compromettait moins sa survie que s’il l’avait reçue ailleurs. En outre, la balle de mousquet ne s’était pas logée dans sa chair et avait laissé une estafilade relativement propre.

Mais ni le vent, ni la pluie, ni le grésil, ni la souffrance n’allaient l’arrêter ni même le retarder. Dans trois jours, il pourrait prendre Mairi dans ses bras, et cette perspective suffisait à lui redonner des forces. Serrant les dents, il fixa son regard sur la route et maintint Beastie à une allure soutenue et régulière.

Si seulement il avait pu envoyer un message à la jeune femme pour la rassurer sur son sort… Avait-elle pu parler à Seaforth ? Le comte avait-il réussi à ramener son père à la raison ? Que faisait-elle en ce moment même ?

Aela avait passé la tête par la portière pour mieux admirer le paysage urbain. Son enthousiasme amusait Mairi.

— Regardez, milady : le pont de Londres ! Est-il vraiment habité ?

— En effet, répondit le comte de Buchan, assis sur la banquette opposée. Mais on y trouve surtout de charmantes boutiques. La circulation y est cependant difficile à cette heure de la journée.

Mairi se renfonça dans la banquette en ayant l’impression de profiter pour la première fois de son séjour dans la capitale.

— J’étais sûre qu’une promenade sur les berges de la Tamise lui plairait, dit-elle en désignant sa chambrière.

— Et vous avez bien fait de l’emmener avec nous. Cette petite a une gaieté contagieuse.

— Merci pour votre gentillesse, milord. J’avais hâte d’échapper un peu à la tutelle paternelle.

Elle enfonça les doigts dans le velours de la banquette tandis que la voiture tressautait sur les pavés.

Buchan hocha la tête.

— Il ne veut que votre bonheur et a hâte de vous trouver un parti digne de vous.

Son bonheur ? Elle en doutait fort, mais jugea inutile de le préciser.

— Son anxiété est tout de même pesante.

— Je suppose que je serai dans le même état quand viendra le moment de marier mon aînée – ce qui ne devrait d’ailleurs guère tarder.

— Ah bon ? Quel âge a-t-elle ?

— Quinze ans.

— La tour de Londres ! annonça Aela, toujours penchée à la portière.

Mairi ne l’entendit même pas, préoccupée par ce que venait de lui apprendre le comte.

— Si je comprends bien, énonça-t-elle, vous avez plus qu’une fille et un bébé?

Il acquiesça, et elle reprit :

— Puis-je vous demander combien vous avez d’enfants, au juste ?

Il frotta son menton rasé de près, tout en fronçant les sourcils.

— Neuf en tout. Le plus vieux a dix-huit ans.

— Neuf enfants ? répéta-t-elle sans chercher à cacher son étonnement. Mazette, ça fait une belle famille !

— En effet, admit-il avec un sourire triste. Phillis et moi avons toujours voulu beaucoup d’enfants.

— Toujours ? Combien de temps avez-vous été mariés ?

— Vingt glorieuses années.

Il ferma les yeux en portant une main à son cœur.

— Neuf enfants en vingt ans ? releva Mairi.

Le comte devait approcher la quarantaine – sinon l’avoir dépassée.

— Votre épouse a dû être souvent enceinte.

— Tout à fait, acquiesça-t-il avec fierté.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Il haussa les épaules.

— C’était une Forbes. Sa famille et la mienne ont toujours été liées. Nous nous connaissions quasiment depuis le berceau.

— Et vous l’avez aimée durant tout ce temps ?

Mairi avait conscience de se montrer indiscrète, mais le sujet l’intéressait au plus haut point. D’ailleurs, le comte ne semblait nullement gêné d’évoquer son passé.

— Oui, je suppose. Quand nous étions encore petits, nous jouions beaucoup ensemble. Nous marier a été le prolongement naturel de cette amitié.

— Et elle vous manque aujourd’hui.

Il hocha la tête et baissa les yeux sur ses mains.

— Beaucoup.

— Au moins avez-vous pu profiter avec elle d’une union heureuse, déclara-t-elle tout en ouvrant son éventail pour se rafraîchir le visage. J’ai grandi pour ma part en étant persuadée que je deviendrais la comtesse de Seaforth, mais le destin en a décidé autrement.

Buchan croisa son regard.

— C’est ce qu’on m’a dit, oui, et j’en suis désolé pour vous.

— Bah ! Si ce mariage s’était fait, il ne nous aurait satisfaits ni l’un ni l’autre, Seaforth et moi.

— Je pense pour ma part que les meilleures unions se fondent sur une solide amitié.

Mairi ôta son gant et joua avec la bague que lui avait offerte Dunn.

— Je suis bien d’accord, dit-elle. Et… je me sens d’ailleurs tenue de vous informer que mon cœur est déjà pris.

— Ah oui ? fit le comte en fronçant les sourcils, même s’il ne paraissait guère étonné. Votre père le sait-il ?

Elle opina.

— Malheureusement, il estime qu’un simple chef de clan des Highlands n’est pas un parti digne de notre nom.

— Je vois. Un Cromartie MacKenzie peut se montrer difficile.

— J’ignore s’il est difficile ou buté, mais toujours est-il qu’il persiste à refuser ma main à l’élu de mon cœur.

— J’en suis navré pour vous, articula Buchan avant de sortir une pipe et une blague à tabac de la poche intérieure de son pourpoint. Cela étant, si nous nous marions, nous pourrons au moins compatir à nos chagrins respectifs…

26

Le soir du bal commença sous de funestes auspices. Dans la voiture qui emmenait Mairi et son père à la salle des banquets de Whitehall, ce dernier lui annonça qu’ils resteraient une quinzaine de plus à Londres, sur la prière du comte de Buchan. Son père avait eu raison des scrupules du comte au sujet de Dunn en lui soutenant que sa fille s’était simplement entichée du premier homme qui lui avait témoigné un peu d’affection, après la rupture de ses fiançailles avec Seaforth.

— As-tu au moins envoyé l’ordre de libérer MacRae au château Leod ? demanda-t-elle.

Il ouvrit sa tabatière pour y cueillir une pincée de poudre à priser.

— Je m’en suis occupé, oui, répondit-il comme s’il avait pris cette décision de son propre chef. À quoi bon le garder dans une cellule, maintenant que tu es à Londres ? Mais il faudra bien une quinzaine pour que cet ordre parvienne à mes gardes. Et ne te fais pas d’illusions, ma petite : si tu épouses Buchan, il y a de fortes chances que tu ne revoies plus jamais ce gredin de MacRae.

— Ce qui te ravirait, j’imagine…

Mairi soupira dans sa splendide toilette dorée à volants de gaze, le cœur creusé par un abîme sans fond.

La voiture s’arrêta.

— Allons, Mairi, sacrifierais-tu la possibilité d’un mariage avec un comte à un simple laird des Highlands ? Pense seulement à tes enfants, ma chérie. Si tu épouses MacRae, ils n’auront jamais de titre.

— Ils compteront pour leur clan, rétorqua-t-elle tandis que le cocher l’aidait à sortir de l’habitacle. Je connais des sorts moins enviables. Et, à tout prendre, je préfère que mes enfants soient aimés de leurs parents pour ce qu’ils sont, plutôt que pour les alliances qu’ils pourraient leur apporter. Prends garde, père : ta soif de richesses et de pouvoir est en train de miner ta sensibilité. Je crains qu’à force, tu n’aies plus de cœur ni le goût d’apprécier ce que tu auras ainsi gagné.

Descendant le marchepied derrière elle, son père lui saisit brutalement le coude.

— Tu vas quitter immédiatement ce ton persifleur, ma petite ! Redresse la tête et comporte-toi en digne fille d’un pair du royaume, ou il se pourrait que je te choisisse pour promis le noble le plus vieux et le plus hideux qu’on puisse trouver à la cour !

Elle dégagea son bras d’une secousse.

— Que je refuserai, bien sûr.

— Sauf si je m’arrange pour me passer de ton consentement.

— Tu n’oserais pas !

— Je te suggère de ne pas m’y pousser, répliqua-t-il tout en lui présentant sa main gantée. Allons, suffit. Tu vas me rendre fier de toi, ce soir. Ton caractère enjoué me manque, ma chérie. Oublions toute cette histoire avec MacRae, veux-tu ?

Jamais.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Leur voiture avait poursuivi son chemin, remplacée par une autre. Tout autour d’eux, une foule d’invités chamarrés convergeait vers l’immense porte à double vantail qui ouvrait sur la cour. L’année dernière encore, c’était avec un frisson d’excitation qu’elle avait franchi ce seuil pour pénétrer sous le plafond peint de la salle des banquets. Cette fois-ci, c’était avec la gorge serrée qu’elle attendait d’être introduite par le maître de cérémonie qui annonçait les noms et les titres d’une voix tonnante.

Elle avait l’impression d’être une génisse menée devant le jury d’une foire aux bestiaux tandis que son père la conduisait vers le trône. La reine Anne y était assise, sceptre au poing, le dos si raide qu’elle semblait ligotée à un piquet d’acier. Son Altesse portait une couronne sur ses boucles brunes et considérait l’assemblée avec un air renfrogné qui lui donnait un double menton. De fait, la souveraine avait bien vieilli au cours de l’année passée.

— Le très honorable comte de Cromartie et lady Mairi MacKenzie, proclama le maître de cérémonie.

Mairi fit la révérence, la nuque ployée, regrettant de ne pouvoir ramper carrément aux pieds de la reine pour se plaindre du sort que son père infligeait à l’homme qu’elle aimait.

Anne se pencha en avant en fronçant les sourcils de plus belle.

— Lady Mairi, n’étiez-vous point officiellement fiancée à lord Seaforth ?

— En effet, Votre Altesse, répondit son père à sa place.

— Ce n’est pas à vous que je m’adresse, Cromartie, lâcha sèchement la souveraine, avant de reporter son attention sur la jeune femme. J’espère que vous trouverez ce bal royal gratifiant.

Mairi tiqua intérieurement, accablée de tristesse. M’échapper au plus vite de ce bal, voilà qui serait vraiment « gratifiant » !

— Qui sait, Votre Majesté ?

— Vous êtes une adorable jeune femme. Bien des demoiselles donneraient leur dot pour avoir des cheveux comme les vôtres.

— Elle est effectivement fort jolie, Votre Altesse, merci beaucoup, renchérit le père de Mairi avec un sourire radieux.

Anne les congédia d’un geste du poignet. Mairi gémit tout bas, entendant déjà son père répéter inlassablement, jusqu’à la fin de la soirée, que la reine l’avait complimentée sur sa chevelure.

La salle tout entière bruissait des bavardages – et des potins, très certainement – qu’échangeaient lords et ladies réunis en petits groupes. En haut sur la galerie, des musiciens jouaient déjà, même si la piste était encore vide de danseurs. Mairi chercha autour d’elle des visages familiers. Elle ne venait pas souvent à la cour et ses amies de la haute société des Highlands, comme Janet, ne se rendaient elles-mêmes que rarement à Londres.

Une personne de sa connaissance finit par les rejoindre – une personne qu’elle aurait préféré ne pas croiser.

— Milady, comme je suis heureuse de vous revoir ! déclara la comtesse de Seaforth en lui attrapant les mains, comme si elles étaient les meilleures amies du monde – ce qui était pourtant loin d’être le cas.

La dernière fois qu’elles s’étaient trouvées dans la même pièce, Audrey Kennet, désormais comtesse de Seaforth, était en train d’embrasser son promis !

La jeune femme ne sut que dire et parcourut l’assistance des yeux à la recherche du mari de lady Audrey. D’ordinaire, la taille formidable du comte le rendait facilement repérable dans une foule, mais il n’était visible nulle part.

Pour ne rien arranger, Sa Seigneurie se tourna vers son père – sans lui lâcher les mains.

— Avec votre permission, milord, j’aimerais vous enlever votre fille un instant, dit-elle avant de se pencher vers lui. Pour une petite conversation entre dames, si vous voyez ce que je veux dire.

Son père hocha distraitement la tête.

— Soit, mais ne vous éloignez pas. Je dois la présenter à beaucoup de monde, ce soir.

Mairi se laissa donc entraîner par la femme qui aurait dû être son ennemie jurée jusqu’à une banquette près des fenêtres. Lady Seaforth soupira comme si elle était soulagée d’être un peu à l’écart de la cohue.

— Vous êtes le seul visage familier que j’aie vu pour l’instant à cette réception.

Mairi prit place à côté de la comtesse, sans cesser de se tordre le cou pour fouiller du regard la foule de courtisans somptueusement habillés.

— Où est Sa Seigneurie ?

— Hélas, Seaforth a pris la mer ce matin même avec le comte de Dartmouth, répondit Audrey avant de sortir un éventail – un objet charmant, décoré d’une scène champêtre. La reine lui a demandé de prendre part à une mission diplomatique auprès de la Grande Alliance.

Pourquoi fallait-il que le sort s’acharne contre elle ? songea Mairi. Elle aurait eu besoin de l’influence de Seaforth pour ramener son père à la raison et, surtout, faire libérer Dunn au plus vite.

— C’est un grand honneur pour lui, déclara-t-elle sans parvenir à cacher sa déception. J’espère sincèrement qu’il va contribuer à restaurer la paix sur le Continent.

— Je le souhaite aussi et, pour tout vous avouer, j’aimerais qu’il y parvienne au plus tôt : la vie sans lui me paraît bien morne. Et cela ne fait même pas un jour complet qu’il est parti !

Mairi fit jouer ses doigts, vaguement prise du désir d’étrangler la comtesse. Cette femme n’avait-elle donc pas conscience de ce qu’elle lui avait infligé ? Apparemment non, puisqu’elle semblait se complaire à jeter du sel sur ses plaies. Être privée de Seaforth pendant un jour était déjà pour elle une épreuve ? Qu’elle soit donc obligée d’aller le visiter dans une geôle, avant de se rendre à Londres pour y endurer les avances de plusieurs idiots choisis par son père, et elle comprendrait alors son malheur !

— Je suis certaine que vous devez être au supplice, grommela-t-elle sèchement.

La comtesse la dévisagea un moment, avant de porter une main à sa poitrine.

— Veuillez me pardonner. Je ne vous ai pas entraînée jusqu’ici pour vous parler de mes infortunes. Je voulais vous dire que j’ai beaucoup pensé à vous depuis…

— Depuis ? s’enquit Mairi.

— Depuis que j’ai épousé Reid, dit son interlocutrice en rougissant. Je veux que vous sachiez que j’ignorais totalement l’engagement qui vous liait l’un à l’autre avant que nous arrivions au château Brahan et que je vous rencontre pour la première fois.

— Vraiment ?

Mairi retint un reniflement incrédule. C’était ce même jour que Seaforth avait rompu leurs fiançailles.

— Je me sens quelque peu responsable de votre situation présente, reprit lady Audrey, et je voudrais vous proposer mon aide. J’ai trouvé l’amour et je tiens à vous voir heureuse à votre tour.

Elle tapota le bras de Mairi.

— Saviez-vous que Seaforth a demandé à votre père de relâcher laird MacRae ?

— Papa m’a informée qu’il avait envoyé un ordre en ce sens au château Leod, mais, le temps que cet ordre parvienne à sa garde, je crains que le pauvre MacRae ait à moisir dans sa cellule une quinzaine de jours supplémentaires.

— Quelle indigne comédie ! MacRae est une personne de qualité, dont la place n’est définitivement pas en prison.

Mairi hocha tristement la tête.

— Son seul crime a été de me donner son cœur.

— J’en suis désolée pour vous.

— Pour moi ?

Lady Audrey opina.

— Je ne regrette évidemment pas d’avoir conquis Reid, mais je me sens tout de même un peu coupable. Je compatis en tout cas à votre malheur présent.

Elle se tapota les lèvres.

— Saperlipopette, jura-t-elle tout bas, je ne suis décidément pas douée pour les excuses… Soyez cependant assurée d’une chose : si vous avez besoin de moi, mon assistance vous est acquise. Vous n’avez qu’à me la demander.

Mairi sentit un chatouillis remonter le long de ses bras. Curieusement, elle n’en voulait pas trop à cette femme. Elle trouvait même Audrey plutôt attachante.

— Si j’arrive à passer la prochaine quinzaine sans que mon père promette ma main à n’importe qui en dehors de Duncan MacRae, je m’estimerai chanceuse.

— Que comptez-vous faire ensuite ?

Mairi haussa les épaules, alors même que cette question n’avait cessé de la hanter depuis son arrivée à Londres.

— Rentrer au château Leod avec mon père, je suppose. Et espérer que la nouvelle de notre retour arrivera, par un biais ou par un autre, jusqu’à Eilean Donan.

— Hmm, fit la comtesse avec un haussement de sourcils. Auriez-vous un plan ?

— Quelques idées, mettons.

— Une fois encore, si je puis vous aider à les réaliser…

— Vous serez la première à en être informée. En fait, je crois bien que vous êtes la seule personne de ce pays à avoir pris mon parti.

— Seaforth est également de votre côté.

Mairi poussa un gémissement de frustration en levant les yeux au ciel.

— Sauf qu’il est actuellement sur le Continent.

Audrey voûta les épaules.

— En effet, mais il n’y restera pas éternellement. Mon mari et moi-même aspirons à votre bonheur et à celui de laird MacRae.

Une contredanse commença sur la piste. La comtesse porta son éventail à ses lèvres et se pencha vers Mairi.

— Le seul avantage de l’absence du comte est que nul ne s’attend à me voir danser.

— Vous n’aimez pas ça ?

— Je suis d’une maladresse incurable, et ma place serait plutôt parmi l’orchestre.

Mairi réprima un rire.

— Voilà qui serait scandaleux !

Audrey roula les yeux avec un air entendu.

— Les femmes n’ont le droit de faire de la musique qu’en privé, et patati et patata : on me rebat les oreilles de cette rengaine depuis l’enfance.

— Vous devez avoir beaucoup de talent. De quel instrument jouez-vous exactement ?

— Du clavecin, répondit la comtesse avec un gloussement charmant.

De toutes les aristocrates de sa connaissance, Audrey Kennet MacKenzie était assurément la plus cordiale.

— Mon professeur de danse, en pension, a fini par me conseiller de trouver un pupitre à l’orchestre pendant les bals, pour préserver les orteils des invités masculins.

— Il n’a quand même pas dit ça ?

— Je vous le certifie ! Jusqu’à ce que je rencontre Seaforth, je m’étais résignée à jouer les potiches à ce genre de réception.

— Une très jolie potiche, alors.

La comtesse demeura un instant interloquée, avant d’éclater de rire.

Décidément, Mairi appréciait de plus en plus le caractère accommodant de celle qu’elle considérait il y a peu comme sa plus grande rivale.

— Ah, vous voici ! s’exclama son père en fendant la foule dans leur direction en compagnie du comte de Buchan. Il me semblait pourtant vous avoir priées de ne pas trop vous éloigner.

La jeune femme soupira.

— Ce n’est pas comme si nous étions sorties nous promener dans la cour, père.

— Veuillez me pardonner, milord, intervint la comtesse. Je crains de ne pas trop apprécier la cohue. Et comme Seaforth…

— … est retenu à la maison par une indisposition, s’empressa de la couper Mairi.

Dieu seul savait ce que son père allait se croire autorisé en apprenant que le chef de son clan se trouvait sur le Continent. Et bien qu’il ait affirmé avoir envoyé un ordre de relaxe au château Leod, elle ne serait nullement surprise de découvrir que cette lettre attendait encore sur son secrétaire le messager censé la porter.

L’orchestre s’arrêta, salué par une salve d’applaudissements polis.

Buchan s’avança vers elle et s’inclina. Il était habillé ce soir à l’anglaise, avec une culotte de soie ivoire et des bas retenus aux genoux par des rubans assortis, un élégant pourpoint bleu marine aux boutons de laiton brillants, un gilet de soie dorée et une cravate d’un goût exquis. Sa tenue était complétée par une perruque brune dont pas un cheveu ne dépassait.

Mairi déglutit. Elle ne souhaitait pas être attirée par cet homme, mais force lui était de reconnaître que, de tous les soupirants que lui avait présentés son père, Buchan était de loin le plus agréable.

— Milady, je suis positivement ravi de vous revoir ce soir. Je dois avouer que vous êtes absolument radieuse.

Elle pencha la tête.

— Merci, milord.

Il reporta son attention sur Audrey.

— J’espère que nous ne vous dérangeons pas, milady.

— Du tout.

Cromartie glissa les pouces sous les revers de son pourpoint et bomba le torse.

— Bien sûr que non, renchérit-il.

Les deux jeunes femmes le considérèrent avec un froncement de sourcils réprobateur.

— Puis-je vous inviter à danser, lady Mairi ? demanda Buchan.

Elle n’eut d’autre choix que de placer ses doigts dans la paume qu’il lui tendait.

— J’en serai ravie, répondit-elle d’une voix atone.

— Je ne bouge pas d’ici, la prévint la comtesse tandis que Buchan l’entraînait sur la piste.

Ils rejoignirent les deux lignes de danseurs au moment où l’orchestre entamait un menuet. Le comte souriait. Mairi força ses mâchoires à se détendre pour ne pas lui opposer une grimace renfrognée.

Elle était coincée. Si elle repoussait Buchan comme tous les autres prétendants avant lui, son père finirait par lui imposer un promis de son choix. Si à l’inverse elle se montrait trop aimable avec le comte, celui-ci s’imaginerait qu’elle était réellement intéressée par lui – par un quadragénaire avec neuf rejetons dont l’aînée était plus jeune qu’elle de trois ans !

Buchan avait beau être séduisant dans son costume de bal et danser à la perfection, l’épouse qu’il lui fallait était une femme ayant l’habitude des enfants, une matrone expérimentée qui serait enchantée de reprendre les rênes d’une famille déjà constituée.

Alors que la danse s’achevait, les trompettes de la fanfare royale retentirent dans la salle. Tous les regards se braquèrent vers le trône, devant lequel se tenait la souveraine en compagnie des membres de son gouvernement.

— Je vous souhaite une heureuse fête. Je crains que les bals ne soient plus de mon âge. Que les plus jeunes d’entre vous continuent à profiter de la musique et de la danse avec autant de plaisir que j’ai eu à les regarder danser. Adieu, conclut-elle en français.

Tandis que toute l’assistance saluait avec révérence le départ de la reine Anne, Buchan se pencha à l’oreille de Mairi.

— La pauvre… Depuis la disparition du prince George, je trouve notre souveraine de plus en plus impotente et avachie. Je crains, hélas, que ses jours ne soient comptés.

Mairi eut l’impression qu’une pierre lui tombait au fond du ventre. Le pays avait connu une paix relative sous le règne d’Anne parce qu’elle était une descendante des Stuarts. Son père était intarissable sur la question de sa succession – tout en professant à ce sujet des opinions parfois diamétralement opposées. Tantôt il soutenait le point de vue de Seaforth et affirmait que Jacques, le frère d’Anne en exil, était le souverain légitime du royaume et qu’il devait en conséquence hériter du trône ; tantôt, surtout en présence de protestants, il s’exprimait comme un Campbell et prétendait partager la répugnance de la souveraine envers le papisme. Mairi en avait déduit que, le moment venu, ce serait le camp des vainqueurs qu’il rallierait. Or, sa décision risquait de diviser gravement le clan MacKenzie.

La soirée se poursuivit dans un tourbillon de présentations, son père ayant apparemment prévu de l’introduire auprès de tous les célibataires titrés de l’assistance. Pendant ce temps, le comte de Buchan l’observait à l’écart avec un regard de rapace suivant les évolutions de sa proie. Le pauvre homme semblait au désespoir de trouver une nouvelle épouse, et son anxiété commençait à le rendre pesant.

Comme pour mettre un comble au malaise de la jeune femme, ses nouveaux souliers lui martyrisaient les pieds et, quand dix heures sonnèrent, elle se prit à espérer que l’orchestre range ses instruments et que le maître de cérémonie annonce la fin du bal. Hélas, malgré quelques courtes pauses, les musiciens paraissaient, eux, infatigables.

Alors qu’elle évoluait sur la piste au bras d’un vieux vicomte ronchon dont elle ne se rappelait plus le nom, elle faillit se mettre un mouchoir sous le nez pour ne pas suffoquer sous les effluves d’eau de Cologne dont il s’était abondamment aspergé.

À la fin de la danse, elle le salua d’une révérence, soulagée.

— Merci, milord.

— Lady Mairi, proféra alors une voix masculine derrière elle – une voix qui lui donna la chair de poule, une voix si richement timbrée qu’elle résonna jusque dans sa poitrine.

Les mains moites, elle déglutit, n’osant en croire ses oreilles, et se retourna lentement.

En un clin d’œil, son cœur se mit à palpiter comme les ailes d’un colibri.

Aussi beau qu’un chevalier servant, Dunn porta un doigt à ses lèvres pour lui intimer le silence.

La main sur la bouche, elle hocha la tête, sans pouvoir tout à fait réprimer un petit couinement étouffé.

— Mais que fais-tu ici ? Comment as-tu réussi à venir aussi vite ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Elle avait les doigts tremblants et le souffle court.

— Je te raconterai tout plus tard, dit-il avant de s’incliner et de lui tendre la main. En attendant, m’accorderas-tu cette danse ?

Ses yeux lumineux la transperçaient comme des rayons d’une clarté surnaturelle. Doux Jésus, son regard était encore plus intense que dans son souvenir !

— Volontiers, répondit-elle.

Tout en plaçant ses doigts dans sa paume, elle regretta de ne pouvoir les glisser autour de sa taille pour le serrer contre elle dans une étreinte farouche. Car il était incroyablement attirant avec son kilt impeccablement plissé, son pourpoint de velours et son foulard immaculé !

— L’ordre de ta libération signé par mon père n’a pu déjà atteindre le château Leod. Je serais même prête à parier qu’il ne l’a pas encore envoyé.

— Connaissant Cromartie, je suppose qu’il a dû veiller à ce que je ne sois relâché qu’après votre séjour ici.

Il se mit en position pour une allemande d’un pas un peu chancelant. Seigneur, comme il avait l’air imposant dans son tartan et son pourpoint, qui étaient tout aussi élégants que les atours des courtisans présents dans la salle !

— J’ai reçu un coup de main de Robert Grant pour m’évader, reprit-il. Ton père ne devrait d’ailleurs pas tarder à l’apprendre.

— T’évader ? Il y a eu des blessés ?

— À part moi, non, répondit-il en baissant les yeux vers ses pieds. J’ai reçu une balle de mousquet au talon.

— De mousquet ? répéta-t-elle, atterrée. Et tu as pris le risque de voyager jusqu’ici ? Tu devrais être au lit !

— Bah, ce n’est pas une petite égratignure qui va me rendre invalide, surtout quand la femme de ma vie est en train d’être vendue aux enchères par son géniteur !

— Tu m’épates, quand même.

— Ah oui ? fit-il avec un sourire malicieux en tricotant des sourcils.

Il saisit la jeune femme par le coude pour l’entraîner vers la cour du palais.

— Viens. J’ai encore beaucoup à te dire, et nous ne sommes pas en sécurité ici.

27

Juste avant de sortir dans la cour, Dunn entraperçut Cromartie en compagnie d’un autre paon – le comte de Buchan. Les deux hommes agitaient les bras en les désignant à la foule des invités. Il était manifeste que le comte en pinçait pour Mairi. Cela se lisait sur son visage quand il dansait avec la jeune femme. Apparemment, Cromartie était en train de dresser l’assistance contre eux en répandant des calomnies sur son compte, or, Dunn n’avait vraiment pas besoin de se voir pourchassé par une meute de courtisans en colère ou, pire encore, par un détachement de soldats. Il se sentait capable de distancer n’importe qui à la course en temps normal, mais avec sa blessure au pied, même un vieillard au dos cassé aurait pu le rattraper !

Resserrant sa prise sur le coude de sa compagne, il se hâta de l’entraîner dehors. Une saute de vent le rafraîchit tandis qu’il cherchait des yeux un endroit offrant un peu d’intimité.

— Par ici, dit-il.

Mairi pouffa.

— Sous le porche ? Comme c’est scandaleux !

Il s’arrêta.

— Je m’en voudrais de ternir ta réputation.

Elle secoua la tête et se remit en marche.

— Peu m’importe. D’ailleurs, à franchement parler, j’ai hâte que le Tout-Londres parle du baiser échangé entre la fille de Cromartie et un chef de clan des Highlands dans la cour de Whitehall !

Elle le tira sous le passage voûté et lui saisit les mains.

— Je suis tellement contente de te revoir que j’en ai des chatouillis partout sur le corps !

Incapable de se retenir, Dunn l’attira contre lui. En un instant, ses épaules se détendirent. Mairi embaumait les fleurs sauvages, la jeunesse, l’allégresse. Elle était son salut. Il inspira profondément son parfum.

— Ah, mo leannan, tu ne peux savoir comme je suis soulagé de te serrer de nouveau dans mes bras. Tu es mon paradis.

Comme elle relevait la tête vers lui, il gratifia ses lèvres d’un baiser.

— Et toi, tu viens de faire de moi la fille la plus heureuse de la capitale !

Il sourit en gloussant.

— Ton joli visage me récompense largement de toutes les épreuves que j’ai endurées.

— À ce propos, raconte-moi ce qui s’est passé au château Leod.

— Avant de partir d’Eilean Donan avec toi, j’ai envoyé un message à Robert Grant pour lui demander de mobiliser ses troupes et de se tenir prêt à intervenir. Comme ça, nul ne pouvait me soupçonner de mener l’armée des MacRae à l’assaut de la forteresse de ton père. Mais ne t’inquiète pas, ma chérie : j’ai réussi à m’échapper sans tuer un seul MacKenzie. Ram et Curran sont venus me délivrer en empruntant le passage souterrain. Ils n’ont eu ensuite qu’à assommer la sentinelle qui me gardait avant d’ouvrir la porte de ma cellule.

— Et comment as-tu été blessé ?

— En traversant la cour du château. Les gardes sur les remparts nous ont repérés. Une balle a fauché le talon de ma botte et tailladé ma plante de pied. Mais ne parlons pas de ça. Nous n’avons que trop peu de temps devant nous.

Il la pressa de nouveau contre lui en enfouissant son visage dans ses cheveux.

— Seigneur, comme tu m’as manqué !

Mairi s’écarta un peu pour le dévisager. Ses lèvres délicates accrochaient un reflet de lune et ses grands yeux brillaient d’un feu pâle. Dunn en eut le cœur serré de tendresse et se promit de convaincre la Chrétienté entière de la sincérité et de la profondeur de leur amour.

Il fallait qu’ils se marient ; c’était une nécessité vitale.

Fermant les yeux, il pencha la tête et conquit la bouche de la jeune femme d’un baiser ardent et passionné, l’entraînant dans une danse intime et sensuelle, ponctuée de gémissements et de soupirs.

Tout son être, corps et âme, aspirait à s’unir à Mairi. Et il sentait bien que c’était aussi le vœu de la jeune femme.

Mais cette euphorie ne dura pas.

Dunn sentit les poils de sa nuque se hérisser en entendant des cris résonner dans la cour. Bientôt, des pas et l’éclat de flambeaux se rapprochèrent.

— Mairi ? chuchota-t-il.

— Mmm ?

— Je ne suis pas en état de me battre ce soir, mais je ne tolérerai pas une deuxième rebuffade de la part de ton père. Il n’a rien à me reprocher, ni aucune raison de me refuser ta main. Je suis un homme de bien. Je peux amplement subvenir à tes besoins et te procurer tout ce que tu désires.

— Je ne désire que toi.

— Relâchez immédiatement ma fille ! vociféra Cromartie avant de se tourner vers la foule. Vous êtes tous témoins de sa conduite crapuleuse !

Repoussant la jeune femme derrière lui, Dunn ferma les doigts sur la poignée de sa dague, déterminé à ne pas se laisser insulter et à défendre son amour.

— Je suis Dunn MacRae, chef du clan MacRae, bras armé du clan MacKenzie, lequel comprend ce crétin égoïste. Je l’ai vu, lui, le comte de Cromartie, porter une lame à la gorge de sa propre fille et la faire saigner. C’est un déshonneur pour notre grand royaume. J’ai demandé à lady Mairi de m’épouser, et elle a accepté. Mais cet imbécile prétentieux ne m’estime pas digne de sa main.

L’assistance émit un murmure effaré, tous les regards se tournant vers le comte.

— Maudit insolent ! riposta ce dernier. Il est hors de question que je donne ma fille à un simple laird.

— Mais je l’aime ! protesta Mairi en venant se camper près de Dunn, les épaules rejetées en arrière. Et je veux me marier avec lui.

Cromartie voulut lui attraper le bras. Dunn bondit pour le saisir à la gorge.

— Vous ne vous souciez nullement du bien-être de votre fille. Vous êtes un arriviste de la pire espèce. Vous seriez prêt à vendre la chair de votre chair au plus offrant. J’aimerais vous écraser ici et maintenant, telle la vermine que vous êtes, mais je m’en abstiendrai. Vous savez pourquoi ?

Le comte laissa échapper un gargouillis, la bouche grande ouverte et les yeux à demi révulsés.

— Parce que vous êtes le père de Mairi, et parce que j’ai juré de vous protéger. Vous ne devez la vie qu’au serment qui lie ma lignée à la maison Seaforth.

Il rapprocha son visage du sien.

— Rappelez-vous ceci, tout à l’heure dans votre lit : sans Seaforth, je vous aurais fait payer séance tenante la désinvolture avec laquelle vous m’avez jeté en cellule, sans autre motif que votre cupidité. On ne traite pas ainsi impunément les MacRae, sachez-le.

— A… arrêtez ! croassa le comte.

Dunn l’écarta d’un geste dédaigneux et dégaina son épée.

— Je ne veux pas verser le sang ce soir…

— Lâchez-moi ! s’écria soudain Mairi dans son dos.

Il pivota sur lui-même, dague et épée aux poings. Le comte de Buchan immobilisait la jeune femme, un bras pressé sur son cou. Dunn avança aussitôt vers lui.

— Je vous préviens, milord : laissez Sa Seigneurie tranquille ou je vous passe au fil de ma lame !

Le comte recula en tirant Mairi avec lui.

Des soldats anglais pénétrèrent à cet instant dans la cour au pas de charge.

Cromartie désigna Dunn d’un doigt vengeur.

— Emparez-vous de lui ! s’écria-t-il. Cet intrus vient de perturber le bal !

— C’est faux ! s’exclama Dunn en balayant l’air devant lui avec son épée, cerné par vingt soldats qui le menaçaient avec leurs mousquets.

— Baissez votre lame avant que j’ordonne à mes hommes de tirer, lui lança le sergent commandant le détachement de tuniques rouges.

— Emmenez-le à la Tour ! exigea Cromartie.

— Non ! hurla Mairi en se débattant. Il n’a commis aucun crime !

Le canon d’un mousquet se posa sur la tempe de Dunn.

— Vous allez nous accompagner gentiment maintenant, mon gars, lui murmura le sergent avant de s’adresser à l’un des soldats. Saisissez ses armes et attachez-lui les poignets.

Dunn croisa le regard de Mairi tandis que les soldats l’emmenaient.

— Rappelle-toi ce que j’ai écrit dans ma lettre !

La jeune femme se débattit de nouveau, mais Buchan la tenait fermement.

Jeté à l’arrière d’un fourgon grillagé, Dunn bouillonnait de rage. Cromartie l’avait fait arrêter une nouvelle fois, et toujours sans le moindre motif valable !

Au bout d’un moment le fourgon s’arrêta et, tordant le cou pour regarder devant, Dunn vit qu’un attelage leur barrait le chemin. Il faisait cependant trop sombre pour qu’il puisse voir qui le conduisait.

Il entendit le sergent parler à voix basse, sans distinguer le sens de ses propos.

Par les os de Dieu, voilà qu’il était de nouveau derrière des barreaux, sauf que cette fois-ci il n’avait pas de plan de secours. Ah, malédiction ! Il aurait été plus avisé d’emmener Mairi loin du palais avant de songer à l’embrasser. Il n’était pourtant pas si idiot que ça, d’habitude.

Le fourgon repartit lentement. Quand la silhouette sinistre de la tour de Londres se détacha sur le ciel, il se prépara à descendre de voiture, mais le fourgon poursuivit sa route et traversa la Tamise. Quelques kilomètres plus loin, Dunn secoua les barreaux du véhicule.

— Où m’emmenez-vous ?

Personne ne lui répondit tandis que l’attelage tressautait en grinçant sur les pavés. Deux heures s’écoulèrent ainsi, voire plus.

— Ça ira comme ça, déclara alors le sergent en arrêtant la voiture au milieu de nulle part.

Aucune lumière ne les éclairait, à part le fanal suspendu près du banc de conduite. Ils étaient en pleine campagne.

Les soldats descendirent et ouvrirent la porte du fourgon.

— C’est là qu’on vous laisse, mon vieux.

— Ici ?

Le sergent opina.

Dunn plissa les yeux, méfiant.

— Vous êtes donc de mon côté ?

— Du tout. Je crois que vous avez effectivement perturbé le bal royal, mais il se trouve que la comtesse de Seaforth nous a payés pour vous éviter la prison.

Le militaire lança à ses pieds son épée et sa dague.

— À l’avenir, tenez-vous à distance du comte de Cromartie, ou je n’aurai d’autre choix que de vous incarcérer et de confier votre sort à la Justice.

Dunn récupéra ses armes et les rengaina à son ceinturon tandis que l’attelage s’éloignait.

Ce devait être Audrey qui se trouvait dans la voiture qui nous a interceptés, songea-t-il. Dieu la bénisse !

Mairi arpentait le plancher de sa chambre en réfléchissant à toute allure. Son père avait de nouveau jugé préférable de l’enfermer. Qui plus est, bien que la matinée soit déjà bien entamée, Aela ne lui avait toujours pas apporté son petit déjeuner.

Papa a-t-il l’intention de m’affamer pour me mater ? se demanda-t-elle.

Elle s’était retrouvée dans les bras de Dunn la veille au soir, et voilà qu’elle le perdait une fois de plus. Où les soldats l’avaient-ils emmené ? À la Tour ? Elle se mordilla les phalanges et regarda par la fenêtre. Si seulement il y avait un treillis montant jusqu’au deuxième étage, elle aurait pu tenter de s’échapper.

C’était maintenant qu’elle avait besoin de Reid MacKenzie, mais le comte lui avait fait faux bond. Cela devenait une habitude !

Exaspérée par sa propre impuissance, elle joignit les mains et continua à faire les cent pas, jusqu’à ce qu’une idée commence à germer dans son esprit. Elle n’avait cessé de maudire Seaforth, mais ne pouvait-elle espérer quelque secours de la part d’Audrey ? Sa Seigneurie devait être influente à la cour, même si elle n’était pas comtesse depuis longtemps. Son père, de son vivant, était un homme d’affaires respecté qui disposait certainement de tout un réseau de relations.

Précédé par un coup sec frappé à la porte, son père déboula soudain dans la pièce, laissant le battant entrebâillé derrière lui.

— Et voilà que tu as encore tout gâché ! hurla-t-il en brandissant un morceau de parchemin.

Mairi écarta les bras.

— Comment aurais-je pu faire quoi que ce soit, enfermée dans cette chambre, sans même un quignon de pain pour me rassasier ?

Il lui fourra le document dans les mains.

— Avant l’irruption de MacRae, j’étais pratiquement certain d’avoir réussi à persuader Buchan de demander ta main. Mais sa brève rencontre avec l’autre brute a suffi à inciter ce couard à rentrer chez lui la queue entre les jambes. Du coup, il m’écrit qu’il ne se sent « plus prêt à se remarier », le lâche !

Son père agita le poing.

— Neuf satanés enfants ! Nul n’aurait pourtant plus besoin que lui d’une nouvelle épouse !

Mairi baissa les yeux sur la missive.

— Ce qu’il lui faudrait plutôt, c’est une gouvernante, voire deux.

Non qu’elle compatisse encore à l’infortune de Buchan, après son attitude de la veille…

— Qu’en sais-tu, au juste ? s’emporta son père. Que sais-tu exactement des besoins du comte ?

Qu’importaient les besoins du veuf éploré dans un moment pareil ? Buchan était parfaitement capable de se débrouiller sans elle.

Les nerfs en pelote, la jeune femme décida de changer de sujet.

— Je t’en prie, papa, pourquoi faut-il que tu te comportes toujours comme un méchant ? Souhaites-tu donc que je te haïsse jusqu’à la fin de mes jours ?

— Alors c’est moi qui suis le méchant, maintenant ? Moi, ton père, celui à qui tu dois ta position en ce monde ? Permets-moi de te dire que c’est là un comportement puéril de ta part !

— Je ne suis pas du tout d’accord. Je sais ce que je ressens dans le fond de mon cœur, et mon cœur déborde d’amour pour Dunn MacRae.

— Et moi, j’ai pris ma décision : tu n’épouseras pas cet homme, un point c’est tout !

Mairi planta les poings sur ses hanches.

— Et pourquoi, je te prie ?

— Parce que c’est le sbire de mon petit-neveu, voilà pourquoi. Je ne veux plus rien avoir à faire avec les MacRae, ni avec les Seaforth.

— Sauf que, pendant vingt et un ans et jusqu’à tout récemment, Seaforth était à tes yeux le meilleur parti dont je pouvais rêver… Quelle hypocrisie ! Aurais-tu maintenant l’intention de te dresser contre eux, voire de les dénoncer quand viendra l’heure de la succession au trône ?

Le comte ramena vivement son attention sur elle et la dévisagea d’un air suspicieux.

— Qu’est-ce que c’est que ces sornettes ? C’est MacRae qui t’a farci la tête de telles idées ?

— Non, père. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis parfaitement capable de réfléchir par moi-même.

Elle le contourna pour gagner la sortie.

— J’ai besoin de prendre l’air.

— Je te l’interdis ! s’écria-t-il en lui attrapant le bras pour la ramener dans la pièce, faisant barrage de son corps entre elle et la porte.

— Lâche-moi !

Basculant son bras vers le point faible de la prise de son père, comme Dunn le lui avait appris, elle se libéra de son étreinte et voulut se faufiler une nouvelle fois vers la porte.

— J’en ai assez de ton impertinence, déclara le comte en dégainant sa dague qu’il pointa vers son cœur. Tant que tu n’es pas mariée, je reste ton seigneur et maître, et tu vas m’obéir !

Frémissant de rage, Mairi concentra son attention sur la lame.

— Sinon, tu me donneras un coup de couteau ?

— Peut-être. Ou je prierai la reine d’enfermer MacRae dans la Tour et de jeter la clé de sa geôle dans la Tamise.

— Pour s’être épris de moi ? s’indigna-t-elle.

Tout en parlant, elle effectua un pas de côté pour se mettre dans une meilleure position.

— Et depuis quand l’amour est-il un crime dans la Chrétienté ?

Son père regarda ailleurs un infime instant. Elle en profita pour saisir le manche de la dague juste au-dessus de son poing et le basculer vers son pouce. L’arme lui tomba de la main. Elle s’en empara aussitôt et se rua vers la porte.

— Mairi MacKenzie, reviens immédiatement ! s’époumona son père derrière elle, ses pas résonnant dans le couloir.

Mais elle ne s’arrêta pas.

Comme elle s’engageait dans l’escalier, il la héla de nouveau.

— Je supprimerai ta dot !

Cette menace eut pour seul effet de lui faire presser le pas.

28

Éreinté, Dunn s’introduisit dans la maison de ville de Seaforth par la porte des cuisines. Une miche de pain était posée sur la table. Il la rompit et se mit à la dévorer goulûment, comme s’il jeûnait depuis une semaine. Il lui avait fallu toute la nuit pour revenir dans la capitale à pied. Dès qu’il se serait débarbouillé un peu, il comptait rassembler les hommes de Seaforth pour aller forcer la porte de Cromartie. Et, par le Christ, si Mairi ne se trouvait pas chez son père, il mettrait la demeure du comte à feu et à sang !

Alors qu’il planifiait son attaque, brûlant du désir d’affronter Cromartie en duel, d’homme à homme, un martèlement furieux ébranla la porte d’entrée.

Il s’essuya la bouche et tendit l’oreille vers le vestibule, où ne tardèrent pas à résonner les pas du majordome.

— Milady…

— Je dois voir la comtesse sur-le-champ !

Seigneur, il connaissait cette voix. Il l’adorait, même !

— Mairi ! beugla-t-il en lâchant la miche pour se précipiter dans le vestibule.

— Dunn ! s’écria-t-elle avec un air de surprise émerveillée. Tu es là !

— Je viens juste d’arriver.

Elle courut se jeter dans ses bras.

— Mon père m’a enfermée dans ma chambre.

Hors d’haleine, elle se recula et agita une dague dans les airs.

— Il… il m’a menacée avec ça !

— Encore ?

— Mon Dieu ! s’exclama lady Seaforth en se hâtant de descendre l’escalier.

— C’est ma faute, dit-il. Je n’aurais pas dû lambiner hier soir avec toi, dans la cour du palais. Si je t’avais emmenée tout de suite, nous serions en train d’embarquer sur un navire pour rentrer à la maison.

Il lui prit doucement l’arme des mains et la serra dans ses bras.

— Je ne le laisserai plus jamais te toucher. Tu n’as plus rien à craindre, désormais.

— Pas pour longtemps, déclara le majordome depuis le perron de la maison. Cromartie remonte la rue avec une demi-douzaine d’hommes.

— Sortez vite par l’arrière, dit la comtesse en les poussant dans le couloir de service. Et faites seller mon hongre pour lady Mairi. Je vais essayer de les retenir.

Dunn prit la main de lady Audrey pour y déposer un baiser.

— Je vous dois beaucoup, milady.

Elle secoua la tête avec un sourire chaleureux.

— Après tout ce que vous avez fait pour Reid ? Ce n’est qu’une maigre compensation. Filez, maintenant !

S’emparant de la main de Mairi, Dunn retraversa en trombe les cuisines, les dents serrées pour réprimer la douleur qui lui fouaillait la plante du pied. Il avait la femme de sa vie avec lui, et il ne la lâcherait plus ! Jamais !

Une fois dans le jardin à l’arrière de la maison, ils se rendirent en courant à l’écurie.

— Hé, toi ! lança-t-il au lad. Prépare la monture de lady Seaforth. Tout de suite. C’est urgent.

Il repéra Beastie dans la stalle où il l’avait laissé, en train de brouter paisiblement de la paille.

— Désolé d’interrompre ton repas, mon gars, mais il nous faut repartir.

À peine venait-il de resserrer la sangle de la selle de Beastie que le garçon d’écurie aidait Mairi à grimper sur sa monture.

— Je sais qu’elle est ici ! tonna alors la voix de Cromartie dans la maison.

— Je ne vous permets pas de venir chez moi lancer des accusations sans fondement ! riposta la comtesse. Pour qui vous prenez-vous ? Le roi du monde ? Comportez-vous de manière civilisée ou sortez !

— Elle a du cran, la femme de Seaforth, reconnut Dunn avant d’adresser un grand sourire à Mairi. Prête à partir ?

— Je le suis depuis des jours !

Il hocha la tête à l’intention du lad, qui alla leur ouvrir la porte cochère donnant sur la rue.

Il s’engagea ensuite au petit galop sur les pavés londoniens, entraînant Mairi vers la Tamise, loin de Cromartie et de ses hommes. Comme le comte était à pied, cela leur donnait une bonne avance sur lui, que Dunn comptait bien mettre à profit.

L’encombrement du pont de Londres les ralentissant, Mairi se porta à sa hauteur.

— Où allons-nous ? Nous nous dirigeons actuellement vers le sud, n’est-ce pas ?

— Oui, car ton père ne s’attend pas à ce que nous fuyions par là.

— L’Écosse est au nord, mon chéri.

— Certes, mais le port de Chatham est au sud-est. Nous devrions y trouver un navire en partance pour Glasgow, d’où nous pourrons rejoindre ensuite le loch Alsh.

— Nous retournons donc à Eilean Donan ?

— Exactement, sauf que nous emprunterons un détour qui devrait nous prendre une quinzaine de jours, voire un peu plus, expliqua-t-il tandis qu’ils longeaient la double rangée d’échoppes qui encadrait le pont, régulièrement hélés par des marchands qui les invitaient à entrer dans leur boutique.

Le pont de Londres était une ville dans la ville, qui empestait l’urine et la pourriture.

À mi-chemin entre les deux rives, Dunn se retourna vers la cohue de badauds et de voitures qui se bousculaient derrière eux et fut soulagé de ne distinguer aucune tunique rouge. Ils avaient semé Cromartie – pour le moment, du moins. Mais s’il avait appris une chose dans sa vie de guerrier, c’était qu’il ne fallait jamais sous-estimer l’ennemi.

Il aurait tant aimé pouvoir s’arrêter, descendre de cheval et, s’agenouillant devant la jeune femme, lui déclarer un amour éternel avant de l’emmener dans une église pour en faire son épouse… Mais il ne pouvait se le permettre. Cela aurait été trop risqué.

Ils chevauchaient depuis près de cinq heures quand Dunn vit Mairi osciller sur sa selle avant de passer une main sur ses yeux.

— Tu te sens bien ? s’enquit-il.

— J’ai faim. Papa m’a privée de petit déjeuner ce matin.

Le voyou…

— C’est impardonnable, déclara-t-il à mi-voix, les mains serrées sur la bride de sa monture.

Sacré bon sang, Cromartie avait-il donc décidé de se comporter comme un salaud jusqu’au bout ?

— Le dernier panneau que nous avons croisé indiquait que Dartford n’était qu’à deux kilomètres. Nous devrions pouvoir y trouver une auberge.

— Tu parais contrarié, constata Mairi.

— J’en veux surtout à moi-même. J’ai cru que ton père finirait par entendre raison, mais je me faisais des illusions. Pardonne-moi, Mairi, mais je pense que le comte est complètement braqué contre moi et que nous n’avons aucune chance d’obtenir son consentement à notre union.

— Ne t’excuse pas. Mon père vient de perdre sa fille. Je ne veux plus jamais le revoir.

— Quelle erreur terrible de placer son ambition personnelle au-dessus de sa famille !

La jeune femme garda un moment le silence tandis qu’ils poursuivaient leur chemin vers Dartford.

— Je me rappelle quand papa a reçu son titre de comte, reprit-elle. Je n’avais alors que treize ans. Auparavant, il était simplement vicomte de Tarbat, c’est-à-dire d’un rang clairement inférieur à celui de Seaforth. Depuis qu’il est son égal et que, surtout, Reid a rompu nos fiançailles, il semble pris par le désir maniaque d’accroître sa fortune et son prestige, comme s’il ne lui suffisait plus d’être comte et maître d’un domaine si vaste qu’il faut plus d’une journée de cheval pour le traverser en entier.

— Pour ma part, je n’ai jamais envié son titre à Seaforth, avoua Dunn alors qu’ils pénétraient dans le village. J’ai toujours pensé que ma position de chef de clan me donnait tous les avantages de la sienne, sans les obligations qui y sont attachées – notamment ses devoirs envers la Couronne. La reine sait à peine qui je suis, et cela me convient très bien.

— C’est également mon point de vue. As-tu vu tous ces courtisans qui se pavanaient au bal, essayant de se surpasser les uns les autres dans une débauche de luxe ?

— Malheureusement, la vie à la cour s’est toujours résumée à des rivalités d’apparence.

— C’est drôle, mais il me semble que mon père était plus heureux à l’époque où il n’était « que » vicomte…

— Je veux bien le croire, acquiesça Dunn avant de désigner un bâtiment à la façade couverte de bardeaux. Tiens, regarde : une taverne. Et il y a une écurie juste à côté. Les chevaux vont pouvoir se restaurer un peu pendant que nous mangerons.

— Penses-tu que papa finira par retrouver notre trace ?

— Je ne pense rien. Quand tu es en fuite, tu as juste deux règles à respecter : garder profil bas et te méfier de tout le monde.

— Parce que tu as souvent été en fuite ?

— En ces temps troublés, si tu tiens à certains principes, tu finis toujours par t’attirer l’hostilité des uns ou des autres. Et pour un Highlander qui se retrouve dans ce cas, le mieux est encore de se réfugier dans les montagnes et d’attendre que la situation se calme.

— Ou de prendre les armes.

— S’il n’a pas le choix, oui.

Après avoir confié leurs chevaux au garçon d’écurie, Dunn accompagna Mairi à la taverne.

— Es-tu déjà entrée dans ce genre d’établissement ? s’enquit-il.

— Une fois, oui, avec mon père, et je dois avouer que les autres dames du lieu n’avaient pas un aspect très attirant.

— Bon, reste près de moi et ne regarde personne dans les yeux. Nous allons manger, boire une pinte et reprendre aussitôt la route.

Il poussa la porte cloutée, qui ressemblait à celle d’un cellier médiéval, et s’effaça devant Mairi.

Un lustre encrassé de poussière et de coulures de cire pendait du plafond. En ce milieu d’après-midi, l’endroit n’était guère fréquenté. Trois hommes se tenaient au bar. Ils avaient l’air d’être des pêcheurs, ce que leur odeur ne tarda pas à confirmer. De l’autre côté de la salle, une tablée masculine menait grand tapage. Deux servantes délurées étaient assises sur les genoux des clients. Fort heureusement, nul ne parut leur prêter attention.

— D’où venez-vous comme ça, les amis ? demanda le patron derrière son comptoir sur un ton affable que démentait son regard soupçonneux.

— Glasgow, répondit sobrement Dunn. Et nous y retournons.

— Et qu’est-ce qui vous amène par ici ? insista le bonhomme avant de se pencher par-dessus le comptoir et de fixer avec mépris le kilt de Dunn. C’est pas tous les jours qu’on voit ce genre de costume à Dartford.

— J’imagine.

— Qu’est-ce que vous venez faire dans la région ?

— Rien. C’était juste sur notre chemin, expliqua Dunn tout en resserrant sa prise sur le bras de Mairi. Pourriez-vous nous servir deux bols de potage et deux pintes de bière, s’il vous plaît ?

— Ça peut s’arranger, répliqua l’homme en désignant une table vide. Allez vous installer là-bas. Et ne causez pas d’ennuis.

— Nous ? repartit Mairi en portant une main à sa poitrine. Causer des ennuis ?

Le patron entreprit de leur verser leur bière.

— Toutes mes excuses, madame, mais une femme aussi séduisante que vous ferait mieux de ne pas l’ouvrir quand elle franchit cette porte et de rester sagement dans l’ombre de son mari.

Dunn refréna son irritation pour prendre les verres, et entraîna Mairi à l’écart tout en s’efforçant de masquer sa claudication.

— Nous ne voulons pas créer de problème, assura-t-il au tenancier en s’éloignant du bar. Nous avons l’intention de repartir, de toute façon, sitôt après avoir mangé.

Il présenta une chaise branlante à la jeune femme, puis contourna la table pour s’asseoir le dos au mur, afin de pouvoir garder un œil sur la salle.

Il glissa la main sous la table pour attraper celle de Mairi.

— Si nous n’avions pas autant besoin de nous restaurer, j’aurais appris à ce malotru à mieux parler aux dames.

— Mieux vaut qu’il ne sache pas que je suis une dame, chuchota-t-elle.

— C’est vrai, mais toute femme mérite le respect, quel que soit son rang, repartit Dunn.

Deux solides gaillards pénétrèrent peu après dans la taverne. Sur leur visage se lisait une expression aisément déchiffrable : ils étaient à la recherche de compagnes.

— Ne te retourne pas, murmura Dunn à Mairi.

Il coula une main vers la poignée de sa dague en remarquant qu’un des arrivants semblait intéressé par la jeune femme.

Comme le voyou s’approchait, la tête penchée sur le côté, un sourire aux lèvres, Dunn recula sa chaise pour lui montrer ses armes – et sa carrure. Le regard du bonhomme quitta Mairi pour se porter sur lui. Dunn lui adressa un hochement de tête, les lèvres pincées, pour l’inciter à passer son chemin.

— Ah, te voilà, Harry ! s’exclama l’un des clients attablés dans le fond de la taverne avec les serveuses. Viens donc payer ta tournée !

Avec un haussement de sourcils, Harry toisa Dunn, émit un reniflement dédaigneux et finit par rejoindre ses amis.

Mairi se pencha vers Dunn en mettant sa main sur le côté de sa bouche.

— Pourquoi ai-je les poils de la nuque tout dressés ?

— J’ai l’impression que l’avertissement du patron n’était pas entièrement dénué de fondement…

Elle tressaillit en serrant les bras autour de son torse. Une femme contourna alors le comptoir avec un plateau sur lequel étaient posés deux bols.

— Le potage à l’agneau de ces monsieur dame, annonça-t-elle. Vous n’en goûterez pas de meilleur de ce côté-ci de Londres.

Mairi joignit les mains en se redressant sur sa chaise.

— Ça a l’air délicieux !

La cuisinière déposa les bols et deux cuillères sur la table.

— Je vous ramène un peu de bière ? proposa-t-elle.

La jeune femme opina.

— Oui, avec plai…

— Non, merci, l’interrompit Dunn en prenant une des cuillères. Nous ne devons pas nous attarder.

— Et où allez-vous ainsi ?

— À Glasgow. Nous comptons embarquer à Chatham, répondit Mairi avec une insouciance qui fit tiquer Dunn.

Elle ne comprenait pas visiblement la nécessité de garder la plus grande discrétion.

— Glasgow ? Et où est-ce, ça ?

— Au nord, dit-il sèchement avant de désigner à Mairi son bol de potage. Dépêche-toi de manger. Je ne voudrais pas avoir à chevaucher après la tombée de la nuit.

La jeune femme obtempéra, mais ne put s’empêcher d’arrondir les yeux dès la première cuillerée de potage.

— Mmm, fit-elle. C’est très bon !

— Qu’est-ce que je vous disais ? s’exclama la cuisinière avec un sourire satisfait avant de retourner près de ses fourneaux.

— Avale vite le reste, grommela Dunn sans quitter des yeux les hommes à la mine patibulaire assis au fond de la salle.

Ceux-ci avaient paru très intéressés par leur échange avec la cuisinière de la taverne.

— Dois-je m’essuyer la bouche avec ma manche, histoire de rester dans le ton de l’endroit ? s’enquit Mairi.

— Contente-toi de finir ton bol.

L’établissement continua à se remplir tandis qu’ils finissaient leur repas. Puis Dunn se leva, imité par la jeune femme.

— Crois-tu qu’ils ont des toilettes ici ?

— Non.

— Mais j’ai une envie pressante ! murmura-t-elle entre ses dents.

— Nous trouverons bien un fourré sur la route de Chatham, répliqua-t-il en lui prenant le bras.

Elle le suivit sans rien ajouter – Dieu merci !

Il s’était toujours fié à son intuition dans les lieux qu’il ne connaissait pas, et celle-ci lui soufflait de s’éclipser au plus vite.

Mais peut-être se montrait-il trop prudent. Après tout, les fêtards de la taverne s’étaient contentés de reluquer la jeune femme de temps à autre, sans plus. Or, qui n’aurait cédé à la tentation d’admirer un aussi joli minois ?

Il grommela tout bas.

Ne commence pas à douter de toi-même, se dit-il.

Si Cromartie avait réussi à persuader les soldats de Sa Majesté de les traquer, les tuniques rouges avaient peut-être déjà repéré leur piste. Et même si ce n’était pas le cas, avoir révélé qu’ils se rendaient à Chatham était de la plus haute imprudence.

La porte de la taverne s’ouvrit en grinçant derrière eux.

— Tiens, voilà l’arsouille en kilt qui exhibe ses armes !

Dunn grimaça en entendant la voix menaçante – celle d’un crétin cherchant la bagarre. L’alcool avait malheureusement tendance à rendre les hommes trop téméraires pour leur propre bien.

Il s’arrêta, se retourna et fit passer Mairi derrière lui.

— Bonjour, l’ami, dit-il en reconnaissant le dénommé Harry. Ma femme et moi allons récupérer nos montures et n’avons malheureusement pas le temps de nous attarder.

— Les Écossais ne sont pas les bienvenus ici, rétorqua le voyou en s’avançant vers eux.

— Comme je vous le disais, nous repartons tout de suite, répondit Dunn calmement.

Il avisa alors les autres hommes qui suivaient la scène depuis le seuil de la taverne en échangeant des rictus entendus. Harry était manifestement leur chef. Dunn le jaugea du regard et nota que, malgré ses bras imposants, il avait autant de bedaine qu’une vache engrossée.

Il ne connaissait que trop bien les vauriens de son genre, toujours à la recherche du coup de poing pour mettre en valeur les muscles dont la nature les avait pourvus – d’autant qu’il avait dû repérer sa boiterie et flairer la proie facile.

— Désolé, miss Jupette, mais on ne quitte pas Dartford sans payer le péage.

— Combien ? s’enquit froidement Dunn.

Il lui en coûtait de céder à la menace, mais un pugilat risquait d’attirer l’attention de leurs éventuels poursuivants.

— Une livre, répondit Harry.

— Une livre ? répéta Dunn, éberlué. Mais c’est du vol !

— Je voulais dire : une livre de viande, précisa Harry en ricanant. Allez, laisse tomber tes armes et viens te battre comme un homme.

— Ne voyez-vous pas qu’il est blessé ? lâcha Mairi d’une voix flûtée.

Dunn trancha l’air de la main.

— Silence ! lança-t-il à la jeune femme avant de reporter son attention sur Harry. Vous n’avez pas envie de faire ça, mon vieux.

— Oh, que si ! J’en ai l’envie et les moyens, mon bonhomme.

L’un des spectateurs près de la taverne applaudit la repartie.

Dunn désigna le couard de l’index.

— Quand j’en aurai fini avec ce gredin, ce sera ton tour.

Harry ôta son ceinturon auquel pendait un couteau.

Bon, songea Dunn, impossible de fuir. Autant en finir tout de suite.

Il déboucla son propre ceinturon, qu’il tendit avec son épée et sa dague à Mairi.

— Tiens-moi ça.

— Tu n’es pas sérieux ? chuchota-t-elle en prenant les armes.

— Ai-je le choix ?

Elle déglutit et regarda en direction de l’écurie. Il secoua lentement la tête. De toute façon, on avait très certainement ôté le mors à leurs chevaux et desserré leur selle pour leur permettre de manger à leur aise.

La jeune femme pinça les lèvres et lui adressa un regard signifiant clairement : J’espère que tu sais ce que tu fais !

Une goutte de pluie vint s’écraser sur le visage de Dunn tandis qu’il se retournait pour se mettre en garde.

Harry se précipita aussitôt sur lui. Dunn eut tôt fait d’analyser les intentions du malfrat : lui enserrer le buste entre ses bras massifs pour le jeter à terre, une attaque aussi violente que stupide si elle échouait.

Juste avant l’impact, Dunn pivota donc d’un quart de tour tout en s’accroupissant, et se servit de l’élan de son adversaire pour le projeter par-dessus son épaule. Ce geste déchira la croûte qui s’était formée sous son pied blessé, mais il sentit à peine la douleur dans la fièvre du combat et, dès que Harry se releva, il était en position pour le cueillir d’un coup au menton qui projeta la tête épaisse du bonhomme en arrière.

Ce dernier s’écroula sur le dos, les bras en croix.

Et un de moins…

Se retournant vers la taverne, Dunn se préparait à l’assaut suivant quand il nota que les comparses de Harry regardaient tous dans la même direction, à quelques pas de lui.

Un hurlement strident de Mairi confirma ses pires craintes. Reportant son attention sur la jeune femme, il la vit entraînée vers une ruelle latérale par le voyou qui avait applaudi Harry juste avant le combat.

— Stop ! s’écria-t-elle.

Tandis que Dunn se ruait vers eux, elle eut la présence d’esprit de planter ses talons dans le sol et de se servir de la manœuvre de désarmement qu’il lui avait apprise pour libérer son bras de l’étreinte du voyou.

Ce dernier écarquilla les yeux de terreur en voyant le poing de Dunn se précipiter vers sa tempe. Il s’écroula aussitôt par terre, assommé.

Les spectateurs demeuraient bras ballants près de l’entrée de la taverne, ahuris.

Dunn prit la main de Mairi.

— Hâtons-nous de filer avant qu’ils se remettent de leur stupeur !

29

Les mains jointes sur son giron et la nuque ployée, Mairi s’efforçait de jouer les épouses soumises devant le directeur du port de Chatham qui secouait la tête en fronçant les sourcils.

— Il est plus de six heures du soir. Il n’y a pas de navire marchand en partance avant demain.

— Et des navires de guerre ? s’enquit Dunn.

Parmi les embarcations ancrées dans la Tamise, Mairi avisa un énorme galion lourdement armé qui devait très certainement appartenir à la flotte de Sa Majesté.

Le directeur du port le désigna.

— Le Royal Sovereign que vous voyez là-bas appareille après-demain, mais ce sera pour traverser la Manche et sans doute livrer bataille aux ennemis de la Couronne.

Dunn pinça les lèvres, l’air impatient.

— Quels navires au juste lèvent l’ancre demain ?

— Eh bien, il y a un baleinier qui part à l’aube pour Newcastle, et un navire de transport qui doit quitter le port à neuf heures et demie pour Portsmouth. Et puis vous avez tout un tas de chalutiers, mais ils rentrent tous les soirs avec leur pêche du jour.

— Nous allons prendre deux places sur le navire de transport à destination de Portsmouth, s’il vous plaît.

Une fois leurs couchettes réservées, Dunn conduisit Mairi à l’auberge King’s Arms qui donnait sur le quai. À l’intérieur de l’établissement régnait une grande animation émaillée de rires tonitruants. Une femme au visage avenant s’arrêta devant eux.

— Vous avez l’air d’avoir besoin d’une bonne chope, tous les deux !

— En effet, madame. Une chambre pour ma femme et moi ainsi qu’un repas chaud ne seront pas de refus non plus.

— Vous avez de la chance. Il ne nous reste qu’une seule chambre. Ça fera un shilling pour les repas et la bière, plus un shilling et six pence pour la nuit.

Dunn sortit la somme demandée de son aumônière.

— Parfait. Pourriez-vous faire monter les repas dans notre chambre ?

Un tressaillement parcourut la peau de la jeune femme. Notre chambre, avait dit Dunn. Si seulement ils étaient réellement mariés… Si seulement ils pouvaient passer ensemble le reste de leur vie à Eilean Donan, sans craindre les représailles de son père…

— Fatigués par le voyage, hein ? demanda la patronne en sortant un trousseau de clés de la poche de son tablier tout en s’engageant dans l’escalier. Je crois que vous allez trouver le lit à votre goût, même s’il risque d’être un peu étroit pour vous deux. D’où arrivez-vous comme ça ?

— D’Écosse, répondit Dunn.

— Mazette, ce n’est pas la porte à côté !

— En effet…

— Et qu’est-ce qui vous amène à Chatham ?

— Les affaires. Je suis dans le bétail.

— Éleveur ?

— Exactement, lâcha le guerrier sans plus de précision.

À l’étage, la patronne s’arrêta et regarda Mairi.

— Et depuis combien de temps êtes-vous mariés ?

— Oh, un mois à peine, énonça-t-elle en souriant à Dunn, alors même que ce mensonge lui donnait l’impression de commettre un péché capital.

La patronne ouvrit une porte avec une grimace entendue.

— Ah, c’est tout frais, donc. Je comprends mieux pourquoi vous avez besoin d’un peu d’intimité !

— Mille mercis, lui dit Dunn. Pourrions-nous avoir bientôt nos repas ?

— Je vous les envoie sur-le-champ. Si vous voulez qu’on vous allume le feu dans la cheminée, ça vous coûtera un farthing de plus.

— S’il vous plaît, acquiesça-t-il avant de refermer la porte derrière la patronne.

Mairi s’avança dans la chambre en se frictionnant les bras. C’était spartiate, au bas mot. La patronne n’avait pas sous-estimé la dimension du lit. Appuyé contre le mur, le meuble avait à peine la largeur des épaules de Dunn. Une vieille table en bois et deux chaises, disposées près d’un petit âtre en pierre, complétaient l’aménagement.

Dunn se servit d’un briquet à silex pour allumer la lampe posée sur la table.

— Ça nous suffira pour la nuit.

— Mmm, fit-elle en se rapprochant de la fenêtre qui ouvrait sur l’arrière de l’établissement.

Juste en dessous, des cochons s’ébattaient dans leur bauge. La gadoue de leur enclos lui paraissait semblable à la souillure morale qu’elle avait soudain l’impression de ressentir. Elle avait beau avoir besoin de la présence de Dunn, cette mascarade la gênait. L’ambiance de leurs rapports n’était plus la même qu’au château du laird. Peut-être était-ce parce qu’ils étaient en fuite. Elle avait l’impression qu’ils ne pouvaient faire un pas dehors sans qu’on veuille abuser d’elle ou qu’on s’en prenne à Dunn.

— Désolé, murmura-t-il dans son dos. J’ai eu tort de m’imaginer que nous pourrions partager le lit.

Il vint poser une main sur son épaule – une main large, chaude, puissante.

— Je vais dormir par terre, ne t’inquiète pas.

Elle baissa les yeux vers le plancher.

— Je veux…

— Quoi donc ?

Elle secoua la tête. Trop d’émotions perturbantes lui tordaient le cœur.

— Dis-moi ce qui te tracasse, chuchota-t-il.

— Je veux être avec toi plus que tout au monde. Je veux être ta femme, mais traverser l’Angleterre en prétendant être unis par les liens sacrés du mariage me semble… un blasphème.

Cela lui donnait le sentiment d’être sale.

— Mentir ainsi ne m’enchante pas non plus, avoua Dunn en glissant les mains autour de sa taille, son haleine caressant la nuque de la jeune femme. Si je pouvais t’épouser ce soir, je le ferais sans hésiter.

On frappa à la porte.

— Votre plateau, monsieur.

Mairi soupira. Elle aurait dû sans doute prier Dunn de ne plus partager sa couche avant leurs noces, mais le parquet avait l’air bien inconfortable. Et puis, il était blessé.

Il ouvrit la porte et fit entrer le valet de l’auberge.

— Laissez donc ça sur la table.

— Bien, monsieur. Et pour le feu ?

— Oui, mais faites vite, je vous prie, répondit Dunn avant d’aller présenter une chaise à la jeune femme. Peut-être te sentiras-tu mieux après le repas.

Elle opina en s’asseyant. Mais elle n’avait pas la tête à manger. Des jours durant, elle avait attendu ces retrouvailles avec Dunn, cependant les circonstances lui déplaisaient. Elle aurait voulu que tout le monde s’en réjouisse autant qu’elle – y compris son père, finalement. Elle voulait un grand mariage en présence de tous les chefs des Highlands. Elle ne voulait pas se terrer dans une chambre miteuse en guise de voyage de noces.

Dunn prit place sur la chaise opposée et posa devant elle une assiette remplie d’un steak avec ses légumes, ainsi qu’une chope de bière blonde. Puis il rompit le pain et lui en donna la moitié.

— Bon appétit.

Elle prit le pain et en mordilla un morceau.

— Je n’ai pas très faim.

Le valet les quitta sitôt le feu allumé. Dunn s’empressa d’aller verrouiller la porte derrière lui.

— Nous ne devrions plus être dérangés… Mais je te conseille de te forcer un peu pour la nourriture, car je ne suis pas sûr que nous aurons toujours de quoi nous rassasier en mer.

Les lames du plancher grincèrent sous ses pieds quand il revint vers la table. Au lieu de s’asseoir, cependant, il se pencha vers elle et lui embrassa la joue.

— Ne t’inquiète pas trop, mon amour. Le temps a la vertu d’adoucir la volonté des hommes. Même celle d’un comte au cœur endurci.

Elle saisit ses doigts et déposa un baiser dans le creux de sa paume. Puis elle ferma les yeux, envahie par un flot d’émotions. Quand elle s’était échappée de Londres avec Dunn, seule l’impulsion de la fuite l’animait, le désir de sortir de la ville saine et sauve avec lui. Mais maintenant, la précarité de leur situation la frappait avec l’impact d’un coup de poing.

— Dis-moi que tu m’aimes, supplia-t-elle.

— Je t’aime plus que ma propre vie, assura-t-il en pressant sa tête contre son ventre. C’est ton père qui te cause du souci ?

— Non… commença-t-elle avant de se rendre compte que ce n’était pas tout à fait vrai. Enfin, si : j’aimerais qu’il nous accepte.

— Je m’en doute, mais lui seul est capable de surmonter le ressentiment qui lui pourrit actuellement le cœur.

— Crois-tu qu’il me hait ?

— Non. Comment un père pourrait-il haïr une fille aussi adorable que toi ? répliqua-t-il en se mettant à lui caresser le dos avec une douceur apaisante. Mais c’est moi ta famille, désormais, et je subviendrai toujours à tes besoins.

— J’ai tellement soif de ta présence…

— Je suis à ta disposition.

— Je sais, mais l’atmosphère entre nous n’est plus la même qu’à Eilean Donan.

Son regard alla d’un mur à l’autre.

— Cet… cet endroit dévalorise la beauté de notre amour, et ça me fait mal.

Il la dévisagea avec perplexité.

— Il la dévalorise ?

Elle secoua la tête.

— Cela va te paraître idiot, mais après tout ce que nous avons enduré aujourd’hui, il faudrait…

Sa voix mourut. Bonté divine, comme elle était lasse ! Elle n’arrivait même plus à trouver les mots adéquats pour décrire ses sentiments.

— Il te faudrait surtout souffler un peu, prendre de la distance, lui conseilla-t-il. Ce que nous partageons, ici comme à Eilean Donan, est pur et divin, ma chérie. Nul ne saurait rompre le lien qui nous unit. Notre amour est plus vaste que l’océan. Il peut tout supporter.

— Tu le penses vraiment ?

— Je t’ai juré solennellement affection et fidélité, Mairi, et quand je donne ma parole, je ne la reprends jamais.

Il se laissa couler sur sa chaise.

— Mais si tu veux que je te prouve la profondeur de mon amour, alors restons chastes jusqu’à nos noces.

Le nœud qui serrait le cœur de la jeune femme se détendit quelque peu. Mais comme ses yeux quittaient le regard brûlant de Dunn pour descendre lentement vers les poils bruns qui frisottaient dans l’encolure de sa chemise, elle sentit le désir tirailler de nouveau son bas-ventre. Cette fois-ci, cependant, elle devait résister.

— Chastes… répéta-t-elle pensivement. Ce ne sera pas facile, mais ce sera effectivement plus vertueux. Merci.

Le plancher martyrisait la hanche de Dunn qui, faute de trouver le sommeil, repassait en boucle dans son esprit la succession des événements de la journée.

Pourquoi fallait-il que le père de Mairi soit si buté ? Pour l’amour du Ciel, il les avait contraints à fuir Londres comme un couple de criminels ! Quand donc Cromartie accepterait-il sa défaite ? Le bonhomme possédait déjà tout : fortune, terres, titre. Il était même l’un des favoris de la reine. Il s’était en fait révélé un politicien écossais parmi les plus habiles sous le règne d’Anne, même s’il était plus versatile dans ses opinions qu’une girouette agitée par le vent, affirmant par moments son soutien indéfectible à Jacques François Édouard Stuart, pour l’instant d’après agir contre la cause du roi en exil. Dunn le suspectait d’avoir en fait l’intention, à la mort de la reine, de tourner le dos aux jacobites.

Est-ce pour cela qu’il tient tant à éloigner Mairi de moi ?

Il sentit ses entrailles se nouer, tel un signe confirmant son intuition. Au vrai, il n’était pas loin de penser que Cromartie avait été soulagé quand Seaforth avait rompu ses fiançailles avec la jeune femme.

Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place : Gilroy ne voulait pas que sa fille, le moment venu, se retrouve dans le mauvais camp.

Dunn roula sur le dos. Il était le bras armé de Seaforth et le serait toujours. Ce que Cromartie ne paraissait pas avoir compris, c’était qu’il était prêt à tout pour assurer le bien-être de Mairi, même si cela contrariait l’ambition de tel ou tel puissant personnage – dont son père.

Le jour viendrait peut-être où il lui faudrait prendre les armes pour défendre la cause jacobite, mais Seaforth et lui avaient précisément tout fait jusqu’à présent pour éviter une telle extrémité. C’était pour cela qu’ils avaient rendu visite à Jacques en France, pour tenter de le persuader de se convertir au protestantisme et désamorcer ainsi par avance l’hostilité des réfractaires au papisme.

Mairi soupira dans le lit au-dessus de lui. Il se haussa sur un coude pour la regarder. La lueur émanant du foyer nimbait sa peau pâle d’une aura irréelle et jetait dans ses cheveux roux des scintillements cuivrés. Si seulement il avait pu tendre les doigts pour les passer dans cette crinière de feu… caresser la peau veloutée de son visage, de ses bras, de sa poitrine…

Les cils de la jeune femme frémissaient sur le satin de ses joues. Le semis d’éphélides qui constellait l’arête de son nez appelait le baiser. Et le sommeil rendait ses lèvres pleines légèrement boudeuses et terriblement attirantes.

Oh oui, il la désirait plus que tout au monde ! Mais il était prêt à patienter avant de partager de nouveau sa couche. Jamais aucune femme n’avait eu autant d’importance pour lui. C’était sans doute vers son quinzième anniversaire qu’il en était venu à l’aimer, mais ce n’est qu’en la veillant à Eilean Donan, alors qu’elle combattait la fièvre, qu’il s’était rendu compte qu’elle était l’âme et le cœur de sa vie.

Ils fonderaient ensemble une famille, et la nursery d’Eilean Donan résonnerait à nouveau de rires d’enfants.

Demain, il ramènerait Mairi chez lui, chez eux. En Écosse. À cette perspective, sa poitrine se gonfla de bonheur.

30

Dunn et Mairi quittèrent l’auberge à l’aube pour rejoindre l’écurie qui se trouvait un peu plus haut dans la rue, après un croisement.

S’il avait cillé, Dunn aurait manqué les deux soldats qui, le mousquet à l’épaule, traversèrent le carrefour en courant parallèlement au quai. Il attira Mairi dans l’ombre de la porte de l’écurie.

— Ils sont manifestement en état d’alerte.

— Crois-tu qu’ils nous cherchent ?

— Je l’ignore, mais j’ai bien l’intention d’en avoir le cœur net avant que nous embarquions. Auparavant, ajouta-t-il avec un signe de tête en direction de l’auberge, je vais te mettre en sécurité.

Comme ils repartaient, il s’arrêta net en avisant deux autres soldats en train de tambouriner à la porte de l’auberge.

— Changement de plan.

— Que fait-on maintenant ? demanda Mairi.

— On retourne à l’écurie, répondit-il en rebroussant chemin.

— Vous venez récupérer vos chevaux, monsieur ? s’enquit le lad, occupé à nettoyer l’un des box avec sa fourche.

— Tout à fait, acquiesça Dunn en dévisageant attentivement le garçon. Es-tu ami avec les militaires qui sont en ville ?

L’autre cracha par terre.

— Je ne crois pas, non.

Dunn tapota l’épaule de Mairi en désignant l’échelle qui montait au grenier à foin.

— Va te cacher là-haut.

— Vous cacher ? répéta le garçon d’écurie, intrigué.

Dès que la jeune femme se fut réfugiée dans la réserve de fourrage, Dunn se tourna vers le lad.

— Il faut que je sache ce que font ces soldats dans le secteur. Je n’ai pas envie de tomber dans une embuscade en repartant tout à l’heure. J’ai à peu près autant confiance dans les tuniques rouges que dans un voleur à la tire.

— Je me méfie d’eux aussi, avoua le garçon.

Dunn sortit un souverain d’argent de son aumônière.

— Tu ne diras rien au sujet de la dame dans le grenier ?

Le jeune homme s’humecta les lèvres et empocha la pièce.

— Quelle dame, monsieur ?

Dunn hocha la tête et considéra la culotte de son vis-à-vis. Ce dernier était nettement plus petit que lui.

— Où puis-je me procurer un pantalon ?

Le lad se gratta la tête et regarda vers la porte arrière de la grange.

— La mère n’a pas encore rentré la lessive d’hier. Peut-être qu’une des paires de braies du père pourrait vous aller. Vous n’avez qu’à en choisir une sur le fil à linge.

— Voici une guinée pour le pantalon. Mais ne la donne pas à ta mère avant que nous soyons loin d’ici, d’accord ?

Il secoua la tête, les yeux baissés sur son aumônière : à ce rythme, sa bourse serait vide avant qu’ils quittent l’Angleterre !

— Selle nos montures, veux-tu ? Je devrais être de retour dans un quart d’heure.

Il alla ensuite se camper au pied de l’échelle, la tête levée vers le grenier.

— Tout va bien, là-haut ?

Mairi passa la tête au bord de la plate-forme.

— Prête à décamper ! répondit-elle.

— Patience. C’est pour bientôt.

Après avoir pris une culotte sur le fil à linge et s’être changé dans une stalle, Dunn roula son kilt et le confia au garçon en lui demandant de l’attacher à sa selle avec son épée. Pour compléter son déguisement, il emprunta un bonnet de débardeur qui était suspendu à une patère dans l’écurie, et tourna son aumônière sur le côté pour qu’elle ressemble à une sacoche. Il garda son ceinturon auquel était pendue sa dague. Puis, rajustant son pourpoint de cuir, il adopta une démarche raide d’Anglais pour se diriger vers le port.

Le quai fourmillait de tuniques rouges. Dunn se fit apostropher par un soldat dont il encombrait le chemin.

— Circulez ! aboya le militaire.

— Mille excuses, m’sieur, répliqua-t-il en adoptant l’accent cockney.

Il alla se poster au garde-corps qui surplombait l’eau du port et promena son regard alentour, notant qu’un grand nombre d’uniformes écarlates paraissaient s’agiter autour des barques qui faisaient la navette entre le quai et le navire de transport que Mairi et lui avaient prévu d’emprunter. Et à en juger par le costume noir qui se détachait par moments sur tout ce rouge, le directeur du port accompagnait les militaires.

— Malédiction ! jura-t-il entre ses dents.

Mais il n’était pas au bout de ses déconvenues, car il aperçut bientôt des soldats en train de fouiller plusieurs navires de pêche dont les patrons criaient au scandale, se plaignant du temps précieux que ces perquisitions leur faisaient perdre, tandis qu’un peu plus loin sur le quai, d’autres soldats sondaient à la baïonnette le contenu d’un chariot de marchandises.

Seigneur, songea-t-il. Pour un peu, on croirait que nous avons assassiné la reine !

Sur sa droite, arrimé à un petit appontement, un brick était en cours de chargement. Ce navire à deux mâts ne se trouvait pas dans le port la veille et, plissant les yeux pour mieux l’examiner, Dunn remarqua la croix de Saint-André brodée sur son pavillon.

Revenant à l’écurie, il prit une brouette que le garçon d’écurie remplit de crottin sur sa demande, avant de retourner au quai.

L’odeur du fumier suffisait à écarter de son chemin dockers et militaires, qui ne prêtèrent guère attention à celui qui poussait cette cargaison parfumée. Il put ainsi s’approcher sans encombre du brick et, sortant une vieille pipe en terre de son aumônière, feignit de lutter contre le vent pour l’allumer avec son briquet à silex. L’objet, qui avait appartenu à son père, ne contenait pas le moindre tabac. Dunn détestait cette substance. Il ne s’en félicitait pas moins d’avoir cette pipe sur lui, car elle lui donnait un prétexte pour épier les conversations des matelots du brick sans trop se faire remarquer.

— Comment voulez-vous que nous cachions des fugitifs en provenance de Dartford ? Nous sommes arrivés ce matin même d’Édimbourg ! protesta une voix affectée d’un fort accent écossais. Consultez donc le journal de bord. Par la dent de Dieu, il faut que je me dépêche de décharger ma cargaison de saumure, et vous allez me mettre en retard !

Des pas résonnèrent sur les planches du pont.

— Rien dans la cale, caporal.

— Si : de la saumure qui n’est pas encore à quai à cause de vous ! répliqua l’Écossais.

Dunn tendit l’oreille. Il connaissait cette voix. Elle ressemblait fort à celle de Kennan Cameron. Mais que ferait un Cameron à transporter une cargaison de saumure jusque dans les ports anglais ?

— Bon, il semblerait que vous n’ayez rien à vous reprocher, déclara le caporal anglais. Mais ne vous attardez pas ici. Déchargez et repartez. Je repasserai vérifier que vous ne lambinez pas.

Des bottes ébranlèrent la passerelle tandis que les tuniques rouges regagnaient le quai.

Relevant les yeux, Dunn croisa le regard furibond du sous-officier.

— Dégage de là, bon à rien !

— J’me tapais juste une p’tite pause, patron.

Il frappa sa pipe contre la coque du bateau pour gagner un peu de temps, puis saisit les bras de la brouette comme s’il avait l’intention de s’éloigner, attendant que les tuniques rouges soient montées sur le navire voisin.

L’équipage du brick continuait à décharger des tonnelets de saumure, les emmenant sur le quai où un chariot les attendait. Dunn s’approcha d’un jeune homme en kilt. Il avait choisi d’accoster un marin de taille moyenne, qu’il pourrait aisément neutraliser si les choses tournaient mal.

— J’ai besoin de votre aide, lui murmura-t-il en gaélique.

Le matelot lui jeta un coup d’œil surpris par-dessus son épaule.

— Fichez le camp, répondit-il dans la même langue.

Dunn ignora la rebuffade.

— Je suis Dunn MacRae, chef du clan MacRae, et ces foies jaunes de soldats ont reçu l’ordre de m’abattre sans sommation alors que je suis innocent.

— MacRae ? répéta le jeune homme avec une soudaine admiration. Le champion d’Inverness ?

Dunn acquiesça d’un large sourire. Jamais il n’avait été aussi content d’avoir acquis cette réputation aux jeux des rassemblements.

— Lui-même !

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Dunn désigna discrètement la passerelle.

— Vous m’invitez à bord ?

Le marin opina et le précéda sur le brick. Dunn le suivit tête baissée, tout en gardant un œil sur les soldats alentour.

— Qui diable êtes-vous ? s’enquit l’un des compagnons du matelot en l’arrêtant sur le pont.

Dunn ôta son bonnet.

— Je suis MacRae. Et votre capitaine a la même voix que Kennan Cameron, si je ne me trompe pas.

— Vous ne vous trompez pas, intervint Cameron en arrivant de l’arrière. Doux Jésus, MacRae, où est Seaforth ? À chaque fois qu’il y a une embrouille avec les Anglais, il en est plus ou moins responsable.

— Pas cette fois-ci, objecta Dunn en serrant la main de Kennan. Et vous, que diable faites-vous sur un brick ? Et sur la côte est de l’Angleterre, qui plus est ?

— C’est un service que je rends au baronnet de Sleat. Il a agrandi sa flotte et avait besoin d’un capitaine. Le commerce de la saumure est en pleine expansion.

— Où vous rendez-vous ensuite ?

— Chatham est la dernière étape de notre périple. Quand nous aurons fini de débarquer tous les tonneaux, la cale sera vide et nous retournerons à Skye. Et ce ne sera pas trop tôt, si vous voulez mon avis.

— Pourriez-vous accueillir deux passagers clandestins ?

Kennan fronça les sourcils.

— Pourquoi « clandestins » ?

— Et si on poursuivait cet entretien en privé ? suggéra Dunn, peu désireux de faire savoir à l’équipage qu’il était en fuite avec lady Mairi.

Kennan opina.

— Suivez-moi.

Mairi regarda le garçon d’écurie emmener les chevaux. Dunn se tenait près d’elle avec une couverture de laine.

— Mets ça sur ta tête comme les vieilles rombières.

Elle fronça le nez, mais obéit.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-elle en relevant les yeux vers lui.

Il secoua la tête.

— Ça ne marchera pas. Tu es trop mignonne.

— Pardon ? Je parie qu’avec cette couverture moisie, j’ai l’air encore plus pitoyable que la Vierge Marie arrivant sur son âne à Bethléem.

— Tu me permettras de penser le contraire, répliqua Dunn en rabattant le bord de la couverture sur son front pour cacher ses cheveux. Tiens-la serrée contre ton cou. Si une seule de tes boucles rousses s’en échappe, nous serons tous capturés et je devrai probablement un navire au baronnet de Sleat.

— Nous ne prenons pas les chevaux ?

— Le garçon d’écurie va se charger de les embarquer sur le brick. Nous serons moins remarqués si nous arrivons à pied, expliqua Dunn avant d’appuyer sur son épaule. Allez, voûte-toi. Tu respires encore trop la jeunesse et la bonne santé.

La jeune femme arrondit le dos.

— Comme ça ?

— Oui. Et boite un peu pour compléter le tableau.

— Seigneur, je vais finir par m’étaler par terre ! Tu m’as quasiment rabattu cette couverture puante sur les yeux et je vais devoir claudiquer avec les reins cassés ? On me prendra pour une mendiante plutôt que pour une rombière !

— Ne t’inquiète pas, je ne lâcherai pas ton bras.

— Et toi, tu ne joues pas les vieillards éclopés ?

— Si, je voûterai également les épaules. Et je boite déjà, je te le rappelle.

Il regarda autour de lui et ramassa un vieux manche de cognée.

— Je vais me servir de ça comme canne.

— La voie est dégagée, les informa un jeune matelot du brick depuis le seuil de l’écurie. Les tuniques rouges sont en train d’inspecter les embarcations à l’autre bout du port, mais soyez prudents : il y en a encore plein qui patrouillent dans le secteur.

— Merci, mon gars, repartit Dunn.

Resserrant la couverture autour de son buste, Mairi se laissa conduire par lui dans la rue, puis sur les quais et enfin sur l’appontement auquel était amarré le navire écossais. Elle reconnut ce dernier à son pavillon frappé de la croix de Saint-André et son cœur se mit à battre plus fort quand elle avisa sur le pont un visage familier – celui de Kennan Cameron, le frère de Janet, sa meilleure amie. Elle en éprouva un soulagement si vif qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Halte ! s’écria une voix dans son dos.

Sans redresser la tête, elle risqua un coup d’œil de côté et vit avec effroi deux soldats accourir.

Dunn enfonça les doigts dans son bras.

— Continue à avancer, grommela-t-il.

— Au nom de Sa Majesté la reine Anne, arrêtez-vous immédiatement ! beugla le soldat.

Mais Dunn continuait à la pousser.

— Il sera moins facile pour eux de nous appréhender à bord du navire, chuchota-t-il sur un ton fébrile.

— Dois-je continuer à boiter ? s’enquit-elle.

— Ne change rien à ta démarche. Tu t’es très bien débrouillée jusqu’à présent.

— Si vous ne vous immobilisez pas tout de suite, je vais être obligé de vous tirer dans le dos, monsieur !

Le pied de Mairi heurta le bas de la passerelle. Kennan vint lui tendre la main et la tira sur le pont.

— Mille pardons, messieurs les militaires, mais que se passe-t-il encore ? lança-t-il aux tuniques rouges. J’ai un horaire à respecter, moi, et à cause de la tempête qui a éclaté dans le Nord, je suis déjà en retard !

— Vous ne nous avez pas déclaré tout à l’heure que vous preniez des passagers, lui lança le soldat depuis l’appontement.

— Parce que vous ne me l’avez pas demandé. Et cessez de me harceler, voulez-vous ? Je suis le capitaine de ce navire et le seul maître à son bord, or, vous avez déjà mis ma patience à rude épreuve !

Les deux soldats épaulèrent leurs mousquets et visèrent Kennan.

— Nous allons remonter sur votre brick pour effectuer une deuxième perquisition.

— Aux armes ! tonna Kennan.

Aussitôt, vingt mousquets se braquèrent depuis le brick sur la paire de tuniques rouges, tandis que le capitaine ordonnait du geste à un marin de remonter la passerelle.

— Il semblerait que vous ne soyez pas en état de nous imposer votre volonté, messieurs… Levez l’ancre, les gars !

31

Comme ils débouchaient de la Tamise vers la pleine mer, la couverture nuageuse qui jusqu’alors pesait sur l’Angleterre s’effaça devant un soleil glorieux. Mairi se permit d’inspirer à fond pour la première fois de la journée. Les énormes voiles du brick se gonflaient sous un vent vif qui faisait grincer cordages et bôme, tandis que les marins s’activaient à leurs postes respectifs.

Bien que l’héritier des Cameron n’ait qu’un an de moins que MacRae, il avait gardé une allure juvénile. Il porta à son œil une longue-vue et observa l’embouchure de la Tamise.

— Il semblerait que le Royal Sovereign ait décidé de ne pas nous donner la chasse.

— Un navire de guerre aussi lourdement armé a d’autres proies à traquer, répliqua Dunn. D’après le directeur du port, il doit traverser la Manche pour aller canonner les Français.

Kennan baissa la longue-vue avec un sourire satisfait.

— Navigateur, établissez le cap pour rejoindre la côte ouest de l’Écosse.

— À vos ordres, monsieur !

Mairi joignit les mains sous son menton.

— Voilà des mots qui me réchauffent le cœur !

Kennan s’inclina et indiqua la poupe du navire.

— Si milady veut bien me suivre, je vais lui montrer ses quartiers.

Dunn leva la main et échangea un regard de connivence avec le capitaine.

— Puis-je avoir cet honneur ? Je dois toucher deux mots à Sa Seigneurie, euh… en privé.

Mairi se demandait bien ce qu’il pouvait vouloir lui dire. La journée avait à peine commencé et ils avaient déjà dû se cacher des tuniques rouges et se déguiser pour monter à bord du brick, avant de se retrouver au centre d’une confrontation entre marins écossais et soldats de Sa Majesté ! Mais bon, ils étaient désormais en sécurité et si Dunn désirait lui parler, ce devait être d’un sujet important. Elle espérait seulement que les nouvelles qu’il avait à lui annoncer soient bonnes !

— Encore heureux que personne n’ait tiré sur le quai, murmura-t-elle.

— Remercions la Providence pour tous ses bienfaits, acquiesça Dunn en la guidant le long de l’étroite coursive, une main au creux de ses reins.

Le navire tanguait sous les pas de Mairi, qui peinait à avancer sans trébucher, comme si elle avait trop bu. Dunn ouvrit une porte par laquelle elle s’engagea d’une démarche chancelante.

— Excuse-moi. Je crains de ne pas avoir encore retrouvé mon pied marin.

Il sourit, de ce sourire assuré et tendre qu’elle aimait tant.

— Ne t’inquiète pas. Il va finir par te revenir.

Relevant la tête, elle prit alors conscience du luxe de la cabine. Devant elle, une vitre épousant la ligne incurvée de la proue du brick ouvrait sur la mer du Nord. Au centre de la cabine, sur un tapis d’Orient, était disposée une table en noyer sculpté entourée de chaises assorties. À tribord une étroite couchette était ménagée dans la coque, flanquée de placards de chaque côté. À bâbord se trouvait un secrétaire avec son encrier et sa plume. Juste en dessous était rangée une corbeille emplie de rouleaux de cartes maritimes.

La jeune femme se tourna vers Dunn.

— C’est la cabine du capitaine, n’est-ce pas ?

— En effet. Kennan te la prête pour la durée du voyage.

— À moi ? demanda-t-elle.

Il se gratta la gorge et, baissant le menton, la dévisagea d’un air penaud. Mairi attendit la suite.

— Eh bien, fit le grand Highlander en se passant nerveusement la main dans les cheveux, je sais que tu veux un mariage en grande pompe à la cathédrale, en présence de tous les chefs de clans…

Elle porta une main à son cœur et opina en silence.

— Et je comprendrais très bien que tu préfères attendre pour prononcer tes vœux nuptiaux… ajouta-t-il.

Elle sentit son cœur s’emballer en le voyant s’agenouiller devant elle. Comme il relevait la tête, un rayon de soleil vint nimber ses traits d’un halo onirique. Puis il serra les mâchoires et afficha une expression déterminée qu’elle connaissait désormais très bien.

— Kennan a accepté de nous marier. Il a le droit en tant que capitaine, s’empressa-t-il de préciser.

— Ici, sur ce brick ?

— Absolument.

Il ferma les yeux, embrassa le rubis qu’elle portait au doigt et appuya ses doigts sur sa joue rugueuse.

— Je désire t’appeler ma femme. Tu es la lumière de ma vie de guerrier des Highlands, et je t’aime de toutes les fibres de mon être. Je sais que tu souhaites des noces prestigieuses et je te promets que, dès notre retour, je t’organiserai la plus grande fête jamais célébrée à Eilean Donan, mais c’est ici et maintenant que je te supplie de m’épouser, pour sanctifier notre amour aux yeux de Dieu et devant l’équipage de ce vaisseau.

— Oh, Dunn, j’ai envie aussi de me marier avec toi ! Et peu m’importe que ce soit sur un bateau ou dans une cathédrale : je veux être à toi pour toujours.

Elle s’esclaffa, le cœur débordant de joie.

— Même dans cette tunique crottée, je serai heureuse de te jurer un amour éternel !

— Et moi, je t’épouserais même en haillons. Cependant, j’ai bien compris que ma promise préférerait quand même se présenter à ses noces dans une tenue plus décente…

Elle haussa les sourcils, intriguée.

— Moi aussi, je serais prête à t’épouser en haillons, tu sais. Je ne veux pas être comme mon père et sacrifier l’essentiel aux apparences.

Dunn se redressa et la prit dans ses bras avec un rire bas et vibrant.

— Je t’aime décidément de plus en plus chaque jour ! Mais tu ne seras pas obligée de te marier en haillons, ma chérie.

Il prit son visage en coupe entre ses paumes et l’embrassa.

— Et quand auront lieu les noces, au juste ? demanda-t-elle.

— Aujourd’hui même.

Il ouvrit un coffre en cèdre qu’elle n’avait pas remarqué jusqu’alors.

— Kennan a acheté cette robe pour Janet à Édimbourg. Et je suis sûr qu’elle n’hésiterait pas à te la prêter pour une occasion pareille.

Stupéfaite, Mairi caressa la soie bleue de la toilette entre ses doigts.

— C’est une véritable œuvre d’art, dit-elle en brandissant sa garniture de perles à la lumière. C’est si finement brodé…

— Et la couleur va avec celle de tes yeux, renchérit Dunn en lui prenant la robe pour l’appliquer contre sa silhouette. Pas besoin de retouches, en plus !

La jeune femme baissa un regard admiratif sur la toilette.

— C’est drôle car, dans notre enfance, Janet et moi jouions souvent aux sœurs jumelles.

— Alors c’est entendu, décréta Dunn avec un grand sourire. Je te laisse l’enfiler. Auras-tu, euh… besoin d’aide ?

— Je crois que je peux m’en sortir toute seule.

— Très bien. Je reviens dans une heure.

— Crois-tu que Kennan aurait une brosse et des épingles à cheveux ?

— Je cours lui demander !

Dès que Dunn eut refermé la porte derrière lui, la jeune femme se mit à tournoyer sur place sans plus se soucier du tangage du navire. Car aujourd’hui elle allait épouser l’homme de ses rêves.

Son cœur virevoltait à chaque battement.

— Youpi !

Dunn arpentait la proue du brick tout en s’essuyant de temps à autre les paumes sur son kilt. Une brise soutenue avait beau souffler sur le bateau, ses maudites mains s’obstinaient à transpirer.

Il sortit sa montre et consulta l’heure. Bon sang, seulement deux minutes s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’il l’avait regardée !

Kennan le rejoignit avec une flasque.

— Calmez-vous donc les nerfs avec une lampée de whisky, mon vieux.

— Je ne suis pas nerveux, gronda Dunn en attrapant la flasque quand même.

Quelques gouttes d’alcool tombèrent sur le pont.

— On aurait pu le croire, pourtant, rétorqua le capitaine avec un sourire en coin. Ce doit être le mal de mer qui vous incommode, je suppose.

Dunn avala une longue rasade de whisky et s’essuya la bouche du dos de la main avec un soupir frémissant.

— Ça va mieux. Merci bien.

Kennan le salua avec la flasque.

— J’en ai ramené tout un tonneau d’Aberdeen. Ça vient des réserves des Gordon.

— C’est eux qui font le meilleur malt. Ils ne lésinent jamais sur la maturation.

Dunn fut heureux de pouvoir discuter un peu pendant que l’attente se prolongeait, encore et encore.

Vais-je donc devoir patienter éternellement ?

Fort heureusement, cette éternité prit fin quand s’ouvrit la porte donnant sur les quartiers du capitaine. Comme prévu, un marin vint offrir son coude à Mairi. Un long bras fin émergea du seuil. Dunn se sentit gagné par la chair de poule quand sa promise apparut enfin au soleil. Dieu du ciel, elle était divine ! Des rayons évanescents semblaient émaner de sa silhouette et souligner ses boucles rousses. Quand elle croisa son regard et lui sourit, Dunn eut l’impression que son cœur bondissait hors de sa poitrine !

Peu lui importait qu’elle soit vêtue d’une toilette exquise. Son sourire éblouissant et l’amour qui brillait dans ses yeux suffisaient à le combler d’allégresse.

Comme elle s’approchait, il se hâta d’aller prendre sa main pour la conduire à la proue du navire.

— Tu es tout simplement époustouflante !

Elle émit un gloussement rauque, terriblement sensuel.

— Et moi, je trouve que tu es le gaillard le plus impressionnant de toute la Grande-Bretagne !

— Pas seulement des Highlands ?

Il la guida jusqu’au gaillard d’avant, juste au-dessus de l’étrave qui fendait les flots.

— Non. Après mes récentes tribulations, je m’estime experte en beauté britannique masculine, et je persiste à dire que tu es le plus bel homme que j’aie rencontré sur notre glorieuse île.

— L’amour rend décidément aveugle…

Elle ouvrait la bouche pour protester quand Kennan s’avança avec une longue étole en soie et une dague, qui semblait redoutablement affûtée.

— Êtes-vous prêts ? s’enquit-il.

— Nous le sommes, répondit Dunn en présentant sa paume.

Kennan y traça une petite entaille de la pointe de la lame, pas trop profonde, mais suffisamment quand même pour faire couler le sang. Il procéda de même sur la main de la jeune femme.

— L’union d’un homme et d’une femme en mer est aussi sacrée et sainte qu’une noce en l’église de Dieu. Et aujourd’hui, vos sangs vont se mêler. Avec ce lien de soie, je ferai de vous deux une seule personne aux yeux de Notre Père qui est aux cieux.

Il prit leurs mains et les pressa l’une contre l’autre.

Dunn trouva les doigts de la jeune femme bien menus et fins, comparés aux siens. Il en fut singulièrement ému et, tandis que Kennan nouait l’étole autour de leurs mains, sa gorge se serra. Il éprouvait jusqu’au tréfonds de lui-même le besoin de protéger Mairi, de l’assister, de l’aimer. Il était prêt à mourir pour elle.

Alors qu’ils se tenaient ainsi, unis par leurs sangs qui se mêlaient, Dunn leva un regard plein de vénération vers la seule femme qu’il chérirait. Kennan entreprit de réciter les prières rituelles, mais ses mots se perdirent pour lui dans la sainteté du moment. Aurait-il écumé le monde entier, il n’aurait pu trouver cathédrale plus digne de cet instant que le pont du brick en plein soleil. Le froissement de la houle sous l’étrave, les cris des goélands, le frémissement des voiles et le regard éperdu de bonheur de Mairi qui la nimbait d’une beauté presque surnaturelle : tout concourait à composer un tableau qu’il n’était pas près d’oublier.

— Que ceux unis par Dieu ne soient séparés par aucun mortel ! s’exclama Kennan sous les applaudissements de l’équipage.

Dunn détourna les yeux de Mairi pour regarder le capitaine.

— Ça y est ? demanda-t-il. Nous sommes mariés ?

— Oui, c’est fait, confirma le jeune officiant en les libérant de l’étole. Vous pouvez embrasser la mariée.

Avec un sourire qui lui étira les lèvres jusqu’aux lobes des oreilles, il pencha la tête vers la jeune femme et scella leur union par un baiser – le tout premier de leur nouvelle vie de couple.

— Qu’on perce une barrique de porto pour tout le monde ! ordonna le capitaine.

Des vivats unanimes saluèrent l’initiative.

Dunn pressa la main de Mairi contre son cœur.

— Kennan nous a invités à un repas avec ses officiers dans sa cabine… qui est la tienne en ce moment. Cela ne te dérange pas, mo leannan ?

— Si cela me dérange ? répéta-t-elle avec un regard pétillant de joie. M. Cameron nous a sauvés des Anglais et nous a fait l’immense honneur de présider la cérémonie de nos noces. Il a bien mérité que nous célébrions notre bonheur avec lui.

Il la prit dans ses bras.

— Tu es décidément parfaite, mon épouse.

32

La fête dura jusqu’au coucher du soleil. Des lanternes furent allumées dans la cabine du capitaine. Et quand le dernier officier eut regagné sa couchette, laissant enfin le couple seul, Mairi sentit un frisson d’anticipation lui chatouiller délicieusement la peau. Debout près de la table, face à Dunn, elle ne pouvait détacher les yeux de son visage aux traits virils. Elle le vit s’humecter les lèvres, et son regard s’assombrit peu à peu. Sa barbe avait repoussé et achevait de lui donner l’air dangereux – mais c’était comme ça qu’elle l’aimait, son brave Highlander.

— J’ai envie de toi, petite.

Dieu soit loué, elle aussi avait envie de lui – énormément, même. Elle jeta un coup d’œil à la couchette.

— Tu… tu crois que nous allons entrer tous les deux là-dedans ?

Il se frotta la barbe du bout des doigts.

— Je pourrais étendre le matelas sur le plancher, suggéra-t-il.

Elle hocha énergiquement la tête.

Une fois leur couche préparée, il se releva et la dévisagea.

— Es-tu disposée à me recevoir ?

Elle inspira sèchement et lui saisit les mains.

— J’avais hâte que les officiers nous quittent. Je n’en peux plus d’attendre.

— Moi aussi. Et maintenant que le moment est arrivé… eh bien, pour la première fois de ma vie, je ne sais plus trop comment faire !

Mairi se mordilla la lèvre et entreprit de délacer son corsage, dont elle laissa bâiller l’encolure.

— Un habit à la fois ? suggéra-t-elle.

Il gloussa en débouclant son ceinturon.

— Ton sens pratique est rafraîchissant, dit-il en laissant tomber la courroie de cuir avec ses armes sur le plancher. Mais mes vêtements sont plus faciles à ôter que les tiens.

Avec un sourire canaille, elle tendit la main vers son plaid, défit la broche qui le retenait à son épaule et tira à elle le tartan de laine.

— Alors je vais avoir tout le temps de t’admirer pendant que tu me déshabilles.

D’une torsion du poignet, elle fit choir le plaid sur le parquet. Puis sa respiration s’accéléra quand ses yeux remontèrent vers le torse puissant du guerrier.

Il commença à enlever son pourpoint, mais elle arrêta son geste.

— Tu permets ?

Il inclina la tête.

— Je t’en prie.

Mairi sentit son désir gagner en intensité à mesure qu’elle le débarrassait lentement de son pourpoint, de sa chemise, de ses bottes et de ses bas – qu’elle retroussa avec les plus grandes précautions du côté de son pied blessé, de peur de lui faire mal.

Et il se dressa nu devant elle au milieu de la cabine, fermement campé sur ses jambes, les épaules droites. Elle laissa son regard errer sur ses pectoraux bombés, sur son abdomen musculeux, sur son érection glorieuse. La gorge sèche, elle se mouilla les lèvres tout en caressant son membre avec dévotion.

— Tu es magnifique.

Dunn tressaillit, comme en réponse au tangage du navire.

— À ton tour, maintenant, dit-il.

Il prit son temps pour délacer l’arrière de sa robe et son corset. Alors qu’elle portait encore son jupon et sa chemise, il coula un doigt dans l’encolure de cette dernière pour caresser doucement la naissance de la poitrine de Mairi – et un nouveau tressaillement accompagna le mouvement du navire, mais ressenti cette fois-ci par la jeune femme.

D’une traction sur le nœud qui fermait le ruban de son jupon, Dunn détacha le sous-vêtement qui s’affala mollement sur le sol. Puis, se tenant tout près d’elle, il retroussa centimètre par centimètre l’ourlet de la chemise sur ses genoux, sur ses cuisses… Mairi émit un petit hoquet en sentant un courant d’air caresser son intimité – pas assez frais, toutefois, pour éteindre le feu qui couvait en elle !

Lorsque enfin elle fut comme lui dans le plus simple appareil, Dunn la maintint à bout de bras, le regard empli d’un désir ardent.

— Seigneur, tu es l’incarnation de la perfection !

Les seins de Mairi étaient tendus d’impatience. Elle ne put se contenir plus longtemps.

— Il faut que je sente ta peau contre la mienne.

Il l’attira contre lui et l’enveloppa de sa chaleur. Remontant une main le long de son échine, il prit l’arrière de sa tête dans le creux de sa paume et la gratifia d’un baiser profond, brûlant, unissant sa langue à la sienne sans cesser de l’étreindre fermement.

Mairi enfonça les doigts dans son dos vigoureux, le ventre pressé contre sa virilité, et se mit à frotter ses mamelons sur son torse, aspirant à plus d’intimité encore avec son mari. Il la souleva alors dans les airs et elle noua les jambes autour de sa taille, amenant sa fente moite en contact avec l’extrémité palpitante de sa verge.

Assise sur ses cuisses qu’il avait légèrement fléchies, la jeune femme se sentit atteindre la sphère céleste tandis qu’il s’enfonçait tendrement en elle, se servant de son poids pour la pénétrer.

Sa chair plaquée contre la sienne, Mairi s’absorba dans cette douce descente, totalement concentrée sur les sensations de son membre qu’elle accueillait en elle.

Sur le point d’exploser, Dunn finit par emporter Mairi vers le lit. Tout chez cette femme attisait son désir. Doux Jésus, il aurait pu jouir rien qu’en humant son parfum ! Il la déposa tendrement sur le matelas.

— Je veux que ce soit bon pour toi, ma chérie.

Elle l’attira contre lui.

— Te serrer dans mes bras remplit déjà mon âme de bonheur.

Penché au-dessus d’elle, il commença à embrasser ses lèvres, puis descendit le long de son cou et poursuivit son chemin de baisers sur ses épaules, pour enfin aboutir à ses seins. Mairi arqua le dos quand il prit un mamelon dans sa bouche et se mit à le sucer. Réprimant le plaisir qui lui fouaillait les reins, il embrassa ensuite le ventre de la jeune femme et s’attarda sur son intimité, caressant de la langue le petit bouton soyeux dont la stimulation ne manquait jamais de la rendre folle de désir. Il se réjouit de voir ses yeux se révulser d’extase et ses reins se cambrer de volupté.

— S’il te plaît, Dunn, j’ai envie de toi !

— Et tu vas m’avoir, mo leannan, répondit-il d’une voix si rauque qu’il eut de la peine à la reconnaître lui-même.

Il cessa soudain de respirer en sentant Mairi attraper sa verge pour la guider en elle. Tandis qu’il se glissait dans son intimité, il dut bander ses muscles pour repousser l’orgasme, mais elle lui saisit les fesses pour l’enfoncer encore plus profondément dans sa moiteur torride. Agrippant le drap, il laissa libre cours à la frénésie qui l’habitait. Puisque Mairi exigeait d’être prise sans plus attendre, ce n’était pas lui qui allait la contrarier ! Il la gratifia donc de vigoureuses poussées, encouragé par ses soupirs, ses halètements et la pression impitoyable de ses paumes sur son derrière.

— Plus vite ! s’écria-t-elle.

Serrant les dents, il accéléra l’allure, emporté par la passion qu’elle lui communiquait. Son plaisir se mit à grimper, grimper… jusqu’à ce que sa vision se trouble sous la violence de la délivrance. Alors qu’il s’épanchait sans retenue, Mairi cria son nom, sa féminité l’étreignant par à-coups délicieux.

Reprenant peu à peu son souffle, il baissa la tête et lui donna le baiser languide et doux d’un homme comblé.

— Tu m’enchantes corps et âme, ma douce.

Elle pouffa tendrement.

— C’est au moins réciproque, avoua-t-elle dans un soupir.

Il lissa sa crinière échevelée et embrassa ses mignonnes petites oreilles.

— Je te trouve fantastique, Mairi.

— Moi aussi, mon amour, répondit-elle. Et j’ai hâte de refaire l’amour avec toi.

Elle effleura sa barbe naissante du bout des doigts.

— Encore…

Elle remua les hanches.

— Et encore !

33

Il leur fallut une quinzaine de jours pour remonter la côte ouest de la Grande-Bretagne – deux semaines de pur bonheur. Ils quittaient rarement leur cabine et passèrent la majeure partie de la traversée dans les bras l’un de l’autre.

Avant de continuer sa route vers l’île de Skye, le brick jeta l’ancre dans le loch Alsh, juste devant l’embouchure du loch Duich, à quelques encablures seulement du promontoire sur lequel se dressait Eilean Donan.

Mairi ne tarda pas à considérer le château de Dunn comme son foyer. Tous les domestiques du laird l’accueillirent avec des sourires complices. Dès que la jeune femme eut trouvé ses marques dans l’antique forteresse, Dunn et elle préparèrent les noces dont ils fixèrent la date après la moisson, quand les paysans du clan auraient un peu de temps libre.

Le jour venu, Mairi ayant supervisé le détail du banquet, depuis le menu jusqu’aux airs que devaient jouer les musiciens, elle se retira dans sa chambre où Lilas termina d’apprêter sa toilette en piquant une plume d’autruche dans sa coiffure, composition capillaire d’un raffinement qui aurait rendu toutes les courtisanes de Sa Majesté vertes de jalousie.

Aela lui manquait, mais Lilas était presque aussi dévouée et compétente que sa chambrière du château Leod.

— Vous êtes la plus ravissante de toutes les femmes des Highlands, milady.

Mairi gloussa.

— Parce que tu les connais toutes ?

La pauvre Lilas en demeura interdite.

— P… pardon, milady ?

— Merci pour le compliment, dit-elle à la bonne en lui tapotant la main. Tu as fait un miracle avec ma tignasse. Cette coiffure est plus que charmante.

— Je suis heureuse que vous l’aimiez.

Dunn passa la tête par la porte de communication.

— Bon sang ! Faut-il donc que tu deviennes toujours plus ravissante chaque fois que je te vois ?

Elle se leva et désigna la domestique.

— Tu peux féliciter Lilas. C’est à elle que je dois l’œuvre d’art qui décore ma tête.

La servante rougit jusqu’à sa coiffe de lin.

— Vous avez beaucoup de talent, déclara Dunn à Lilas, avant de reporter son attention sur son épouse. Es-tu prête, ma chérie ? Nos invités ne devraient plus tarder.

Mairi tapota ses cheveux et se regarda dans le miroir une dernière fois, avant de ramasser son éventail.

— J’ai du mal à croire que ce jour est enfin arrivé.

Lilas les considéra tour à tour.

— Vous avez encore besoin de moi, milady ?

— Non, merci, répondit la jeune femme en lui indiquant la porte. Tu peux aller déjeuner à l’office.

Quand la chambrière fut sortie, Dunn lui prit les mains et la contempla de la tête aux pieds.

— Tu es vraiment époustouflante !

— Toi aussi. Je ne me lasserai jamais de te voir en costume des Highlands. Tu as des genoux tellement… virils.

Il s’esclaffa et la serra dans ses bras.

— Alors maintenant, ce sont mes genoux qui t’ensorcellent ?

— Pas seulement, mais le reste m’est invisible… pour le moment.

Le regard de Dunn devint aussitôt brûlant de convoitise. Elle se mordilla la lèvre et jugea préférable de ramener la conversation sur le banquet.

— Les invités vont arriver, dis-tu ?

Il opina en silence.

— As-tu terminé de disposer les sièges ?

— Oui. Et j’ai bien veillé à ce que les Cameron et les Grant soient placés à un bout opposé de la salle.

— Tant mieux, approuva-t-elle avant de secouer la tête. Je n’en reviens pas que ces deux clans soient encore à couteaux tirés. Je les apprécie autant l’un que l’autre, et Janet Cameron est ma meilleure amie.

— Tout comme Robert Grant est mon meilleur ami. Cela dit, Kennan Cameron nous a rendu un fier service que je ne suis pas près d’oublier.

— Moi non plus, renchérit Mairi en prenant sa main, étreinte par un brusque accès de mélancolie.

Elle ne put s’empêcher de poser la question qui la taraudait :

— Toujours aucune nouvelle de Cromartie ?

— Non. Ni excuses ni regrets. Rien.

Elle pinça les lèvres. Elle savait depuis leur départ de Londres qu’elle avait perdu son père, mais cette rupture demeurait douloureuse.

— Bon, fit-elle en redressant la nuque et en carrant les épaules, oublions ça et allons plutôt célébrer nos noces avec ceux qui nous aiment.

— Sages paroles !

Ils se rendirent donc ensemble dans la salle des banquets pour accueillir les convives. De puissants clans avaient répondu à leur invitation – depuis les branches de la maison MacKenzie installées dans le comté de Ross jusqu’à Robert Stewart d’Appin, en passant par les MacDonald dirigés par le baronnet de Sleat et les MacIain. Et si le duc de Gordon avait dû leur exprimer ses regrets de ne pouvoir se joindre à eux, ni les Cameron ni les Grant ne leur avaient fait défaut, malgré leurs dissensions.

Bientôt, tous les invités se pressèrent autour des nombreuses tables que Dunn avait fait installer dans la salle des banquets. Il n’avait pas regardé à la dépense pour fournir un menu composé de bœuf, d’agneau et de poulet. Il y avait par ailleurs du pain blanc pour tout le monde, et les meilleurs tonneaux de vin et de bière de son cellier avaient été mis en perce. Enfin, comme la récolte de pommes avait été particulièrement fructueuse cette année, il avait demandé en cuisine son dessert préféré : de la tarte aux pommes.

L’orchestre que Mairi avait fait venir d’Inverness et qui comportait deux cornemuses, trois violons, une flûte et un tambour, jouait en sourdine. Quand chacun eut mangé à satiété, les tables furent repoussées contre les murs pour aménager une piste de danse. Mairi applaudit en entendant les joueurs de cornemuse entamer une gigue.

— J’espère que ton pied est complètement guéri, dit-elle à son mari, parce que j’ai l’intention de danser avec toi jusqu’au bout de la nuit !

— Il est comme neuf, répondit-il en lui prenant la main pour la guider vers le centre de la piste.

Des rires fusèrent tandis que les hommes et les femmes se séparaient en deux rangées. Les danses simples et entraînantes des Highlands étaient encore celles que Dunn préférait. Et, pour une fois, il pourrait profiter d’un bal sans avoir à garder l’œil ouvert pour prévenir l’attaque d’éventuels ennemis.

Ce soir-là, ce fut donc avec la plus parfaite insouciance qu’il fit tourner sa femme et éclata de rire avec elle.

Quand l’orchestre se tut, Kennan et Janet les rejoignirent sur la piste.

Mairi tendit les mains à son amie.

— Janet, ma chérie ! Sais-tu que ton frère m’a prêté ta nouvelle robe pour mon mariage ?

— Oui, il me l’a dit, répondit la sœur de Kennan en l’embrassant avec effusion. Il a même prétendu qu’elle t’allait bien mieux qu’à moi, le coquin !

Mairi considéra avec stupéfaction le capitaine du navire.

— Vous n’avez quand même pas osé ?

— Sauf votre respect, intervint alors Robert Grant, une MacDonald au bras, même si lady Mairi est l’une des plus radieuses épouses des Highlands, je dois avouer que…

— Haud yer wheesht, le coupa Kennan en croisant les bras et en bombant le torse.

Les deux hommes se défièrent du regard. L’air se chargea de tension tandis que Grant rapprochait son visage de celui de Kennan jusqu’à effleurer son nez avec le sien.

— Si vous m’aviez laissé terminer, Cameron, vous auriez appris que je trouve votre sœur aussi ravissante que la femme de MacRae. Toutes les deux sont fichtrement adorables.

— Ouais, eh bien, on se passera de toute façon de vos commentaires !

— Du calme, messieurs, les adjura Dunn en les dominant l’un et l’autre de son imposante carrure. Rengainez votre hargne, ou je vous sors d’ici tous les deux à coups de pied aux fesses, c’est compris ?

Les bras toujours croisés, Kennan releva le menton.

— Je suis parfaitement calme, dit-il.

— Moi aussi, renchérit Robert en imitant sa posture. Pour l’instant.

— Vous êtes l’un et l’autre nos héros, leur assura Mairi en s’interposant entre eux avec une chope de bière dans chaque main. L’armée du laird Grant a permis à Dunn de s’échapper de la geôle de mon père, et c’est Kennan Cameron qui nous a permis de fuir sur son navire les soldats qui voulaient nous arrêter à Chatham. Sans votre bravoure et votre soutien à tous les deux, je ne serais pas mariée aujourd’hui à l’homme de mes rêves.

— Bien dit, approuva Dunn en saluant la jeune femme, avant de se tourner vers l’estrade où se trouvait l’orchestre. Musiciens, une nouvelle gigue ! Car aujourd’hui, nous oublions nos différends et fêtons ensemble la joie d’être highlanders !

Mairi lui prit la main pour l’entraîner à l’écart.

— Ce n’est pas mal dit non plus, lui murmura-t-elle alors que les couples se remettaient à danser.

— Merci. Mais leur apporter de la bière et flatter leur fierté était un coup de génie.

Ils regardèrent en souriant les convives évoluer sur la piste et applaudirent avec tout le monde à la fin de la danse.

— Et moi, je trouve que MacRae et lady Mairi sont faits l’un pour l’autre ! s’exclama alors une voix de basse depuis le vestibule.

Dunn sourit.

— Seaforth… Pour une fois, je suis bien d’accord avec lui !

Reid apparut sur le seuil de la salle avec la comtesse au bras.

— Moi aussi, repartit cette dernière.

— Et moi donc ! déclara Ewen Cameron en fendant l’assistance pour les rejoindre. Ces deux-là forment un couple parfait !

— Absolument, renchérit Grant, toujours soucieux de ne pas être éclipsé par un Cameron. Il n’y a pas de plus grand guerrier que le chef du clan MacRae !

— Je suis bien placé pour pouvoir le confirmer, déclara Seaforth en levant la main. Et avant que les festivités reprennent, je souhaiterais offrir un cadeau aux jeunes mariés.

Dunn considéra tour à tour le comte et lady Audrey.

— Votre présence nous honore déjà, leur assura-t-il.

— De mon point de vue, ce n’est pas assez, décréta Seaforth en sortant un parchemin de la poche de son pourpoint de velours. Duncan MacRae, plus d’une fois vous m’avez sauvé la mise. Je vous dois mon évasion de la sinistre Durham Gaol, et votre bras comme vos troupes m’ont servi à maintes reprises. Vous vous êtes battu pour moi, parfois au péril de votre existence, et m’avez sorti d’un nombre incalculable de situations embarrassantes dont certaines auraient pu m’être fatales. Je vous dois la vie et la sauvegarde de mon honneur.

Dunn ne rougissait pas souvent, mais, à en juger par la chaleur qui lui montait aux joues, il ne doutait pas d’avoir viré cramoisi.

Mairi lui étreignit la main, les yeux brillants.

— Toi aussi, tu es un héros !

— Je n’ai pas fini, lady Mairi, poursuivit Seaforth en se tournant vers elle. Je suis très heureux que vous ayez trouvé en lui l’homme de vos rêves, ma cousine. J’approuve chaleureusement votre choix et vous tiendrai volontiers lieu de père au besoin.

— Ce ne sera pas nécessaire, grommela Dunn dans sa barbe.

— Je m’en doutais un peu, acquiesça Seaforth avec un clin d’œil, avant de lui tendre le document. Voici l’acte de cession du château d’Eilean Donan. Votre famille dirige ce domaine pour le clan MacKenzie depuis tant d’années qu’il m’a paru normal, à l’occasion de cette alliance entre ma maison et la vôtre, de vous en octroyer la propriété, ainsi que le titre qui y est attaché.

L’espace d’un instant, Dunn sentit ses yeux le picoter. Mairi émit un petit hoquet de surprise, le regard mouillé de larmes. Dunn cilla rapidement et, carrant les épaules, serra la main de Seaforth.

— J’aimerais que mon père soit là pour voir ça ! Merci, milord, du fond du cœur.

Puis il se tourna vers les invités en brandissant le rouleau de parchemin.

— Levons nos verres, mes amis. Au comte et à la comtesse de Seaforth !

L’indispensable Mme Struan devait veiller au grain car, comme par magie, une demi-douzaine de serviteurs entrèrent à ce moment dans la salle avec des plateaux chargés de verres de vin.

Seaforth en prit deux et en donna un à lady Audrey.

— S’il vous plaît, veuillez me permettre de porter un toast à Dunn et à Mairi alors qu’ils embarquent sur le navire béni de la vie conjugale. Que leurs peines soient brèves, leurs joies longues, et leurs enfants sains et heureux. Puisse la grâce divine illuminer vos jours et guider votre couple. Slàinte mhath !

— Slàinte mhath ! répéta l’assemblée avec enthousiasme.

Comme la musique reprenait, Dunn conduisit Seaforth et lady Audrey à la table d’honneur.

— Je vous croyais encore sur le Continent.

— J’ai débarqué à Inverness hier, lui apprit le comte en tirant une chaise pour sa femme. Quand Audrey m’a annoncé sur le quai que vous donniez un banquet de noces ici, nous avons convenu que c’était un événement qu’aucun de nous n’avait envie de manquer.

— Merci d’être venus, leur dit Dunn.

Après avoir aidé Mairi à s’asseoir, il prit place entre Seaforth et son épouse.

— Nous aurions regretté de ne pouvoir être là, lui affirma Audrey. Lady Mairi, veuillez pardonner ma curiosité, mais comment donc avez-vous réussi à subtiliser cette dague à votre père ? Je me pose la question depuis que vous êtes venue vous réfugier chez nous à Londres, après vous être échappée de la chambre où votre père vous tenait enfermée.

Mairi sourit – un peu timidement, toutefois.

— Simple question de pratique, murmura-t-elle.

Dunn lui lança un clin d’œil.

— Il semblerait qu’elle ait pris goût au maniement des lames.

Reid gloussa.

— C’est l’avantage d’avoir un bon maître d’armes.

— Sauf qu’elle ne risque plus guère d’avoir à se défendre contre des soldats, désormais !

Le cœur débordant de joie, Dunn prit le visage de Mairi entre ses paumes et l’embrassa devant tout le monde.

Jamais il ne se lasserait de l’embrasser, en public comme en privé, à toute heure de la journée et jusqu’à la fin de son existence.

Épilogue

Trois ans plus tard

Par une chaude journée de plein été, Mairi était assise sur un plaid et regardait Dunn patauger avec leur fils dans le bassin près de la caverne des Fées. La surface de l’eau scintillait et une légère brise agitait les ramures des arbres. À deux ans, Rabbie était le portrait de son père, dont il avait hérité l’intrépidité et les yeux bleus au regard sombre.

— Attention, pas plus haut que les genoux ! leur rappela-t-elle.

Le petit garçon se tourna vers elle avec un air offensé.

— Rabbie nage avec papa, répondit-il sur un ton si adorable qu’elle faillit éclater de rire.

— C’est vrai, intervint son père sans lui lâcher la main. Mais tu dois toujours écouter maman, car elle est plus sage que nous deux réunis.

Cette remarque la fit pouffer. Elle avait tellement appris auprès de Dunn ces dernières années… La sagesse qu’on pouvait lui prêter aujourd’hui venait entièrement de lui.

— L’eau est froide ? s’enquit-elle.

Dunn opina avec une grimace comique.

Rabbie secoua la tête et leva les yeux vers son père.

— Nan, elle est très bonne. Viens, maman !

— Je crois que je vais plutôt rester ici vous découper des tranches de fromage pour le goûter.

Dunn prit le garçon sous les aisselles et le fit tournoyer dans l’eau. Les cris joyeux de son fils comblèrent le cœur de Mairi. Elle applaudit en riant et, sans plus songer au goûter, s’apprêtait à se déshabiller pour les rejoindre, quand elle vit Dunn se figer soudain, le regard braqué vers la corniche d’accès.

— Ram ? dit-il en venant déposer Rabbie sur le plaid. Tout va bien ?

Arrivé à leur hauteur, le lieutenant de Dunn descendit de cheval et présenta une missive à la jeune femme.

— Cela vient d’arriver au château. J’ai pensé que vous aimeriez en avoir connaissance au plus vite, milady.

— Merci bien, articula Mairi, qui reconnut aussitôt l’écriture sur le pli. C’est de mon père.

Dunn s’assit près d’elle, l’air soucieux.

— Que dit-il ?

Elle avait envoyé une lettre à son père pour lui annoncer la naissance de Rabbie, puis à chacun des anniversaires du garçon, mais Cromartie n’avait pas daigné répondre jusqu’alors. Elle parcourut rapidement la missive, avant de s’éclaircir la gorge.

— Autant que je la lise tout haut, dit-elle.

Ma très chère fille,

J’ai bien reçu ton courrier au sujet du jeune Rabbie et le parchemin est tout froissé d’avoir été lu et relu. Depuis que je suis seul, j’ai passé beaucoup de temps à réexaminer les décisions que j’ai prises dans ma vie et, tout bien pesé, je n’ai qu’un regret, même si j’admets que cette erreur unique a creusé dans mon cœur un vide qui ne sera jamais comblé.

J’ai réfléchi à ce qui était réellement important pour un vieil homme comme moi. Après avoir assumé bien des fonctions prestigieuses pour la reine et mon pays, je dois avouer qu’aucune de ces responsabilités n’a compté autant à mes yeux que celles qui me liaient à mon clan et à ma famille. Je t’ai repoussée et me suis mal comporté avec toi. Je te prie de me pardonner. Si jamais il te reste un vestige d’affection pour ton père, sache que MacRae et toi êtes les bienvenus au château Leod. Je souhaiterais voir mon petit-fils avant de quitter ce bas monde. J’aimerais te revoir aussi, Mairi. Viens donc avec ton grand escogriffe de mari, que je puisse m’excuser du tort que je lui ai causé autour d’une bouteille de bon whisky.

Tous mes souhaits de bonheur à toi et à ta famille, présente et future.

Ton père, comte de Cromartie.

Mairi replia la lettre et essuya les larmes qui lui étaient montées aux yeux, tandis que Rabbie grimpait sur ses genoux.

Dunn lui caressa l’épaule.

— Eh bien, pour une surprise…

— Devons-nous aller le voir ? Après tout ce qu’il nous a fait…

Elle n’acheva pas sa phrase. Dunn haussa les épaules.

— Peut-être.

Il leva les yeux et contempla les feuilles qui bruissaient au vent, avant de pousser un soupir.

— Tout finit par s’arranger avec le temps, je suppose. Mais il serait sans doute préférable que nous le saluions d’abord au prochain rassemblement des clans des Highlands, histoire de lui montrer tout le bonheur qui m’est échu depuis qu’il a osé me jeter en prison.

Mairi porta les doigts à sa bouche.

— Le lui pardonneras-tu jamais ?

Dunn se pencha vers elle pour lui embrasser la joue.

— Si tu en es capable toi-même, alors je le serai aussi.

Rabbie battit des mains et jeta la tête en arrière avec un grand éclat de rire, comme s’il avait conscience de la chance qu’ils avaient tous trois d’être ensemble.

Mairi prit les mains de ses deux amours et les serra contre son cœur.

— Eh bien, puisque nous sommes dans un lieu magique et qu’une bonne nouvelle vient de nous réchauffer le cœur, je crois que le moment est venu de vous annoncer avec une certitude raisonnable que je suis de nouveau enceinte.

— Vraiment ? repartit Dunn avec un immense sourire. Mais c’est merveilleux !

Il lui donna un nouveau baiser et, se redressant d’un bond, fit sauter Rabbie dans ses bras.

— Tu entends, mon garçon ? Te voilà l’aîné de nos enfants !

Note de l’auteur

Merci de vous être joints à moi pour le récit de cette aventure sentimentale entre Dunn et Mairi. Après avoir décrit ce couple de personnages secondaires dans The Highland Guardian, j’ai été ravie que mon éditrice me suggère de les prendre pour héros du prochain volume de la série. Comme toujours dans mes romans, j’ai créé les situations et les personnages à partir des événements de l’époque.

Dunn m’a été inspiré par le fameux Duncan MacRae d’Inverinate qui étudia à l’université d’Édimbourg. Notable de grandiose réputation, il était renommé pour son extraordinaire force physique ainsi que pour son talent de poète. Il était le féal de William (Reid) MacKenzie, comte de Seaforth, et sa claymore fut jadis exposée à la tour de Londres où elle fut présentée comme « l’épée du grand Highlander ». Il épousa une native des Highlands d’Écosse qui s’appelait Margaret MacKenzie, mais je n’ai pu retracer leur lien exact de parenté.

Du fait que les MacRae étaient une branche cadette des MacKenzie, au moment du récit ils n’avaient ni laird ni chef, à l’inverse de ce que j’ai écrit. Ils furent le bras armé des MacKenzie au cours des siècles et furent même appelés au Moyen Âge la « cotte de mailles des MacKenzie ».

Il est à noter également que la transmission, par Seaforth, d’Eilean Donan aux MacRae, que j’évoque au chapitre 33, n’a jamais eu lieu. Les MacRae furent les capitaines de la garde d’Eilean Donan des siècles durant et maintinrent des rapports d’amitié étroits avec tous les MacKenzie, même s’ils ne reconnaissaient que l’autorité de la branche des Seaforth. Le château tomba en ruine après l’insurrection jacobite de 1745. En 1912, le colonel MacRae-Gilstrap se porta acquéreur des vestiges de l’édifice qu’il fit restaurer entre 1920 et 1932 pour la somme de 200 000 £. Le château est aujourd’hui considéré comme le siège du clan MacRae.

Mairi MacKenzie est un personnage imaginaire auquel j’ai toutefois donné un père qui ressemble (grossièrement) à George MacKenzie, premier comte de Cromartie. George est parvenu à une haute position de son vivant. Il s’est bel et bien éloigné des Seaforth pour épouser la cause royaliste, ce qui, après la défaite de 1745, s’est avéré un avantage pour sa famille. Ancien étudiant de l’université Saint Andrews ainsi que du King’s College à Aberdeen, c’était un érudit qui occupa nombre de postes d’État sous la reine Anne.

J’espère que vous avez pris autant de plaisir à lire cette histoire que j’en ai eu à l’écrire. Si vous ne connaissez pas encore mes précédents romans des séries Lords of the Highlands et Highland Defender, je vous suggère d’y jeter un œil sur mon site Internet : amyjarecki.com.